「井上、亜澄さーん！」

　それは近所に響きわたる程の大きな声だった。

　ドドドドドッと中から音がしたかと思うと、バンッと大きな音を立てドアが乱暴に開く。

「ちょっとっ！　どういうつもり？　近所迷惑でしょ！」

　亜澄はぜぇぜぇと呼吸しながら、楓の隣にいる要をキッと睨みつけてきた。

「だって！　こうでもしないと出てこないでしょ！」

　これでもかと大声を出す要。

「もう、いいから、家に入りなさい」

　亜澄はこれ以上うるさくされては適わないとばかりに、そそくさと二人を家へ招き入れた。

　要はにんまりとほくそ笑む。

　作戦成功といったところだ。

　気が気でなかった楓は、ほっと胸を撫でおろした。

　家に入ると、二人はリビングへと通される。

　亜澄はソファーにドカッと座り、足を組み腕を組む。なんとも女王様のような恰好だなと要は感心した。

「で、何？」

　ギロッときつい眼差しを向けてくる亜澄。

　威圧に怯え、一歩後ろに下がっている楓の代わりに、要は亜澄を真っ直ぐに見据えた。

「もう楓さんのことを苦しめないでもらえますか？」

　その言葉を聞いた亜澄は、なんとも不思議そうな顔をした。

　しばしの沈黙のあと、腹を抱えて笑い出す。

「ふふふっ、ははははっ、何言ってるの？　私がいつ楓を苦しめたっていうの？」

　本当にまったく見当がつかないというように、亜澄は肩を竦すくめている。

「心当たりはないと？」

「ええ」

「少しも？」

「ええ」

　余裕の笑みを見せる亜澄の姿に、要があきれたように長いため息をついた。

「楓さんのこと、罵ののしったり、無視したり、時には暴力振るうこと……ありますよね？」

　亜澄は驚きを隠せない様子で楓に視線を向ける。

「楓……あんたっ」

「楓さんは何も言ってませんよ、僕の勝手な推測です。当たりました？」

　要の意地悪そうな笑みを見て、亜澄は悔しそうに唇を噛んだ。

　しかし、すぐ不適に微笑む。

「ふんっ、何が悪いの？　楓は私の娘なのよ、どうしようが私の勝手でしょっ」

　亜澄は開き直り、堂々とした振る舞いを見せる。

　胸を張り、ちっとも悪びれた様子はない。

「楓さんはあなたの所有物ではない！　一人の人間です……楓さんのことを愛してないんですか？　あなたの子供でしょう？」

　要のその言葉に、亜澄の眉がぴくりと動く。

「ふんっ、子供もいないのに何がわかるっていうの？

　あなたにはわからないのよ、絶対に……ね」

　下を向いてしまった亜澄はどんな表情をしているのかわからない。

「楓さんはあなたのことが大好きですよ、とても。

　今のあなたでは楓さんを幸せにすることはできない。……何がそうさせていると思いますか？」

　要の全てを見抜いているような態度に、亜澄は居心地の悪さを感じる。

「なんなの？　なんであなたにそんなこと言われないといけないわけ？

　あなたに何がわかるの？　他人の家のことに口を出さないで！

　帰って！　帰ってよ！！」

　興奮した亜澄は血走った目で楓を睨んだ。

　その瞳からは憎悪や嫌悪、不の感情しか伝わってこなかった。

　この視線を向けられる度、楓の心は深く傷付き……死んでいく。

　自分はいらない存在なのだと、必要ないと知らされているようで。

「何！　母さんのこと苦しめて楽しい？

　そうやって母さんのこと苦しめて、楽しんでるんでしょ？」

「母さん、ちが……」

　ガシャーンッ！

　亜澄が楓目掛けて投げた瓶びんが、壁にぶつかり粉々に散った。

　瓶が当たる寸前、要が楓を引っ張った。

　間一髪、楓は要の腕の中で難を逃れていた。

　亜澄は何かブツブツ呟つぶやいている。

　目は血走り、息は荒く、興奮状態であることがわかる。

　こういう状態の人間は危険だ、何をしでかすかわからない。

「……井上、今はいったん引こう」

　危険だと判断した要は楓の肩を抱き、亜澄から離れようとする。

　楓は亜澄に向き直ると、今できる精一杯の気持ちを込めて叫んだ。

「母さん！　明日午後六時、小さい頃よく連れて行ってくれた、あの海で待ってる。……ずっと待ってるから」

　亜澄の瞳の奥が揺れた、楓を見つめ返す。

「な……んで……」

　大きく開いた目で楓を見つめる。その瞳は揺れ、激しい動揺が見て取れる。

　戸惑い狼狽ろうばいする亜澄をその場に残し、二人は静かに出ていった。

「あ……う……うっ」

　残された亜澄は、一人その場で崩れ落ちる。

　いろんな感情が溢れてきて、心や頭の処理能力が追いついていかない。

　亜澄は四つん這いになり、嗚咽を漏らし続けていた。

　そこへ、扉の影から様子を伺っていた美奈が姿を現した。

　亜澄の側へ近づいていき、そっと寄り添うと、優しい手つきで亜澄の肩を抱いた。

　驚いた表情の亜澄が美奈を見つめる。

「……母さん、もう楽になろう」

　美奈は優しく微笑みかける。

「お姉ちゃんも楽にしてあげよう。私も頑張るからさ」

　その言葉を聞いた途端、亜澄の表情は驚きと悲しみと苦しみ、色んな感情がないまぜになったように歪んだ。

　そして、美奈に何かを問いかけるような瞳を向けてくる。

　優しい顔をした美奈が亜澄の頭を慈しむように撫でた。

　突然の美奈の行動に戸惑っていた亜澄だったが、徐々に穏やかな表情になり、落ち着きを取り戻していった。

　それから、亜澄は美奈の胸に顔をうずめ、嗚咽を漏らしながら泣き続けた。