王都から宮廷魔導士たちが派遣されてきてからというもの、ランプ作りの作業効率が目に見えて上がった。

　魔蛍石を使ったランプが普及してきたお陰か、領民たちは以前のような活気を取り戻しつつある。

　私としては、オリバーたちに感謝してもしきれないくらいだった。

　安堵した一方で、心配事もあるのだが……。

（今のところ、ビクトリアは何も言ってこないけれど……）

　正直、私は気が気でなかった。もし、彼女にレオンを匿っていることを知られたら、間違いなく乗り込んでくるだろう。

　ビクトリアはレオンのことを溺愛している。あの執着ぶりから考えれば、今頃血眼になって彼を捜しているに違いない。

「あの、コーデリア様。大丈夫ですか？　顔色が悪いようですが……」

　エマにそう尋ねられ、私はハッと顔を上げる。

「大丈夫ですよ」

　私は笑顔で取り繕うと、目の前の作業に集中することにした。

（……今はとにかく、ランプ作りに集中しよう）

「よし、あと一息だ。みんな、頑張ろう」

　オリバーの掛け声に鼓舞され、私たちは作業に没頭する。

「ところで、コーデリア様。お聞きしたいことがあるのですが」

　不意に、オリバーがそう切り出してきた。

「何でしょう？」

「その……失礼ですが、コーデリア様は保有している魔力が少ないと伺っておりました。それなのに、なぜこのような高度な技術を習得できたのでしょうか？」

　オリバーの疑問はもっともだった。鉱石に適切な量の魔力を込めることが出来るのは、一部の人間だけだ。

　それを難なくこなしてしまったら、不思議に思われるのも無理はなかった。

「それは……たまたまです。たまたま、コツを掴んだから出来るようになっただけであって……」

「コツ、ですか……？」

「ええと……はい」

　オリバーにじっと見つめられ、私は冷や汗を流す。

　きっと、彼は私が何か隠していると思っているのだろう。けれど、本当に偶然コツを掴んだだけなのだ。

　しかし、それを説明したところで「もしかして、実力を隠しているのではないか？」と疑われてしまいそうだ。

　そう考えていると──

「なるほど……そうだったんですね」

　意外にも、オリバーはすんなりと引き下がった。

　ほっと胸をなで下ろしていると、エマがおずおずと声をかけてきた。

「あの、お話中のところすみません」

「どうした？　エマ」

　オリバーが振り返って尋ねると、エマは遠慮がちに口を開く。

「メルカ鉱山の調査についてなのですが……いつ頃、行いますか？」

「そうだな……今はまだやることも多いし、もう少し落ち着いてからにしようと思っている」

「そうですか……」

　オリバーの返答を聞いて、エマは顔を曇らせる。

「あの……エマさん、何か心配事でもあるんですか？」

　私が尋ねると、彼女は少し逡巡した後でこう答えた。

「……何か、嫌な予感がするんです」

「嫌な予感……？」

　私が首を傾げると、エマは深く頷く。

「とにかく、早く調査を進めたほうがいいと思います。何が起こるか、分かりませんし……」

　エマの言葉は、まるで未来を予知をしているかのように重々しかった。

　彼女の言葉の真意が気になるところだけれど、一先ず私は作業に戻ることにした。

　次の瞬間、作業場の扉が勢いよく開かれる音が響いた。

　何事かと思い振り向くと、そこにいたのは血相を変えたサラだった。

「皆さん！　大変です！」

　サラの尋常ではない様子を見て、私たちは顔を見合わせる。

「一体、何があったんですか？」

　私が尋ねると、サラは一呼吸置いてからこう答えた。

「街に魔物が現れたそうです！」

　サラのその一言で、作業場は騒然となった。

　それもそのはず。街には結界が張られているし、魔物が容易に入り込むことは出来ないはずだからだ。

　私は動揺を隠しきれず、言葉を失ってしまう。

「今は、ジェイド様とアランさんが対処に当たっています！　それで、私はオリバーさんたちに加勢を求めるようにと言いつけられまして……」

「……分かりました。すぐに向かいます。皆、行くぞ！」

　オリバーは指示を出すと、エマたちを引き連れて作業場を後にした。

「コーデリア様は、他の方たちと一緒に避難をお願いします！」

「いえ、私も行きます！」

　私はきっぱりとそう言った。

　やはり、自分一人だけ安全なところで待っているなんて出来ない。

　それに──

（ジェイド様とアランさんが心配だもの……）

　彼らは、領民たちを守るために命がけで魔物と戦っている。そんな彼らを置いて行くことなんて出来なかった。

「……分かりました。コーデリア様のことは、私がお守りします。ですが、くれぐれも無理はなさらないでくださいね」

　サラにそう釘を刺され、私は頷く。

　私たちは、急いで街の中心部へと向かった。

＊＊＊

　広場に到着すると、そこでは既にオリバーたちが奮戦していた。

　彼らが戦っていたのは、今まで見たことがないような異形の魔物たちだった。

　漆黒の体を持つ、赤い目が印象的な未知の魔物──人型のようにも見えるそれは、自由自在に空を飛び回り、オリバーたちに襲い掛かっている。

　彼らは魔法で応戦しているが、数が多すぎて防戦一方になっているようだった。

「……っ！」

　私は思わず息を呑む。

　その異形の魔物は、どうやら西の空からやって来ているようだった。

「あの魔物たち……メルカ鉱山のほうから飛んできている……？」

　私がそう呟くと、サラが「ええ」と相槌を打つ。

（まさか、鉱山の魔物が外に出てくるなんて……）

　そう思った次の瞬間、西の空を覆い尽くさんばかりの無数の異形の影が姿を現した。

　夕日に照らされて赤く染まった空が、余計に未知の魔物たちの不気味な姿を引き立てている。

「え……？」

　あまりの数の多さに圧倒されてしまう。

　それは、まさに悪夢のような光景だった。

「お、おい……なんだよ、あのウジャウジャは……！　しかも、あんなに沢山……！」

「あんなのに襲われたら、ひとたまりもないぞ！」

　人々が次々と逃げ出していく。中には、腰を抜かしてその場から動けなくなる者たちもいた。

　不意に、近くで小さい子供の泣き声が聞こえた。声が聞こえた方向に視線を移すと、そこには親子が座り込んでおり、母親と思しき女性のそばには幼い少女がいた。

　私はすぐさま駆け寄ると、二人に声をかける。

「大丈夫ですか？」

　少女は泣きじゃくりながらも頷く。だが、母親の方は無言のまま震えていた。

「うぅ……ひっく……怖いよぉ……」

　少女は必死に母親にしがみついている。

（二人とも、怯えてる……）

　この状況下で平静を保てという方が無理だ。

　一刻も早く、この親子を安全な場所に避難させなければ。

「皆！　こっちだ！　早く逃げろ！」

　少し離れたところで、避難誘導をしている男性の声が聞こえてきた。

「あの……この方たちをよろしくお願いします！」

「わかった！」

　私は男性に親子を預けると、他に逃げ遅れた負傷者がいないか確認するために周囲を見回す。

　すると、少し離れたところに一人の女性が座り込んでいる姿が目に入った。

「大丈夫ですか！？」

　私が駆け寄ると、女性は顔を上げた。

「は、はい……大丈夫です」

　女性の顔を確認した途端、私は言葉を失った。

　なぜなら、彼女は自分がよく知っている人物だったからだ。

　驚いたのは向こうも同じだったようで、目を大きく見開いている。

「イザベル……？」

「え……？」

　私たちは、呆然としたまま見つめ合っていた。