「《錬成陣スキップ　――　防御壁》　防御壁、錬成開始……　《超速　――　2000倍》」

　ごぉぉぉぉっ……

　ものすごい地鳴りとともに、奴隷狩たちの足元が隆起する。

「ぅわっ……」　「なんなんだぞ！」

「まあ、人を制圧するものは、武力だけじゃないってことだな」

　なにしろ、超速2000倍は、一瞬で高さ3mの壁を築けるスピードだ。

　たった数秒。奴隷狩たちの身体は、ガラスドームの天井ぎりぎりまで持ち上げられていた。

「ここ、こわいんだぞ……」

　ギル　――　イリスを拘束していた、でかいほうの男の手がゆるむ。

　ぷっぴゅぅんっ

　すかさず、イリスはギルの腕から脱出。飛び降りる。

「こっちだ！」

　俺はイリスを受け止めようと手を伸ばす……　ナイスキャッチ。

　イリスは、俺の腕にすっぽりおさまった。

｛リンタローさま！　ただいまです！｝

「うん。無事で良かっ……　「おろせ！」　「ずるいんだぞ！」

　壁の上から、奴隷狩たちがわめく……　その声を聞き、イリスはゆらっと姿を変えた。

　――　黒光りのするメカニックなボディー。以前、オーク襲撃事件の折に俺がチート能力で出したことがある……　おもちゃの電動フルオート銃だ。真っ赤な6ミリ弾が、すでに装填済み。

　ん？　真っ赤？

「イリス。もしかしてこれ、ペッパーX弾か？」

｛はい！　リンタローさまの銃になってみたのです！　……ヘンじゃないですか？｝

「うん、大丈夫だ。1回見ただけなのに、よく変身できたな……　じゃなくて」

　俺はイリスに確認する。

「これ、ぶっぱなしたら、上のふたり、高確率で辛からさのあまり気絶して、落っこちて死ぬよな？」

｛はいです！｝

「それはちょっと、やりすぎだろ」

｛ぜんぜん、やりすぎじゃないのです！｝

　イリス、もしかしなくても怒ってるな……

｛あのひとたち、前に、わたしとリンタロー様の間を引き裂いた張本人ですよね？　で、さっきもまた、引き裂こうとしたですよね？　ついでに、そもそも奴隷狩りでしたよね？　死んで、当然じゃないですか？｝

「…………！」

　覚えてたのか……！　ばっちりと……！

　いや、気持ちはわかる。だが俺は、できればイリスに人殺しはさせたくない　（本スラの意向を尊重しなくて、ごめん）。

「イリス……　死なすのは良くない。ちょっと、落ち着いてくれ。深呼吸」

｛ぶーです！｝

　イリス　《電動フルオート銃の姿》　は不満そうに、ぷるぷる震える。こんなときだが、かわいすぎか。

「よし。じゃあ、ペッパーX弾で撃たれて落っこちても、死なないようにしよう……　《神生の大渦》！」

　俺は進化したチート能力で布団を5枚ほど取り出し、壁の下に積み重ねた。

　改めて、イリス　《電動フルオート銃の姿》　をかまえ、奴隷狩りたちに照準を合わせる。

「てめえ……！」　「な、なにをする気なんだぞ！？」

「うん。正当防衛かな」

　先に手を出してきたのは、そっちだろ　――　殺すのはあれだが、容赦する理由も、まったくないんだよ。

　さて。まずは、でかいほうギル。

「イリス、いくぞ」　｛了解なのです！｝

　鼻のあたりを狙い、引き金をひく。

　ダダダダダダダダダ……

　気持ちのいい連射音。

　ペッパーX弾が、ギルの顔にあたり次々と弾ける。

「うぐぉぉおっ……　いっ……　ひぃぃ……　あつっ……」

　ギルは真っ赤になった顔を両腕で覆い、首を振ってなんとか弾を避けようとする……　が、数秒後。

　巨体が、ふらっと傾いた。気を失ったんだな。そのままギルは、壁から投げ出されるように落ちてくる……　うん、うまく布団に乗っかった。　

　俺は、ぐったりと目を閉じているギルに近寄り、状態を確かめた　――　布団のおかげで大きな怪我はなし。じゃ、縛っておくか。

　とりあえずイリス　《電動フルオート銃の姿》　を側に置き、チート能力を再び発動。取り出したガムテープでギルの手足をぐるぐる巻きにして、と　――

　そのとき。

「おい、動くな」

　ややかすれた声とともに、冷たい鋼はがねが俺のほおに押しつけられる……　しまった。

　あの高さの壁からとびおりて気配もなくここまで近づくとは……　さすが、というべきか。

　先にこいつも、気絶させとけば良かったな。

「やはり、も・と・勇・者・は違うな……　いたっ」

　つっと刃物が引かれ、俺のほおがわずかに切れた。

　『もと勇者』　呼ばわりが、よほど不快だったのか……　ジャンは片手で俺の腕を押さえたまま、エクスカリバーをほおから首へと移動させる。

　ひりひりする痛み……　どうやら、表皮にわずかに刃が、くいこんでるらしい。

　脅すような、低い声。

「いいかげんにしろよ、あんた」

｛リンタローさま！｝

　叫ぶイリス　《電動フルオート銃の姿》　を蹴飛ばし、ジャンは　「武器なしじゃ、なにもできねえな？」　と嘲笑わらった。

　俺のほおを、青い剣身がピタピタと叩く。

「まずは、ギルを解放するんだな、錬金術師さん。妙な真似したら、ぶった斬るぞ」

　すぐにぶった斬らないのは、俺をもう一度売るためか……　だが、その油断が命取りとは思わないのかな？

　俺は背後でイリスが動く気配を感じつつ、ジャンに念を押す。　

「ひとこと言わせてもらって、いいか？」

「命乞いか」

「いや……　『この程度で優位を確信するのが、きみの敗因だ』　って」

　ぷぴゅんっ！

　スライムの姿になったイリスがとんできて、ジャンの頭に覆いかぶさった。

「だから、言ったろ」

「ぐぅ……うううっ……」

　ジャンの手から、エクスカリバーが音をたてて落ちる。

　ジャンは両手でイリスをつかみ、ひきはがそうとした。

「ううううっ……　く……　は……」

｛もう！　ぜったいに、ゆるさないのです！｝

「く……　ううっ……」

　スライムボディーを透かして見えるジャンの顔色が、だんだん紫っぽくなってきてる……　まずいな。このままだと、窒息死待ったなし、だ。

　いくら相手がク○な奴隷狩りでも、やはりイリスには殺人スライムになってほしくない　――

　俺はガムテープをジャンの目の前でビッと引っ張ってみせた。

「きみも降参して拘束を受け入れるなら、スライムさんに離れてもらうが」

　こくこく、こくこく……

　必死で首を縦に振る、ジャン。

　俺は素早くジャンの手足にガムテープを巻きつけた。

「イリス、離れて」

｛けっっ……　なのです｝

　ぷぴょんっ

　俺の腕のなかに飛びこみながら、イリス　《スライムの姿》　は、なおも悪態をつく。

｛命拾いして良かったですね？　首を洗って待ってるがいいのです！｝

　まあね……　言われても、しかたないよな。このふたりは。

　ギルとジャンは、とりあえず縛ったまま温泉宿に連れ帰ることとなった　――　そのままで運ぶのは重たいので特殊スキル　《縮小化》　をふたりに使ったところ、泣き叫ばれて鬼畜呼ばわりされたが。

　俺とイリスがいま使っているのは、露天つきラグジュアリールームだ。宿の全スライムさんたちがオススメしてくれたので、ありがたく使わせてもらっている。

　ひとまず、テーブルの前にジャンとギルを座らせ、手足は縛ったまま　《縮小化》　のみ解除……

　と、ジャンにいきなり舌打ちされた。

「ちっ……　いい暮らししやがって」

「まさかのそっちか……　まあ、いい。かなり働いたから、きみたちも腹が減ったよな」

｛失礼しまーす！　お夜食のヤパーニョ麺、4人前。お持ちしましたー！｝

　タイミングよく、スライム仲居さんが、夜食を持ってきてくれた。ヤパーニョ麺は、前世でいうラーメンだ。

「イリス。食べようか」

｛はい！　いただくのです｝

　俺とイリスが麺をすする。口いっぱいに広がり、心を満たすダシの味……

｛ふわん……　おいし……　のです……｝

　イリスがちょっとだけ、とろけた。

　耐えきれなくなったのだろう。ギルがごくりとつばをのむ。

「おいっおまえ……　オレたちも食べたいんだぞ」

「うん。質問に答えたら、食べさせてやる」

「なんだぞ？」

「ギル！　やめろ！」　と、鋭い声で制止するジャン……　だが、麺は時間が命……　果たして誘惑に、勝てるかな？

「ほらほら、早くしないと、のびて、さめてしまうな？　せっかくの高級コカトリス白湯仕立ての麺が……」

「な、なにが、聞きたいんだぞ……　「ギル！」

「なに、簡単な質問だ。ああイリス。ジャンのぶんの麺、食べてもいい　｛やったのです！｝

「いや、ちょい待ってくれ！」

｛ぶーです！｝　

　ジャンは目の前の麺を見つめ、ためいきをついた。やはり、のびゆく麺に人は勝てないのだ。

「……　聞きたいことは、なんだ？」

「まず、きみたちの今回の目的……　大暴走スタンピードを起こした魔獣の心核石コロケルノを回収にきた、で、間違いないか？」

「なんだ……　わかってんじゃねーかよ……」

　ジャンの口元に、投げやりな笑みが浮かぶ。

「もう食べてもいいんだぞ？」　と尋ねるギルに　「まだだ」　と答え、俺は次の質問をした。

「大暴走スタンピードを起こした魔獣には、わざとあ・る・種・の・草・を食べさせていた……　「違う　「ギル！」

　俺の推測をさえぎるギルを、ジャンが止め、訂正する。

「当たっているとも言えるし、違うとも言えるな」

「どういうことだ？」

「さあて、な……　気になるなら、イールフォの森に行ってみろよ。オレが言えるのは、ここまでだ」

　ジャンは手足を縛られたまま、ごろりと横になった。

「麺はいらないんだな？」

「あんた、オレをナメてんのか？」

「うん、正直なところ、少し……　「けっ」

　ジャンは吐き捨て、俺たちに背を向ける。

「ギルには……　食べさせてやってくれ。頼む」

「あ、アニキぃ……　おお、オレなんかのために……！　ごっ、ごめん、なんだぞ……！」

　ギルは目に涙を浮かべて、麺の鉢に顔をつっこんだのだった……　手が縛られてて使えないから仕方ないとはいえ、汚いな。

　――　ともかく。

　俺たちがまだ、魔族の国アンティヴァ帝国に帰れないことだけは、はっきりした。

　イールフォの森でなにが起こっているのか。原因をつきとめ、解決しなければ……　俺たちの温泉宿がまた魔獣大暴走スタンピードの脅威にさらされないようにするためにも、俺が薬物依存治療の大先生になったりせず、錬金術をのんびり続けるためにも。

　翌日。

　ベルヴィル議員に奴隷狩りのふたり組を引き渡し、ソフィア公女と結婚式での再会を約束して別れたあと。

　俺とイリスは鳥人の少女ゼファーを案内係とし、旅立った。

　目的は、イールフォ共和国　――　魔獣とエルフの住む、森の国だ。