その日の夜。

湯浴みを終え、お酒を飲んでいたところに、テオが私の部屋を訪れた。

「あら？珍しいわね。入って」

「ステラ様……お酒飲まれるんですね」

部屋に入ってテーブルの上のお酒に目をやったテオは私にそう言った。

私はテオを長椅子へ案内して座らせる。

「意外？私もたまには飲むわよ。そんなに強い訳じゃないけど、社交には必要な時もあるし」

「ふーん……。俺も成人したら飲める様になりますかね」

「どうかしら？体質にもよるんじゃない？

はい、飲めないテオにはこれね」

と私がテオのグラスに果実水を注ぐ。

テオはそのグラスを手の中で遊ぶように揺らしながら、

「ステラ様は俺の事、子どもだと思っていますよね？」

と少し拗ねた様にそう言った。

「十七歳の男の子って、微妙よね。少年と呼ぶには遅すぎるし、青年と呼ぶには少し早い様に思うのよ。

後一年で成人だから大人に近いといえば近いのだけど、大人って年齢だけで区切られるものではないでしょう？」

と私が言えば、テオは少し不思議そうな顔をした。

「歳だけ大人になってもね」

と私が少し苦笑すれば、

「あの人みたいな人ですね」

とテオは私の考えを読んだ様にそう言った。

……その通りだけど、私は曖昧に微笑むだけにした。

「で、テオは何か私に話したい事があったんじゃないの？」

と私が尋ねると、

「今日の件です。俺、出しゃばり過ぎましたか？」

とテオは心配そうだ。

「まさか！アイリスさんの事は元々、テオに任せてみようと思っていたの。でも、テオが既に考えてくれていたなんて思ってなかったから、少しだけ、驚いたのは確かだわ」

「俺の判断は間違ってると思いますか？甘いって思いますか？」

「いいえ。私も同じ様に思っていたわ。アイリスさんには領地に戻って貰いたかったし、出来る事なら自立して貰いたいとも思ってたもの。

それを手助けするのは、公爵様の遺志でもあるでしょうし。甘いと言われるなら、私もよ。彼女の借金まで肩代わりしたんだし。……でもね、彼女には感謝してるのよ、これでも」

「感謝？」

「ええ。テオを生んでくれたもの。私には出来なかった事よ」

そう言って私は一口お酒を飲んだ。疲れた体に染み渡る。

公爵様が亡くなって、ずっと働き詰めだ。少し休みたいと思うのは、我が儘だろうか？