音が消えた。

　カルは片手をついて息を吸いながら目を擦った。

　すると見えてきたのは、いや、聞こえてきたのは――。

「ウワアアアアアアアア！」

　腹の底から轟く、悍ましい絶叫だった。

　突然の衝撃に意識を朦朧とさせてしまい、カルは自分が今どこにいるのか分からなくなった。

　端々から様子を伺うと、雪が積もり、藍色の影が街を覆う路地裏。

　――そして、額が熱かった。

「どういうこと⁉」

　シャルロットの叫びが聞こえ、不可解な熱風が強く吹いた。

　やっと目の焦点が合い、前方がじわじわと見えてきた。

　そこに見えたのは、雪景色に合わないくらい『赤い炎』だった。

「……なに、あれ？」

　思わず呟いた。

　燃え上がる炎は血のように濃く、その中心で人影がゆらめいていた。

　周囲の雪を蒸発させ、焦げた鉄の匂いを立ち込めさせて。

　まるで意思を持つように形を変えていた。

　カルは先ほどの記憶を急いで思い出した。

　（男たちが「我々は～」を詠唱したときから記憶が曖昧だ。

　いきなり目の前が熱くなって、赤くなって、その時に誰かに吹き飛ばされた？」　……もしかして、シャルロットが炎から僕を助けてくれたのか？

　でも、なんで燃えているんだ？）

「アアアアアア」

　耳覆いたくなるくらいの悲鳴が聞こえ、燃え立つ異様な炎が路地を走った。

　その様を見て、カルはまた一つ、曖昧になっていた記憶を手繰り寄せることができた。

　ラスカルとミードは互いに目を合わせ、蒼白になった顔を引きつらせていた。

　叫ぶように聖書を掲げた瞬間、彼らの手から炎が噴き出した。

　『なんだこれは……！』。

　ラスカルが絶叫する間もなく、業火は二人を飲み込んだ。

「シャルロット」

　カルは気が付いて、ぽつりと名前を言った。

「この炎、ナナさんが言っていた、奇妙な……」

「……え？」

　言われてシャルロットも炎を見つめた。

　揺れる業火は、見れば見るほど荒々しく、そして今にもこちらに迫って来そうな勢いで空に延びていた。

　人を焼いている炎。

　確かにその点で言えば、ナナの火傷とも共通していた。

　とすると、なんだ。

　まさか、『モルデ』と『ゲイザード』は。

「……なんてことを」

　シャルロットは全てを汲み取り絶句した。

　思わず口元を歪ませ、炎に包まれた二人の男の影をじっと見つめた。

「あの本だわ」

「え？」

　シャルロットはひとり奥歯を噛みしめながら、あのカシーアの様子を思い浮かべた。

　（ずっと疑問だった。

　聖書を媒介にして行使される『聖装』という技は、所有者に沿って構築された術式には見えなかった。

　まるで『武装』としてではなく、『目的』として作られたような。

　司教が着るための『衣』ではなく、ある種の『研究成果』の一環であると常々、考えていた。

　いや、そんなこと考えなくても分かったはずだ。

　カシーアで一度見た術式の緻密さ、

　あれほど複雑な術式を本に内包しているとするなら……。

　それは誰にでも扱えるものではなく、適合者しか扱えない特別な武装のはず！）

　シャルロットはここ数ヶ月抱いていた疑問が、たったいま腑に落ちた。

　カシーアで見た『聖装』。

　その特異な技術がただ一介の司教全員に支給されているのは。

　はっきり言って『異常』である。

　あの聖装に籠められる技術は計り知れない。

　要は『司教の為に特注した』が通用しないほど、あの本に集められた魔術技術は恐ろしいものなのだ。

　故に、『聖装に適合した人物を司教に指名する』のだろう。

　だから、適合しない者が使用しようとする。

　強い拒否反応――『炎』が出る。

「あの本があの人たちを『拒絶』している。この異様な炎の正体は、あの聖書の拒絶反応だわ！　早くあの本を手放させないと」

「いい燃えっぷりじゃない？　やっと罠にかかってくれたみたいねぇ」

　ふと羽毛のように舞い降りた品のある声とは裏腹に。

　発された言葉は到底純然とは言えない外道のソレだった。

　女の声にシャルロットとカルは音の元へ顔を見上げた。

「ほんとうだよ。もう、寒いのは苦手だっていうのに」

　女性の声と中性的な男性の声が頭上から聞こえ、やっと二つの影を見つけた。

　目を凝らすと、――それは雪よりも白い衣を着た二人組だった。

　大きな胸に海藻のような長髪、ツリ目の薄赤い瞳に色気を纏わせた口紅が淡く広がっており、胸ポケットに白い薔薇を刺している女性がいた。

　その横には、ボサボサな灰色のパーマに隈の目立つ瞳。

　白いロングコートの下には髪と同じ色のセータを着込み、右手で頭髪をかき回す気だるげな男性。

「……誰よ、あんたらは！」

　シャルロットが食いしばるように叫んだ。

　男の方が薄い眼を無気力に向けた。

「……自己紹介だってさ、する？」

「まあ礼儀にならうなら、そうなるわよね。でも、め・ん・ど・い」

　女性の方はやけに嫌味のある喋り方をした。

　それに、隣に座っている男性すらも嫌な顔をしてみせた。

「きみの喋り方はいつもしゃくにさわるね」

　男はおでこに親指を抑えながら苦言を呈した。

「フン。自己紹介したいなら、坊やがしなさい。私は聖書の回収をするわ」

「はいはい」

　それに女は両手を組んでそっぽ向き、男は「またか」と言わんばかりの対応をした。

　女性は屋根上から下に降りて身軽に着地し、燃え盛る炎の中に平然と入っていった。

　そして気だるげな男性はうなじに右手を回して。

　武装しているシャルロットとカルに向けて自己紹介を始めた。

「ぼくは司教のザバクだ。そこの面倒くさがりの女は同じく教会所属、たしか第七司教だったね。『失格』のラクテハード」

「司教……っ！」

　名を呼ばれた女。

　――ラクテハードは炎の中からひょっこりと出て来た。

　彼女は二冊の本を脇に抱え、『異様な炎』に焼かれることなく息をついた。

「ザバク、なんで私だけ肩書込みなのかしら」

「ぼくに自己紹介をまかせたんだ。異論はみとめないよ」

　ラクテハード――、ザバク――、彼ら彼女らは自らを、司教と名乗った。