「聖女様、お願いでございます！！」

「どうぞ、殿下を……殿下をお救いくださいっ……！！」

　それはもう、まもなく夜明けがくる、という時間だった。

　ロアノーク聖王国の聖女を務めるクラリッサの元に、慌ただしい足音とともに人々の一団が飛び込んできた。

「聖女クラリッサ殿。この通りだ。どうか、我が子を救ってください。近く王太子になるはずだった、王位を継ぐ我が息子を」

　国王自らが頭を垂れる中、クラリッサは静かにベッドから立ち上がると、言った。

「殿下の元へ、連れて行ってくださいませ」

　＊　＊　＊

　いったん人払いをした後、聖女に仕える侍女が、すばやくクラリッサの支度を整えてくれた。

　純白のドレス。

　光のような、明るい金色の髪は自然に肩から背中へと豊かに流れる。

　青い海のような色をした、大きな瞳。

　いつも微笑を絶やさない口元は、まさに聖女のイメージどおり。

　神殿の聖画を見ているようだ、と讃えられる。

　支度を整えた聖女を、人々は感嘆の表情で見守った。

　しかし、聖女の後ろに従う護衛騎士の表情は沈鬱ちんうつなものだった。

「聖女様」

「……大丈夫よ」

　クラリッサは、騎士を勇気づけるように微笑んだ。

　案内された王子の寝室では、イーサン王子が、目を見開いたまま、ベッドに横になっていた。

「イーサン王子殿下……？　お久しぶりです……クラリッサでございます。わたくしの声が、聞こえますか……？」

　クラリッサがかがみ込んで声をかけるが、反応がない。

　青ざめた顔。

　かすかな呼吸。

　しかし、イーサン王子の鮮やかな赤い髪、ちょっと皮肉屋さんなところのある、クールなグレーの瞳は、変わらない。

　クラリッサより一歳年下の王子は、それこそお互いが子どもの頃からよく見知った幼なじみだった。

　もっともその関係は、クラリッサが、正式に聖女となったことで、大きく変化したのだったが。

「王妃は自害した」

　国王がぽつりと呟く。

「王妃は、イーサンを亡き者にしようとして、毒薬を飲ませたのだ。なぜそんなことになってしまったのか。聖女殿、イーサンの命だけは……助けてくれないか。私はこの子を王太子にしようと決めていたのに……。どうか、イーサンを」

　国王が再び、クラリッサの前で頭を下げようとした。

　クラリッサは身振りでそれを制した。

「国王陛下、全力を尽くします。どうぞ、わたくしにお任せくださいませ」

　人々から一斉にもれる安堵のため息。

　しかし、クラリッサは背後で聞いた、彼女の護衛騎士のため息が、全く別の意味を持つことを、知っていた。