ーー1週間後、金曜日、夜
「報告会を行う！！」
「お前はいつまでうちに泊まる気なんだ？」
「一人暮らしだから問題なし～～愛しの卯月さまもいるしね～～」
食卓を3人で囲い、俺の作った夕飯を食べながら神谷が仕切り始めた。かれこれ1週間は泊まっている。ニコニコしながら、卯月を見つめているが、神谷と家族になるのはごめんだ。
「……お前なんかに卯月はあげないよ？」
「それは佐野が決めることじゃない」
「え、付き合わないよ？」
「2人ともひどぉ。では本題に入りまーーす」
神谷がビールをひとくち飲み、話し始めた。
「生活パターンが安定してなさすぎて、無理ぽこ」
「多分、抱えている担当のところを回っているんじゃないかな」
「でも大体同じような時間には会社へ戻ってくる。それまでは色んなところを回っている印象」
難しい状況に顔が険しくなる。はぁ、と溜め息を吐き、神谷がビールを机に置いた。
「なら、日中会えるんじゃない？ 家には戻ってこないんでしょ？」
「まぁ、一応、今のところは。電話はかけても、昼に家へ戻ることはなかったかな……絶対とは言い切れないけど」
神谷が頭を掻きながら話を続ける。
「誰か1人は皐氏に張り付いて、1人は家の前で見張りをしないといけないかもね。皐氏に張り付くのは危険だから、僕がやるよ」
「私はお兄ちゃんについて行けばいいんだね」
「あとは決行日かな。僕は夜中も少し張り付いてみたけど、2人の雰囲気は少し良かった。早い方がいいと思う」
「月曜日にする？ 私、中間テストも終わったし、学校休んでも大丈夫だよ」
「中間テスト終わったの？ どうだった？！」
いつの間に！！！ 自分のことに気にとられ、忘れていた！！！
「理数はお兄ちゃんが教えてくれたから大丈夫だったけど、英語が死んだ……英語は如月が担当だったから」
よっぽど出来が悪かったのか！！！ 卯月の顔が暗い！！！ どうしよう！！！
「まずい！ 早く帰ってきてもらわないと！ 高校へ行けなくなる！」
「なんか、帰ってきてもらう間違ってない？」
「とりあえず、決行日は月曜ね。各自、仕事、学校、休むこと。僕は今日帰るけど、月曜の朝には来るから。ご飯めっちゃ美味しかったよ、
「やめろ！！！ さっさと帰れ！！！」
神谷はビールを飲みきると、手をヒラヒラさせながら、帰って行った。
＊
ーー決行日、月曜、早朝 皐家。
朝から庭がガサガサ
「皐、何してるの？」
「主城の守備を、強化しているのさぁ。私は朝5時から、穴を掘っているのだよ、弥生」
スコップで穴を掘りながら誇らしげに私を見る。そんな自慢されても。
「早……」
庭を見渡す。そこら中、穴だらけだ。どんだけ掘ったの。お疲れさまだなぁ。ところでこれ、誰用の穴？
「弥生は、ねぼすけだね。今日は、お客さんが来るかもしれないから、歓迎の準備だよ」
皐が手の甲で額を拭き、笑みを浮かべた。手に土が付いていたのか、顔が茶色く汚れ、無邪気で可愛らしく見える。
「こんな、あからさまな落とし穴、引っかからないのでは」
「絶対に引っかかる」
縁側に座り、子どもが作ったような小さな落とし穴を眺める。なんでそんなに自信満々なの。
「何その自信……」
落とし穴を掘り終わったのか、立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。そこからくると落とし穴に落ちるよ。
「……弥生は、周りのことを気にしすぎなんだよ。もっと、本能に従い、自分を押し通すことも、大切だ」
少し淋しそうな表情で私に説き始める。私へ説教する前に下を見た方が良いと思う。
「私はこれでも、弥生の幸せを1番、願っている。さぁ、朝食にしよーーあ」
ずぼっ。
「足が抜けない。助けて、弥生」
案の定、自分で掘った穴に嵌り、身動きが取れなくなったようだ。ほらね～～。
「あ～～もぉ～～っ」
裸足で、庭へ降り、落とし穴に嵌まらないように、穴を避けながら皐の元へ行く。脇の下に両手を入れ、引き上げた。そのまま抱き上げ、縁側まで運ぶ。
「ふふっ。ありがとう、弥生。もう降ろしても大丈夫だよ」
抱き上げた皐からは湿った土の匂いが香った。
「どうせまた嵌るでしょ」
「そんなことはないさ。どうせこんなもの、簡単な時間稼ぎにしか、ならない」
そう思うなら、こんなに作る必要はあったのか。達成感で満ち足りた皐の顔を見ると、可愛らしく思え、少しだけ口元に笑みが溢れた。
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＊
神谷からメールがきた。
【皐氏、出社しました。卯月ちゃん今度デートしよ】
【今から家凸ります。如月が戻ってきたらいいよ】
【やったね！ きっと戻るよ。無理はしちゃダメだよ、幸運を祈る】
神谷のことはわりと好きだった。恋愛対象として、好きかどうかを聞かれたらよく分からない。
ただ、泣いている私を撫でてくれた手は、とても優しく、惹かれた。弱っていたせいかもしれないけど。
恋とかまだ分からない私はその気持ちを知りたくて、デートの約束をする。
今日のプランはこうだ。
皐が出社したら、皐の家へ押しかけ、兄を送り込む。昼頃には撤退。それまで私と神谷はそれぞれの場所で見張りとなる。
皐が出社した連絡が来たので、私は兄に声をかけた。
「中へ入ろう」
「ピンポンする？」
「カメラついてるからやめよう」
なるべく証拠は残したくない。皐の家の玄関門を静かに開け、庭へ向かう。
ずぼっ。
「きゃあ！！！」
足が取られ動けなくなった。落とし穴だ。ご丁寧に、落とし穴の底にはビニールシートが引いてある。こんなもの、前回来た時はなかった。少し警戒する。
「何やって……わあ！！！」
「まじかぁ～～何これ～～お兄ちゃん大丈夫？」
「一応……」
ずぼっ。
「何個あるんだよ！！！」
落とし穴は雑草や枯葉でカモフラージュされていて、ぱっと見、分かりづらい。よく見れば、掘り返した跡があり、気をつければ避けれそう。
「お兄ちゃん、下見て歩こうよ、時間食ってる」
「う、うん」
正直、落とし穴に気をつけながら、これ以上進むのが面倒くさい。もう引き返そうかな。
「あ～～私、門のところで、見張りしようかな」
「いやいやいや、縁側までついてきてよ」
兄に睨まれる。もう、仕方がないなぁ。落とし穴を避けながら、兄の後ろをついていく。30分程かけて、縁側へ辿り着いた。
「どうやって呼ぶの？」
「フツーに叩こうかと思ったけど……」
扉は閉まりきっている。兄が縁側の扉を叩き「如月！」と呼んだ。しかし何も反応がない。
「出てこないんだけど！！！！」
「そもそもいるの？」
「居ないってパターンあるの？！？！」
皐の家についてから色々、ノープランじゃね？！？！ この作戦穴だらけ過ぎる！！！
ガラガラ。
縁側の扉が開き、そこには如月の姿があった。足元が土で汚れた私たちを憐れみの目で見てくる。そんな目で見るな。
「入ります？ 私の家じゃないですけど」
「入る」
兄が靴を脱ぎ、部屋の中へ入って行った。私は兄の背中を見届け、玄関門まで戻った。さてと。見張りをするかぁ。
＊
如月は何か悩んでいる。顔を見て思った。家にいた頃とは少し印象が違う。如月から明るさを感じない。
「…………」
「…………」
お互い黙り込む。何から話していいか分からない。でも立ち話は微妙だ。
「どっか、座って話せるところある？」
「執筆部屋でいいのなら……」
如月の部屋らしき場所へ案内された。床には本が散らかっている。家事の習慣で、散らばった本を積み上げ、片付けていく。その様子を見て、如月が微笑んだ。
「変わってないですね」
「俺は変わらないよ。久しぶり。でも如月が居なくて毎日死にそうだった」
久しぶりの見つめ合い。瞳に吸い込まれるように如月を抱きしめた。
「……突き飛ばしたこと、ごめんなさい。悪気があった訳ではないんです。拒否した形になってしまいましたが、そういうつもりはなく……」
「もういいよ。俺も悪かったし。そういう話をしにきた訳じゃないんだ」
如月を抱きしめた手を離し、その場に腰を下ろす。
「どんな……話を……」
何か悪い話を訊くみたいに、不安な表情を浮かべている。如月の手を引き、隣に座らせた。悪い話といえば悪い話なのかもしれない。
「皐さんと別れてほしい。それが出来ないなら俺は別れる」
「あ……」
顔をサッと背けられた。自分がどういう状況を作り出しているのか分かっているのだろう。皐とも恋人関係にある如月に対し、内心穏やかではない。
「ちゃんとこっちを見て。やっぱり皐さんともまだ恋人関係にあるんだな」
如月の頬に手を添え、こちらを向かせる。
「俺はそこまで優しくない。どんな理由でも自分以外に恋人関係がある人とは付き合えない」
「……分かってます。皐に気持ちはないのですが、嫌いにはなれず……冷たくしきれなくて。傷つけないように、もう一度別れ話へ持っていこうと考えてます……」
自分の内情を知られたくのか、目線を合わそうとしない。俺は真剣な話をしている。俺の目を見て欲しい。
「俺の目を見て。如月は傷つけることが怖いんじゃない。自分が傷つくことが怖いんだ」
「誰かと誰かが恋愛をして、別れたりすることに、お互いが傷つかないなんて、無理だよ。如月に足りないのは踏み出す勇気だと思う」
「たとえ、如月が皐さんを選び、別れることになったとしても、俺は怒らないし、きちんと受け入れる」
どこか諦めはあった。如月は俺を選ばないかもしれない、と。積み重ねた時間の長さはきっと皐の方が俺より遥かに長い。踏ん切りがつかない部分もあるだろう。
その時間の差は、どう頑張っても、今の俺では埋められない。ここに来るまでの間、別れることを前提に全てを考えてきた。
別れなくて済むなら、それに越したことはない。如月がもしも、
如月のことが好きだからーー。
