「部屋移動しちゃったね」

　気配を消しながら、声がする方へ、物音を立てないように移動する。

「如月氏、本当に出てくるの？　コレ。22時過ぎてるよ」

「分から～～ん」

　神谷が腕時計を見ながら心配そうに、辺りを見回している。そりゃそうだ。あたりは真っ暗。

　朝からずっとこんなことをやっている。お腹も空いてきた。いい加減そろそろ帰らないと兄も怒るかもしれない。

「なんか急に静かになったね」

「窓。カーテン少し開いてる。遮光っぽいし、影は映らないかも」

　神谷が頭上の窓を指差した。釣られるように、上を見る。

「見ちゃう～～？」

「僕から見よう。何があるか分からん」

　壁に背中を付け、開いてる隙間から横目で神谷が中を覗いている。

「…………」

　神谷は無表情になった。

「何？　どうしたの？」

　気になり、神谷の服を引っ張り、揺らす。ゆさゆさ。

「いやぁ、うん。帰ろう」

　神谷に促され、帰ろうとした時、中から声が聞こえた。

『不能だね、弥生』

『愛していないから』

『私は愛しているよ、弥生。次は弥生の番だよ』

　不能とは？

「ねぇ、不能って？　何が不能なの？　私も見る！！」

　隙間から目を離さない神谷を手で押し退ける。みたい。とても見たい。何が不能なのか知りたい！！

「待て待て待て！　子どもは見るな！」

　両耳が神谷の手で塞がれた。何？　何も聞こえない！！！

「ちょっと何するの？　やめてよ！！」

　神谷の手を振り払い、中を覗くと、いやらしい視界と同時に、耳へは淫乱な喘ぎ声が飛び込んだ。

「！！！！！　なななな、なに？？？　えっ……如月はお口で一体、何をしているの？！？！」

　見たことのない刺激的な場面に顔は赤面し、驚きのあまり、その場にしゃがみ込んだ。

「……大きくなったら、きっと分かるよ」

　全てを悟ったかのように神谷が私の隣に座り、肩へもたれかかってきた。

『オーガズムに達したからもういいでしょ、縁側出るよ』

『あぁ、そうだね。約束は、ちゃんと守るよ』

　水が流れる音と口をゆすぐ音が聞こえる。

「縁側に出てくるかも、行こうよ」

「本気？　どこに隠れるの？」

　神谷を誘い、足早に縁側へ移動する。

「縁側の下？」

「正気ですか……卯月さま……」

　暗く、狭い、縁側の下に2人で潜り込む。

「神谷さん……帽子落としちゃった……」

「え？」

　ーーガラガラ

　扉が開いた。帽子は取りに行けない。このまま、闇の中で息を潜める。

「…………」

　如月が縁側の下に帽子隠し、座った。良かった。

「何かあったかい？」

「いや、猫が通っただけ」

「そうかい。たまに、通るからね。ゆっくりするといい。私はお風呂に入るよ」

　誰かの足音が遠のいていく。縁側をこんこんと、叩く音が聞こえた。

「よくここまで来れましたね」

　私は縁側の下から這いずり出て、如月の顔を見た。少しやつれている。

「やつれてる……」

「眠れなくて。ご飯も睦月さんほど、美味しくないですしね」

　如月の手を両手で包み込む。如月の優しい微笑みが、どこか儚げで、胸が苦しくなる。

「睦月さんは元気ですか？」

「元気じゃないよ」

　思わず、涙が出る。やっぱり、お兄ちゃんに会いたいんじゃん。

「30分くらいで戻って来ますから、早く帰った方が良いです」

　部屋の時計ばかり気にする如月に、帰る気がないのだと察する。如月の手を引いてもまるで、動こうとしない。いつまでそこにいるの？

「……帰らないの？」

「えぇ。今はまだ帰れません。中々帰れないのは、私が弱いからかもしれませんね」

　切なそうに笑う如月に胸が痛む。

「睦月さんによろしく。ごめんなさいって伝えてください。あと、今も変わらず愛してるって」

「そんなの、自分で伝えてよ！　自分で伝えないと気持ちが伝わらないでしょ！　バカじゃないの！　帰る！！！」

　如月の手を離し、縁側を出た。足早に住宅街へと進む。せっかく会えたのに。連れて帰れないなんて。自分の無力さに腹が立つ。

「兄貴の恋人で居候みたいなもんだろ？　そんなに大切な人だった？」

「……私にとっては家族だもん」

　一緒に帰れない悲しさと寂しさ。如月の儚い笑顔。全てに胸が締め付けられ、目から涙が溢れる。鼻をすすりながら、両手で、止まらない涙を拭く。

　神谷が何も言わずに私の頭を撫で続けた。私の頭を撫でる手があたたかく感じて、余計に辛くなった。

「っう～～～～」

　悔しい。

　ここから先は私に出来ることはないだろう。ただ、祈ることしか出来ない。如月が無事帰って来ますように、と。

　ーーーーーーーーーーーー

　ーーーーーーーー

　ーーーー

「ただいま～～」

　長い調査を終え、家に着いた。少し気まずい。

「遅い、心配した。目、赤いよ」

　兄が心配そうに私の頭を撫でた。今日は頭を撫でられてばかりだ。

「もう大丈夫だから」

「……そう」

　無理やり笑う私に対し、兄はこれ以上は何も聞かず、夕飯を温め直し、リビングのテーブルの上に並べ始めた。

「とりあえず、如月氏は見つけた」

　遅くなった夕飯を食べながら、今日あったことを話す。

「でも、あれは一筋縄じゃいかないかもな。如月氏は多分、帰ろうと思えばいつでも帰れる。だが、そうしない。何か残らないといけない理由がある訳だ。例えば」

　私は次の言葉を繋いだ。

「女と別れる」

「それ。相手はかなりヤバめのヤンデレで、如月氏は精神的にキていて、目標が達成出来ていない」

　神谷が箸を置き、更に続ける。

「原稿を持って行ったお前に対して、女は如月氏とは会わせなかった。如月氏と会わせて原稿をもらった方が、如月氏にとっても、女の仕事にとってもウィンウィンだろ？　原稿は要らないって選択を取るほど、お前は会わせたくない存在だということだ」

「つまり、恋人同士ではあるが、その関係性に自信がない」

「僕が思うに、お前が如月氏へ会いに行って、如月氏の別れる決意を固めさせる。恋人ってことは、如月氏も一度は愛したことがある女な訳だし、振り切るのは難しいとは思うけど。あとは如月氏次第だな」

「会うなら見張はやる」

「なるほど……」

「大丈夫だって、自信を持て！　如月氏はお前のことを想っている！　これは間違いない！」

　神谷が兄の背中を叩く。頼りになる友達が兄に居て、良かった。

「あーーでもこれだけは先に言っとかないとなぁ。傷ついちゃうかも」

　私は神谷と顔を見合わせた。

「え？　何？」

「「えっちはあった」」

「はぁああぁあああ？？」

　気まずくて、神谷と一緒に目線を逸らす。

「……如月氏は上手だった」

「……ちゃんと見たから嘘ではない」

　私は思わず俯く。

「大丈夫だ、最後までしてない、気にするな」

「そういう問題じゃねーー！！！」

　兄は怒りに満ちている。無理もない。

「あ、そうだ、如月から伝言あるよ。『ごめんなさい、今も変わらず愛してる』だって」

「……直接言えよ」

　伝言を聞いた兄は少しだけ微笑み、外して以来、付けていなかった指輪を親指にはめた。兄はゆっくりと目を閉じ、しっかり見開いた。

　如月が居なくなってから、自分を見失っていた兄の目は力強く前を向き、食べた食器の片付けを始めた。

「作戦会議のやり直しだ」

「入浴中の30分間じゃ、話すにはリスク高いよな～～」

「向こうも仕事してる訳だから、日中に会えるなら、その方が安全かぁ」

　兄が腕を組み、考えている。

「毎日の生活パターンが分からないと難しくない？」

　疲れたせいか、なんだか眠くなってきた。

「まだ有休はある。張り付いてみるかぁ」

「とりあえず1週間くらい張ってみる？　僕と佐野で交代に有休を取って、やってみよう」

　私は朝から遅くまでかかった、皐の追跡に疲れ、眠くなってしまい、今日の会議はここまでとなった。

　＊

　縁側に座り、月を眺める。

　久しぶりに皐以外の誰かと話した。睦月さんは元気ではない、か。心のどこかで元気にしているだろう、と思い込んでいた私にとっては、胸に突き刺さる言葉だった。

　毎日美味しくないご飯を食べ、部屋にこもり執筆する。佐野家に居た時と比べ、なんのインスピレーションも湧かない。執筆は進まず、床に座り本を読む日々。

　夜中になると、皐に呼び出され、愛のない愛撫を行う。最初に感じた気持ち悪さや吐き気は、今はほとんど感じない。最早、ただの作業。

　私の体は、皐に何をされようと、何も反応しない。理由は簡単だ。皐を愛していないから。

　皐はオーガズムに達すれば、私を縁側へ出してくれる。少しの間だが、外の空気に触れられるこの瞬間は気持ちが良い。

　皐ときちんと別れようと思い、ここへ来たつもりなのに、なんだか、よくわからない日々を過ごしている。

　『愛していない』と伝えても『私は愛しているから』で返ってきてしまい、話は進まない。どうしたものか。

「冷えるよ、弥生」

「ありがとう」

　皐から膝掛けを受け取り、脚を暖める。

「そんなに、月が、綺麗なのかい？」

「今日は三日月だよ、皐」

　隣に座る皐に膝掛けを少しずらし、掛ける。

「へぇ、悪くない。後でホットティーでも淹れよう」

　一緒に空を見上げ、月を眺めた。

　一度は愛した女。狂気な愛を除けば、人として嫌いではなかった。こうして、ゆっくり過ごす時間は愛していた頃を少しだけ思い出させる。

「やっぱり冷える。中へ入ろう」

　膝掛けを皐の肩にそっと掛けると、皐が笑みを浮かべた。立ち上がり、皐の手を優しく握り、部屋の中に引き入れ、扉を閉める。

　もう一度別れを言わなくては。中々言い出せずにズルズルと先延ばしになっていく。自分の意思はあるのに、意志を通せずにいる。

　私は意志の弱い人間だ。

「何してるの？　弥生。ホットティー、淹れたよ」

　紅茶の良い香りが室内を漂う。

「何も。今行くよ」

　カーテンを閉め、皐の元へ向かった。