「アイりん、椅子借りるねー」

　壁際にあった折り畳み椅子を、ミユとユウトくんが手に取った。

　カチャカチャと音を立てながら並べられていくのを横目に、私はアイリに向き直る。

「お見舞い、お花を持ってきたから」

　私の言葉に、レンがプリザーブドフラワーの入ったバスケットを見せた。

　彼は、きょろきょろと部屋の中を見回し、

「ここ、いいか？」

　と、ベッド横の背の低い棚を指差す。

「う、うん」

　頷うなずくアイリに、レンはその棚の上にバスケットを置いた。

　それを見つめるアイリは嬉しそうに頬を染めている。

　……胸がチクリと痛む。

　そのとき、ユウトくんが口を開いた。

「んー、レン。ちょっと角度が悪いな。もう少し右に向けて」

「こうか？」

「バカ、向けすぎだって。左に戻して……って、その向きじゃ最初と一緒だろ！」

「うるせーなぁ……」

　ガミガミ言うユウトくんに、レンはため息を一つ。

　左手のスマホを棚の上に置き、バスケットを両手で持った。

　少しずつ慎重に傾けて……。

「これでいいか？」

　振り返ったレンに、ユウトくんが〝ピッ☆〟と親指を立ててウインク。

「ほら、さっきより輝いて見えるだろ？」

　言われてみると、確かに綺麗に見える気がする。

「こういうのって、光のバランスが大切だからね。せっかくなら、最高の状態で飾りたいじゃん？」

「すごーい、ユッたん！」

　歓声を上げるミユ。

　ユウトくんは得意げに鼻を擦こする。

「でも、悪いわ。これ、プリザーブドフラワーでしょ？　結構、高いんじゃないの？」

　アイリが申し訳なさそうに言う。

　でも、ユウトくんは笑顔で首を横に振った。

「気にすんなって、税込み３８００円だから。４人で割ったら１人９５０円だし」

「わわっ、ユッたーん！」

「それ、言っちゃう！？」

「最悪の状態だな……」

　みんなから責められて、しょぼーんと肩を落とすユウトくん。

　そんな姿に、アイリが大きな声で笑った。

「あはははは！　みんな、何も変わってないのね。安心したわ」

　楽しそうなその姿に、ミユはアイリの手をそっと握った。

「もちろーん！　私たちはー、何も変わらないよー！」

「ありがとう、ミユ」

「だから、水本は早く良くなれよ」

「ありがとう、月島くん」

　少しだけ、しんみりした空気。

「アイリ……退院待ってるから」

　その雰囲気に押されるように、無難な言葉が口をつく。

　でもそれは私の本心でもある。

「ありがとう、ユイ。私、頑張るから」

　それを感じ取ってくれたのだろう。

　アイリは、そう言って微笑んだ。

「あれれー？　ちょっとみんな、暗くなーい？」

　その空気を割って聞こえるのは、ユウトくんの明るい声。

「せっかくお見舞いに来てるんだし、明るくいこうぜ！」

　そんなユウトくんに空気は一変。

　レンもため息をつきつつ、困ったように笑っている。

　いつもユウトくんは場を明るくしようと盛り上げてくれる、ムードメーカー的存在。

　彼がいると、いつも笑顔が絶えない。

　ほんと、いい人だよね。

　だけど……。

　その勢いのまま、ユウトくんはアイリに向き直る。

「アイリちゃんも遠慮しないで言っていいんだよ？」

「……なにを？」

「そんな花より、さっきのアニメのグッズの方がいいって」

「い、い、い、言うワケないでしょ！」

　アイリがキッとユウトくんを睨む。

「……っていうか、私、まだあなたを許してないからね」

「んなーっ！？」

　だけど、調子に乗るのが玉にキズ……。

　ユウトくんの悲鳴が、再び病室に響き渡った。

　それから私たちはたわいもない雑談をして。

　笑い合って。

　レンを見つめるアイリの笑顔に胸が苦しくなって。

　私もレンが好き！

　って言えたならどんなに楽になるか。

　今にも叫び出したい気持ちを、心の中の私が冷静な瞳で静止する。

　わかってる。

　それを口にした瞬間、私たちの関係は終わるかもしれないことを……。

　だけど、やっぱり苦しくて。

　でも、そんな顔を見せるわけにはいかなくて。

　誰にも気付かれないよう、そっと俯うつむいた。

「あら、珍しく賑やかだなと思ったら、お友達が来ていたのね」

　その声に振り向くと、入り口にアイリの担当医のミサキ先生が立っていた。

　慌てて私たちは椅子から立ち上がり会釈をする。

「私には、そんなに畏かしこまらなくていいって言ったでしょ」

　微笑む先生。

　その笑顔は、やっぱり可愛い。

「アイリちゃんはもう少ししたら検査だから、面会はそれまでだけど大丈夫？」　

「あ……は、はい！」

　咄嗟に返事を返す。

「あまり長居してアイリの体に響いちゃうとマズイし、そろそろ帰ろうかなと思ってたので……」

　嘘。

　私がただここにいるのが辛いだけ。

「あー、それもそうだな」

「それじゃ帰るかー」

「アイリん、また来るからねー♪」

　だけどみんな、私の言葉を疑うこともなく受け入れてくれる。

　……自己嫌悪。

「みんな、来てくれてありがとう」

　微笑むアイリに手を振って、私たちは病室を後にした。

　エレベーターへと向かう廊下。

　爪先を立てるようにして歩いていたミユは、一歩前に出ると、勢い良くこちらを振り返る。

「アイリん、早く退院できるといいねー！」

「うん……そうだね」

　純粋なミユ。

　だけど私の頭の中には、帰り際のアイリの寂しそうな瞳が焼き付いている。

　モヤモヤが止まらない。

　エレベーターを降りて、ロビーに出て、病院の入り口から外にでようとした——。

　——そのとき、レンの足がふと止まった。

「やべ……スマホがねぇ」

　あちこちのポケットを探るけれど、どこにも入っていないみたいで。

　レンの顔に焦りの色が浮かぶ。

「病院に来るまでは持ってたんだよ！」

「アイリんのお見舞いー、レンレンがスマホ決済で払ってくれたもんねー」

「じゃあ、なくしたとしたらその後か？」

「レン、もう一度よーく思い出してみて！」

「うーん……」

　腕を組んでしばらく考え込む。

　ややあって……。

「……あっ！」

　不意にレンが顔を上げた。

「俺、プリザーブドフラワーを置くとき、棚に置いたかもしれない……」

「あー、あのときな。ったく、人騒がせな」

「……お前のせいだからな」

　ユウトくんを睨みながら、レンは踵きびすを返す。

「ちょ、ちょっと、レン！」

「先、帰っていいから」

　私の言葉にそう答え、小走りでロビーを戻っていく。

　その背中は、あっという間に見えなくなった。

　私たちは顔を見合わせる。

「えっと……レンもああ言ってたし、俺たちは帰る？」

　頬をかくユウトくんに、私も踵を返す。

「先に行っていいよ。私はレンと一緒に二人を追いかけるから」

　二人の返答を待たずに、私はエレベータへ向かって走り出した。

　エレベーターに乗り込んでボタンを押す。

「帰れって言われて、素直に帰れるワケないじゃんっ！」

　レンはもうアイリの病室についただろうか？

　焦る気持ちが私の脈拍を早くする。

　エレベーターを下りて廊下を進む。

　一番突き当りがアイリの部屋。

　二人の声が聞こえてくる。

「スマホ、やっぱここにあったわ」

「なーんだ、私に会いに来てくれたのかと思ったのに」

「あはは、学校で待ってるからな」

　部屋に近付くにつれて大きく聞こえる声。

　レンの軽い笑い声。

「スマホ、見つかった？」

　そう言いながら部屋に入ろうとした——そのとき。

「……ねえ」

　不意に、アイリの声のトーンが変わった。

「変なこと……言っていいかしら？」

　誰かが入り込むことを拒むようなその雰囲気に、思わず私の足が止まる。

　聞こえた声がもう少し遅ければ、あるいは早ければ、部屋に飛び込んでいたかもしれない。

　でも、私は止まってしまった。

「変なこと？」

　不思議そうなレンの声。

　私は入り口の横の壁に背を預ける。

「あ、あのね、ふと思ったのだけれど……月島くんが私と付き合ったら、レンとアイで恋愛だなって……」

　それは、アイリの雑誌に載っていた魔法少女プリンセス愛ラブの、

『ねぇ、私たちって相性ピッタリだと思わない？』

『アイとショウマ、略してアイショウだからね！』

　というフレーズによく似ていた。

　一瞬の沈黙。

　そして——。

「……ぷっ！　あはははは！」

　レンの笑い声が響き渡った。

「なんだよ、水本もそんな冗談言うんだな」

　笑うレン。

　だけど、アイリの笑い声は聞こえてこなくて。

「……冗談じゃなかったら？」

　聞こえてきた言葉には真剣さを感じて。

　私は握った拳を胸に押し当てた。

　天井を見上げ、キュッと瞳をつぶる。

　やっぱり、レンを追い掛けるべきじゃなかった……。

　後悔から涙が滲む、そのとき——。

「あ、ユイちゃん！」

　私の名前を呼ぶ嬉しそうな声。

　慌てて瞳をこすってそちらを向く。

　それはショウ先輩だった。

「まだ病院内にいてくれて良かった！」

　先輩は、満面の笑みで私の元に駆け寄って来た。

　その勢いのまま抱き締められそうな圧を感じて、私は思わず後ずさる。

　ちらりと室内に目を向けた。

　突然現れた私に驚く二人の顔が見える。

「ユイちゃん、俺、来月には恋免取れそうだから！」

　周りは一切目に入らない、私しか見えないような先輩。

　今だけは、空気の読めない先輩がありがたい。

　……なんて思ったのもつかの間。

「だから、お預けになったデートは来月ということで！」

　屈託のない先輩の明るい声が、辺りに響き渡った。