「まず、セキュリティがしっかりしてること。それから…築浅でバス・トイレは別。1LDKのフローリングで駅から徒歩5分」

モネが聖也と2人で出かけることが面白くなくて、突然有休を取った俺は、ダメ元で大学近くの不動産屋に行くという2人に同行した。

とりあえず本人の希望を担当者に伝えたところで、モネがソワソワし始める。

「ねぇねぇ…大学のそばなら、駅チカじゃなくていいんじゃない？」

「えー…そうかなぁ」

「それにセキュリティだって…男の子なんだから、何かあったら戦いなさいよ！」

「んー…」

母親みたいに口出しを始めたモネ。

聖也は反論はしないものの困惑気味だ。

弟みたいに思ってる、と言っていたが、その通りのかまい方に笑みがもれる。

「…とりあえず、現実見せたら？」

聞いていた限りでは、今聖也が言った条件に合致する物件など０件だ。

少し声のトーンを落として言う俺を、モネは眉を下げて見上げる。

「うん…でも、早くアパート決めないと、吉良に迷惑かけちゃうよ…」

俺の心配か…？

そんなこといいのに…と思いながら、端々に嫉妬がバレてるのかと、少し落ち着かなくなった。

「そんなのいいよ。聖也くんにとっては、これもいい経験なんだから」

大学入学を期に、俺も一人暮らしを始めたことを思い出す。

俺の場合、物件探しに付き合ってくれたのは鬼龍だったっけ。

真面目に担当者と話す俺の横で、適当なことばっかり言ってふざけられて…その後契約した部屋が、あいつらとのたまり場になったのは言うまでもない。

そういえばあのアパートは、今どうなっているのか。

そう思ったところで、ひとつ思い出が蘇って…俺は今考えたことに蓋をした。

「そういえば、1回だけ行ったことあったなぁ…」

「…ん？」

「うちの近くに引っ越してくる前に住んでた吉良のアパート…」

見ていれば…少しずつ頬が染まるのがわかる。

「…赤いな」

「やめて…！」

両手で自分の頬を挟んで、下を向いたモネが思い出しているのは、多分あのこと。

俺だって、モネとのあの日を忘れたわけじゃない。

初めて互いの体に触れ、繋がった日。どこもかしこも白くて柔らかい体に、俺の手も唇も熱くなって…やけどしそうだった。

恥ずかしがる姿に、信じられないほど昂って…夢中になった。

溺れるほどの快感に、全身がしびれた。

繋がった喜びと愛おしさは人生で初めて感じるもので、俺はモネを一生大切にすると誓ったんだ。

それなのに今は、どうしてあんなところでモネとの初めての夜を過ごしたのか…と、自分を呪いたくなる。

その理由を…頬を染めるモネは、まだ知らない。

「…やっぱ全部の条件を叶えるのは無理みた〜い」

数枚の紙を持ってヒラヒラしながら、こちらにやってくる聖也。

「でも何軒か、大学近くの物件で空いてるとこあるから、見に行くことになったんだぁ」

聖也の手にあるヒラヒラ舞うそれを、俺は無意識に手に取った。

まさか…あの時のアパートが紛れてるんじゃないかと…若干の不安を抱えて。

「あ…吉良、ここ」

俺の手元を覗き込むモネが閃いたように言う。

「あぁ…」

常盤コーポ…と書かれた築30年の古びたアパート…

俺が住んでいたアパートの隣に建つ、ファミリー向けの物件だ。

じわりと...背中から冷たい汗が伝う。

「あっここには行かないよ！広いけど古いし…畳の部屋があるとか絶対無理！」

畳の部屋…俺が住んでいたアパートも、和室とキッチンの1Kだった。

聖也の希望と違いすぎるから、そこへ案内されることはないとわかってホッとする。

「…吉良、顔色悪いみたいだけど、大丈夫…？」

モネが俺の変化に気づいて、無意識に手を握ってきた。

さっきから指先がどんどん冷たくなっているから、触れたらその温度がバレる…。

「大丈夫…。ちょっと…薄着したかな」

そこへ担当者が、車の準備ができたから…と、俺たちを案内してくれた。

車に乗り込んで連れて行かれたのは、どれも古びたアパートばかりで、聖也のテンションはダダ下がりだろう…

「うーん、条件を取るか、近さを選ぶか…」

悩んで出した答えは、条件だったらしい。

そこで、大学の最寄り駅から5つ先のターミナル駅に降り立ち、そこで改めて物件探しをすることになった。

…………

次の不動産屋に行く前に、とりあえず食事を取ることにする。

地方から出てきたばかりの聖也に、食べたいものを聞いてみたが、意外にも最近オープンしたばかりのお洒落なカフェに入っていくので、モネと顔を見合わせた。

「ねぇ…聖也って、東京によく遊びに来てたの？」

モネが不思議そうな顔で聖也に尋ねると、かじったハンバーガーから垂れた白いソースを舐め取りながら笑った。

「まぁ…少しはね」

笑う聖也の顔が、妙に大人っぽく見える。

モネはそんな顔には気付かないらしく、少し悔しそうに言った。

「こんな流行りのお店、私1人じゃまだ気後れして入れないのに、聖也はちゃんと知ってるし…なんか慣れてるんだね」

自分が守ってあげるはずの聖也が、意外と都会慣れしていると知って、ショックを受けているのか…？

「情報は地方でも入るだろうし、知っててもおかしくないだろ」

別にかばうつもりはないが、聖也はただニヤニヤしているだけなので、俺が少しフォローしてやる。

「そうだけど…そうだよね…うん、そうだ」

モネの言い方に笑ったのは、俺の前に座った聖也も同時だった。

「素直だなぁ…モモちゃんって、悪い男に騙されたことない？」

「…大学で？やだ！あるわけない」

「モネは1年生の終わりには、俺と付き合ってたからな」

だから変な男に引っかかるはずはない。…騙されるわけないと言いたかった。

「…じゃあ…悪い男だった吉良さんを調教しちゃった感じか…」

あまりにも自然にそんなことを言うから、俺は心臓が止まりそうになる…

「こんなに純粋で素直だったら、どんなに悪くても、改心するよね？」

頬杖をつく裕也の、右手の指先が遊んでいるのを、俺は微動だにせず…眺めていた。