おれは戦闘を回避しつつ、第１階層最深部までやってきた。

　グリフィンの巣はまだ残っているが、放置された冒険者の遺体は他の魔物モンスターの餌食となっている。遺骨くらいは回収してやりたいが、それはまた今度だ。

　第２階層に続くであろう下り坂を前に、おれはスマホを準備した。頑丈なスマホケースには、専用のホルダーが付属していた。そのホルダーはバックパックの肩紐に装着できる。そこにケースをセットすることで、胸元でスマホを保持できるものだ。

　おれはスマホカメラで録画を開始してから、肩紐のホルダーにセットした。これで第２階層の様子を撮影しながら進むことができる。

　警戒しながら坂を下っていく。

「……やっぱり、深層のほうが魔素マナが濃いな」

　坂を下るほどに、体に魔素マナが満ちていくのを感じる。第１階層よりもずっと濃い。２、３倍はあるだろうか。

　その分、おれの魔力も身体能力の強化率も跳ね上がる。今なら、グリフィン程度なら毒で弱体化させずとも仕留められそうだ。

　しばらくは第１階層同様の岩と土の洞窟だったが、坂が終わって道が平らになると、やがて石造りの壁がちらほら見えてくる。

　全面が石造りというわけではなく、崩れた壁に土や岩が流れ込んできたという印象だ。異世界では何度か見たことがある。古い地下遺跡が崩壊した跡地だ。

　おれの足元をエッジラビットが駆け抜けていく。不快な音を出さないよう歩いているから襲ってこないのだ。その行く先を目で追ってみると、光がある。

　わずかな眩しさが目を細めながら遺跡跡を抜けると、ドーム状の広い空間があった。正確な広さはわからないが、異世界基準でなら町のひとつやふたつは入るだろう。

「空間が歪んでるのか……」

　ドームの天井は、第１階層を貫いて地上に届いてもおかしくない高さだ。

　魔法的、あるいは未知の超常的な力が働いている。異世界リンガブルームでも珍しい事象だが、まったく無いわけではない。

　むしろ、次元を貫いて別世界に現れてきているのだ。空間が歪んでいるくらい、大したことではない。

　しかもこの空間には、光が降り注いでいる。日光ほどではないが、多少の温かさもある。これも空間の歪みによるものだろう。

「そうか、お前たちはここで食事していたんだな」

　光があれば植物は育つ。エッジラビットは、あちこちに群生する草を食べていた。

　異世界では地上に出てきて食事するが、魔素マナの無いところへは行きたくないのだろう。わざわざ第２階層に来て食事していたわけだ。

　餌場である第２階層に留まらず第１階層に戻っていくのは、ここにはより強い——天敵となるような魔物モンスターがいるからだろう。

「一条様？　良かった！　無事だったのですね！」

　声に振り向くと、フィリアの姿があった。安心したように笑み、駆け寄ってくる。

「フィリアさん？　紗夜ちゃんと美幸さんはどうしたの？」

「おふたりは、わたくしが護衛して迷宮ダンジョンから帰しておきました」

「なにかあったの？　いくら君でもあそこからこんな短時間で往復してくるなんて、相当無茶したはずだ。緊急事態かい？」

「なにを仰っているのですか、一条様？　貴方が行ってしまってから、どれだけ時間が経っていると思っているのです？」

「時間……？」

　そんなバカな、と思いつつ腕時計を確認する。あれから、数時間が経過していた。

「おかしいな、さっき確認したときはまだ１時間も経ってなかったはずなのに」

「夢中になっていらしたのですね」

　空間の歪みが時間にまで影響を与えている？　第１階層と時間の流れが違うのか？　いや、それなら時計がズレているのは変だ。一緒に影響を受けているなら、おれの体感時間とさほど変わらない時刻を示すはずだ。

「そんなことより、一条様」

「フィリアさん？」

　フィリアは頬を染めて、大胆にもおれに身を寄せてきた。

「ふたりきりです。なかなか機会がなかったので、嬉しいです」

「ちょ、ちょっと待ってくれないか」

　フィリアの柔らかい胸の感触に、鼓動が早まる。見上げてくる潤んだ黄色い瞳に心が奪われる。

「一条様は、先ほどわたくしがヤキモチを妬いていると冗談を仰いましたが……実は、本当にそうなのです。一条様の視線を釘付けにする末柄様に嫉妬してしまいました。なぜだと思いますか？」

「えぇと、それは……」

　熱っぽい声に、顔が熱くなっていく。鼓動がドキドキと強くなる。

「わたくし、一条様が美人で可愛いと褒めてくださって、とても胸が躍っていたのですよ。なぜだと思いますか？」

　意を決したようにフィリアは口にする。

「それはわたくしが貴方を、お慕いしているからです……」

　飛び上がりたくなるほど嬉しくなるが、なにか違和感がある。

「一条様は……？　わたくしを、どうお思いですか？」

　まず時計がおかしい。フィリアがここまで来たのも、理屈は通っているがどこか妙だ。

「パーティを組もうと提案してくださったとき、本当はわたくし、プロポーズをしてくださると思って期待していたのですよ？」

　フィリアがおれを想ってくれているのなら、本当に嬉しいのだ。

　受け入れたくてたまらない。

　でも変だ。どこかが変なんだ。

　おれを心配して来てくれたフィリアが、こんなことを言うだろうか？

　……言うかもしれない。

　だめだ、流されるな！　こんな、おれに都合のいいことが急に起こるはずが……。

　いや……起こるかもしれない。起こって欲しい。

　くそ、信じるな！　違和感の正体を見極めろ。確信を得るんだ。

　でないと、受け入れたくても受け入れられない。

　おれは必死に、全身が鉛にでもなったかのような気持ちで、一歩二歩と後ずさる。

「一条様……？」

　追いすがるフィリア。不思議そうな顔をしながら胸元で手を合わせる。その豊かな膨らみを、押し潰すように。

　違和感。そして確信。

「消えろ偽物め！」

　おれは誘惑を振り払い、剣を振るった。

「フィリアさんの胸を盛るなッ！」