──そこに宿るのは、困ったような戸惑いの色。

　『教科書を貸してくれ』と切願していたエリックは、そんなミリアの顔つきに首を振る。威圧してしまったかと思ったのだ。

　エリックは、別にここを押し切るつもりはなかった。

「────出来ないなら出来ないでいい。駄々をこねたいわけじゃない。ただ、遊び程度でも『使える』のなら試してみたいだけだけで…………悪用しようなんて思って無────、…………ミリア？」

　真摯に『君の決定に任せる。しかし聞いてほしい』と語るその口は、最後、不可思議な色で名前を呼んだ。

　黙って聞いていたミリアの顔つきが、呆気にとられたようなものに変わっていき、それ以上を続けられなかったのだ。

　困惑ではない。

　迷ってもいない。

　ミリアの纏う空気それは──『言葉がない』と表すのがふさわしく──それを不思議に思ったエリックは問いかける。

「…………ミリア？　どうした？」

「────おにーさん。たまに『怖い』っていわれませんか」

「────え。」

　唐突に声が漏れた。

　地味に痛いところを突かれた気分だった。

　瞬間にキャロラインの言葉が脳をよぎる。

　『シスターが怖がっていた』。

　──一気にじわりと溢れ出す心地悪さ。

　無意識に喉を鳴らし、広がる苦みに口を噤む。

　────別に凄んだつもりも、睨んだつもりもない。

　ただ、真面目に考えを述べていただけなのだが──

（────ここでそれを言われるとは思わなかった）

　じんわり痛い。

　『真剣に述べれば怖がられる』。

　相棒のミリアにさえも。

　熱意が恐怖として伝わってしまうのなら──どう伝えればいいのだろう？

　そんな迷いに駆られるが、エリックは振り払うように目を上げ、ミリアに──困った顔で問いかけた。

「…………怖かった？　……いや、凄んだつもりはないんだけど」

　意図せず込めるのは『自信の無さ』。『不安げな気持ち』。

「…………いやあのそーじゃなく……」

「──違う？　……その……君を怖がらせるつもりはなかったんだけど」

「いや、えっと」

　組んだ腕をテーブルに置き問いかけたが、ミリアは困ったように眉を下げるばかり。

　────ああ、どうも上手くかみ合わない。

　彼女の意図がわからない。

　悪戯に不安に駆られているのは自分だけなのだろう。

　そんな感情を内に秘めつつ、しかし彼は『切り替えた』。

　使うのは『自嘲』。

　軽く肩をすくめて小首を傾げ、『躊躇いつつも吐き出すように』、こぼす。

「…………あぁ、別に、怒ってるわけじゃないんだ。怖がらせたなら、悪かった」

「────それは、わかっている」

「……？　わかってる？」

「いやーーー……うーん……なんて言って良いのか～……」

「……？」

　細やかに首を振りフォローするエリックに、今度はミリアが両手を胸の高さまで上げ、首を振り、唸った。

　先ほどまでとは少し、様子が違うトーンに彼女を凝視するが、ミリアは言葉を探している様子。

「…………なに？　言っていいよ」

「………………え～と……」

　テーブルの向こう側。

　瞳を迷わせ、二・三拍。

　ミリアが言葉を探す中、妙に緊張を孕んだ自信の無さが、エリックの中に湧き出して────

「…………えと、”頭いいな”って思ったかな。あと、敵に回したくないな～って」

「…………敵……」

（────敵、）

「──────フ！」

　気まずそうに、苦笑いをしながら言われて吹き出した。

　『なんだ、そんなことか』。胸の内が綻び軽くなり、くすくす肩を揺らし口元に手を当てると、朗らかな笑みをこぼして彼は言う。

「………………”敵”って。俺と君は相棒なんだろ？　君が裏切るようなことさえしなければ、敵になるようなことはないよ」

　────ああ、安堵が広がっていく。

　キャロラインの言う『怖い』とミリアの言う『怖い』の意味が違った。同じ単語で戸惑ったが、蓋を開ければ全然違った。

（────ああ、一瞬ドキッとした。また何か言ってしまったのかと思った──けど）

　素直に嬉しい。

　身分・立場を知らない彼女が放つそれは、素直に、沁みていく。

　消滅した不安と焦りの代わりに、あたたかく軽やかな気持ちが、胸に広がる中。

　そんな心をまるっきり知らない彼女は、はちみつ色の瞳と口を丸め・首を引くと、試すように聞くのだ。

「おにーさんのこと、『頭いいな』って思ったよね。敵に回したくないな～って」

「………フ！　………”敵”って。俺と君は相棒なんだろ？　君が裏切るようなことさえしなければ、敵になるようなことはないよ」

　修羅場を抜けて一休み。

　英気を養う食事の際中、彼に生まれた不安は砕けて消えた。

　残るのは──囲むテーブルの上、空になったケーキの皿とレモンソーダのグラス。

　ビストロ・ピチューボの一席で、くすくす笑うエリックに、しかしミリアは『じっ』っと見つめ真面目に聞くのだ。

「ほう……わたしがどこかのスパイだったらどーする？」

「────フッ！」

　スパイのボスエリックに向かって聞く彼女に、吹き出すスパイのボス。

　震える腹で返す声に愉快が混じる。

「君が？　スパイ？　へえ、面白いことを言うんだな？」

「……コイツ……！　ばかにしてるー。むかつくー。　わっかんないじゃーん？　すぱいかもしれないじゃん」

　知らずに頬を膨らませるミリアに、彼は片手のひらで愉快な頬杖を突いた。

　《────ああ、楽しい》。

　戦略的興奮とも、奮い立つ高揚とも、また、違う純粋な《楽しさ》。

　彼はそれをそのまま言葉に乗せて、からかう様に言うのである。

「────へえ？　君が？　仮にスパイだったとして？　いったい何を盗とるつもりなんだ？　我が国の縫製技術？　それとも、税収事情？　貴族関係の醜聞しゅうぶんについては、もう嫌というほど掴んでいそうだけど？」

「それ掴んでもなんにもなんない……」

「────フッ！　強敵だな？　なら聞き方を変えようか。　ふふっ、『…………可愛らしいスパイのお嬢さん？　君は、何が欲しいのかな？　どんな情報が欲しいんだ？』」

「ちょっとー。　その、小さい子に言うような口調やめてくれる～？　わたし大人なんですが〜？」

「ううん、そうだなぁ。……試しに、俺の情報でも掴んでみる？　さあどうぞ？　本当のことを教えるかどうかは、わからないけど？」

「すっごく楽しそうに話すね？　生き生きしてるね？　からかってるの丸わかりなんだけど！？　うわぁー！　ちょー悪い顔してる！」

「────ははははは……！」

　表情豊かに実況をするミリアに、目元を覆ってさらに笑った。

　《──はあ、楽しい》。

　吐きだした息すらもったいない。

　周りに飛散した『楽しい』を集めるように息を吸い込んで、エリックはひとつ。落ち着きを取り戻して話し出す。

「まあね。そんなことを言ってくるとは思いもしなかったから。カマをかけるなら、もう少しうまい方法を教えてあげようか？」

「……こいつ……！」

　──ふはっ……！

　目の前で『ぐぎぎ』と歯を見せる彼女に、またひと笑い。

　とても愉快だ。

　こんな会話はしたことがない。

　──確かにミリアはこの辺りでは珍しい女性だ。

　生まれと育ちが違うのも手伝っているのだろうが、彼女とのやり取りが──いや、他人とのやり取りがこんなにも・・・・・楽しい・・・のは、エリックにとって本当に新鮮であった。

　──それを踏まえて、エリックは語る。

　深き青を宿した黒の瞳に、穏やかを宿しほほ笑みながら。

「────でも、よく考えたら君がスパイだったら『恐ろしい』かもしれない。……君は、そういうのが得意だから」

「”そういうの”？」

「『人に気に入られるコツ』を持っているよな。『距離が近い』というか。あっという間に心の中まで見透かされそうだ」

「…………さすがにそういう魔法じゅつはないですね……？」

「そうじゃなくて。何度も言ってるだろ？『君は異色だ』って」

　愉快を含めた声色で述べながら、彼が思い出すのは、彼が見てきた『ミリア』の姿だ。

　ナンパから見捨てようとした自分に、靴を投げてきたあの顔。

　その後あっさりと自分を店まで案内した時の顔。

　得体の知れない『花屋の青年』に何度も声をかけにきた時の顔。

　見知らぬ女性を助けるために、場を放り出して駆け出した時の顔。

　それらを頭の中に、彼は『仕方ないな』とくすりとに笑いながら、穏やかに話し出す。

「────まあ、その分危険もあるわけだけど？　君が相手につかまりでもしたら、その時は助けてあげるよ」

「……………………たすけて、くれるの？」

　ぴくんと震えて呟いたその声は、少し戸惑ったような、甘みをふくんだような、まあるく不安定な声で。

　意図せず彼の時間を止めた。

　────これは、嘘を重ねる男の話。