前世では、それはもう散々なほど痛い目に遭ってきた。

多少のことなら我慢できる――と思う。たぶん。

でも、それ以上ってことなのか？

「あの、どの程度かだけ教えてもらっていいですか」

「はあ？」

「お腹を切られるくらいまでなら、なんとか我慢できると思うんですけど……」

「な……腹を切るだと？！」

いや、実際のところ、あれはかなり痛かった。麻酔もほとんど効いてない状態だったし、激痛だけじゃなくて吐き気や冷や汗も止まらなかった記憶がある。

……あー……もう一度あの状態、って考えたら、やっぱり嫌だな。

「あの……何センチくらい切ります？　五センチくらいなら、許容範囲……」

「やめろ！　お前、頭おかしいのか！？」

ひどい！　自分から“痛い目に遭わせる”って言い出したくせに！

「いや、待って？」

──この体はジスのものだ。

傷だらけだった前世の僕の体とは訳が違う。

この体には、擦り傷ひとつだってつけたくない！

「やっぱりダメです！　傷つけないで！」

「お？　おお……」

なんで、ホッとした顔してんの？

それより、どうやって無傷で逃げようか……。

そんなことを考えているうちに、僕は引きずられるように森の方へと連れて行かれた。

「……迷子になりますよ？」

「ならねえ！　黙ってろ」

「でも、入口の辺りはピクニックに使えるけど、森の奥は迷いやすいから入ったらダメだって、ここの管理人さんが言ってました」

「お前、本当にうるさいな」

「あっ、すみません」

……知らなさそうだったから、教えてあげただけなのに。

男たちは一切戸惑うことなく、ずんずんと森の奥へと進んでいく。

やがて道らしい道もなくなり、鬱蒼とした林の中に辿り着いたところで、ようやく足を止めた。

そして、僕は木の根元へと突き飛ばされた。

「痛っ……」

慌てて腕や足を確認するが、幸いにも傷はない。

ホッと胸を撫で下ろした、そのときだった。

目の前に漂う、ただならぬ空気に気づく。

「悪く思うなよ」

そう言った男の一人が、ナイフを抜き、僕のスカートに刃を当てる。

「え？　えっ！？　なに……？！」

切れ味の鋭いそれは、ドレスの裾をパンみたいに、軽々と裂いていく。

「胸の辺りも裂いとくか」

「ああ、派手にやれって依頼だったしな」

――依頼？　誰から？

どうしてこんなことをされるのか、僕には全く分からない。

ぼんやりと二人の男を見上げていたけれど――そのうち、ハッと気がついた。

服を破られたら、僕が“男”だってバレちゃう！！

「やめてーっ！！！！」

「うわっ！　急にでかい声出すな！　大人しくしてろ！」

「諸事情で、そんなわけにはいきません！！」

「諸事情……？　いや、破くだけだ！　酷いことはしない！」

「十分酷いです！！」

「……それはそうだが……」

まずい！　早く止めさせないと！

手足をぶんぶん振り回して暴れてみるけれど、大人の男、それも二人が相手じゃ敵うわけがない。

「俺たちも仕事なんだよ。本当に酷いことはしないから、襲われた“感じ”だけ出させてくれ」

「“感じ”だけって何ですか！」

「男に襲われた令嬢として、結婚市場で価値なしって周囲に思わせたいだけなんだとよ！」

「……は？」

そ、そういうこと？　貞操を失ったことにするってこと……？

その辺の仕組みはよく分からないけど、服を破かれたらそういう扱いになるの？

っていうか、“価値なし”って――

それじゃあ、ジスは結婚できないってことなんじゃないの？！

「嫌ーーーーーー！！！！」

「うわっ？！　なんだ？！」

冗談じゃない！

ジスは幸せになるべきなんだ！　こんなことで“価値なし”なんて言われたら……！

僕の目から、涙が次々と溢れてくる。

どうしたら、ジスを守れる……？

どうしたら……！

そのとき。僕の目に飛び込んできたのは、少し太めの木の枝だった。

何もないよりマシだと、それを手に取って――思いきり振り回す！

「わっ！　暴れんな！　こら！」

「うるさい！　どっか行け！！」

「虫を追い払うみたいなのやめろ！」

「お前たちみたいな卑怯者、虫と同じだ！」

「なんだと？！」

枝に付いていた棘が手のひらをチクチクと刺す。けれどここで怯むわけにはいかない。

「誰か――！　助けてぇーーっ！！」

力の限り、叫びながら、僕は一心不乱に暴れ続けた。

すると、不意に――ふわりと、誰かに何かで包み込まれる感触。

「あっ……？」

この匂いは――アルフレッド！

「……お前、ワイルドにも程があるだろ」

目の前には、いつもの呆れたような顔。――やっぱり、アルフレッドだった！

「どこ行ってたんですか！　アルフレッドのせいですよ！？　師匠なのに全然魔法教えてくれないから、逃げることもできなかったじゃないですか！」

もっと怒りたかったのに、涙が止まらない。

そんな僕を、アルフレッドは黙ってマントに包み込むように抱きしめてくれた。

……この匂い、安心する。

きっと緊張がほどけたせいだろう。

僕はそのまま、眠るように意識を手放してしまった。

次に目を覚ましたのは、学園寮にある医務室。

周りにはエイダ、エルモア、ノーマもいて、みんな僕が目を覚ますのを待っていてくれたみたいだった。

「本当によかった！」

「一人にしてごめんなさい！」

「痛いところはない？」

矢継ぎ早の質問に答えたいのに、喉が痛くて声が出ない。

医務室の先生が「叫びすぎて喉を痛めたから、しばらくは安静に」と説明してくれた。

――しばらくみんなとお喋りできないなんて、すごく寂しい。

ところで、アルフレッドは……？

誰かに聞きたいけど、声が出ないのでどうしようもない。

やがて先生が「もう寝る時間です」と言って、みんなを帰してしまった。

退屈……

何もすることがない。

それより、僕……この短期間で、もう二回も医務室にお世話になってる。

また、みんなに迷惑をかけてしまった……。