僕がしょんぼりしていると、先生が沢山の手紙を持ってきてくれた。

エイダやエルモアたち以外にも、同じクラスの子たちから、励ましの手紙がたくさん届いていて――僕は、嬉しくて、またちょっと泣いた。　

一通一通、大切に目を通していくと、最後に、一枚だけメモのような紙が挟まっていた。開いてみると――それはアルフレッドからのものだった。

（めんどくさがりの師匠が、僕のために手紙を！？　……なになに）

『光里へ。何やってるんだ。俺の手を煩わせるな。助けてやったんだから、ありがたく思って体を休めろ』

（……うん？悪口かな？）

労わりの言葉なんて一つもない。

ぶっきらぼうで、短い手紙。

でも、そこには確かにアルフレッドの気遣いがにじんでいた。

（それに……久々に顔が見られて嬉しかった。ちょっと痩せた気がするけど、大丈夫かな？聖女と幸せに暮らしてらはずなのに。でも、僕のために駆けつけてくれて………でもなんで、襲われてるって分かったんだろう……あ、そうか。師匠だからか）

僕はすべての手紙を胸に抱きしめながら、いつの間にかぐっすりと眠っていた。

◇◇◆◆◇◇

「アルフレッド様！　ひやひやさせないでください！」

カスパールが、十歳は老けたような顔で俺を出迎えた。

なんなんだ、大袈裟な奴だな。

「聖女様がいらしたらと思うと、気が気じゃなかったんですよ！　二度とここから勝手に出ようなんて思わないでください！　……あっ！　ほら、無茶をするから魔力が半分近くも減ってるじゃないですか！」

「うるさいな。放っておけ」

俺はドサリとソファに体を投げ出した。

――確かに、無関係な奴を殺さないように結界内から強引に抜け出したせいで、魔力はかなり消耗した。

元に戻るには、一ヶ月はかかるだろう。

だが――光里にかけていた保護魔法が、異常を知らせてきたんだ。

行かないわけにはいかなかった。……それはもちろん、師匠として。

「あ？　アルフレッド様！　怪我してますよ？　ちょっと見せてください」

「……俺の血じゃない」

「誰の血ですか？！」

……誰の血って、あの身の程知らずな悪党の血に決まってるだろ。

どっちかは生かして黒幕を吐かせるつもりだったのに――

服をボロボロにされながら必死に戦っていた光里の姿を見た瞬間、理性が吹き飛んだ。

……気づいたときには、手加減できず即死させていた……俺としたことが。

仕方ない、別のルートから探るしかないか。

「風呂に入るから、聖女が来たら追い返しとけ」

「はいはい、分かりましたよ」

最近、毎日のようにカスパールのため息を聞いている気がするが……まあ、気にする必要はないな。

俺は返り血のついた服をゴミ箱に捨て、のんびりと湯船に浸かった。

「……なんで、あいつらは光里を襲ったんだ？」

他にも令嬢はいたのに。

それに、あれだけ服を破いておきながら、手を出さなかったのも妙だ。

誰かに“そうするように”頼まれたのか……？

まあ、仮に襲っていたとしても、光里は男なんだけど――

……それでも、不愉快だ。

だって、あいつは――俺の……

「……俺の……？」

弟子？　花嫁候補？　それも確かにそうだが――

「俺の……よく分からん」

「好きな相手、ですよ」

ドアの外からカスパールがそう囁いて去って行った。

一体なんなんだ……。

……それに好きな相手と言われてもな。……だが、今の自分にとって、それが一番しっくりくる気もする？？

「……俺は、あいつを好きだったのか？これが“好き”って感情なのか？」

やっぱりよく分からん。

今度会った時にきちんと確認するべきだな。

「……だが、あいつに会うには光里を襲った黒幕を突き止めて……聖女を、どうにかしないとな」

「私が、何ですって？」

その言葉と共に、平気な顔でドアを開けた聖女が湯殿に入ってくる。

「……悪趣味だぞ。盗み聞きも、覗き見も」

――悪趣味どころか、それが“聖女”ともなれば、資格を失ってもおかしくないほどの品のなさだ。

「私たちの仲でしょ？　恥ずかしがることないじゃない」

……それまでも不愉快だった聖女の言葉が、

更に堪え難いほどの嫌悪感とともに襲いかかってくる。

――虫唾が走るほどに。

「何でもいいが、俺はもうここから出ていくぞ」

「ダメよ。聖女の言うことは“絶対”なんだからね？」

「……いい加減にしろ」

「ねえ、それよりアルフレッド。あなた、随分と魔力が落ちてるわね？　何かあった？」

「……何でもない。すぐに回復する」

「ふーん……まあ、いいけど」

聖女は、嫌な笑い方でそう言いながら、俺に向かって手を伸ばしてきた。

「……おい！」

だが、金縛りにあったように動けない。また妙な力を使いやがって……。

「ふふっ、しばらく大人しくしててね。普段なら敵わないけど、今のあなたなら私の魔力で簡単に捕まえられるわね」

「……っ！」

聖女の手が、俺の左手を掴む。

そして、そのまま――無理やり薬指に、黒い指輪をはめた。

「おい！　やめろ！　一体、何を――」

しかし、体はまったく動かない。

嫌悪に唇を噛み締めた瞬間、零れた血が湯に落ちて、赤い花のように広がっていく。