「玉子焼きの味付けって、そんなにシンプルでいいもんなんだ」

「なにを入れたら、あんな味になるんだか。おまえ、料理をしたことがないだろ？」

「そりゃ、まぁ……作ってもらってばかりだと悪いから、頑張ってみたんだけど」

　大きい躰を縮こませて、しょんぼりした太郎。昔飼っていた犬が、こんな表情をしていたっけ。

　そんな太郎の顔に、思わず口角があがってしまう。まったく、手のかかる困ったヤツだな。

「わからなければ、聞けばいいだろ」

「でも……」

　口を尖らせてチラリと冷蔵庫を見やる視線で、瞬時に理解してしまった。

「ああ、桃瀬に対抗したのか。そりゃ無理なことを」

「無理だってわかっていたさ！　それでも挑むのが、男ってもんだろ！」

　悔しそうな顔して、プイッとそっぽを向く頭を、ぐちゃぐちゃと乱暴に撫でてやる。

「桃瀬と俺が出逢ったときには既に、アイツは家事全般をこなせていたからな、お姉さん仕込みでさ。普通の男なら、誰も太刀打ちはできないって」

「だけどっ……」

「嬉しかった。無駄だとわかっていながら、一生懸命に頑張ってくれたこと」

　告げた瞬間、じわじわと頬に熱が集まるのが、すぐにわかってしまった。

「タケシ先生――？」

　それを隠すようにコンロの前に立って、卵焼き用のフライパンを火にかける。油を引き隅々まで行き渡らせると、溶いた卵を入れてクルクルと手早く巻いていった。

「ほら、おまえもやってみろ。簡単だから……」

　太郎に菜箸を押し付けるように手渡し、フライパンの前に立たせ、後ろから手を伸ばして、ところどころ補助してやりながら、卵を巻くことを覚えさせてやった。

「すげっ、ちゃんと卵焼きの形になってる」

「ああ、良かったな」

（――もっと、なにか言ってやりたいのに。それが言葉として出てこないなんて）

　後ろから抱きしめた、太郎の体温をじわりと感じて、妙にどぎまぎしてる自分を自覚したら、急に恥ずかしくなってしまい、逃げるように体をぱっと離した。

「とにかく、ここからひとりでやってみろ！」

　顔を見られないように、さっさとキッチンから出る。

（なんだこれ……動悸・息切れが、いつまで経っても治まらない）

「どうしたの、タケシ先生？」

「あ、いや。先にシャワー浴びてくる」

　まくし立てるように答えて、キッチンから身を翻した。とりあえず頭を冷やそう。考えるのはそれからだ。

　上気した頬をなんとか隠しながら、急いで浴室に向かった。

「太郎のヤツ、なんであんなに嬉しそうな顔をするんだ……」

　頭から冷水を浴びながら、脳裏に太郎の顔が、ぼんやりと浮かんでしまう。たかが卵焼きが上手く巻けたくらいで、あんなに目を細めて笑うことないのに。

「あ、そうか――」

　太郎の笑顔がいいって言っていた、若い看護師たちの話を思い出した。

　普段大人っぽい雰囲気なのに、子どものように無邪気に笑う。そのギャップにやられるのかもしれない。笑うと目がなくなるくらい、それはそれは嬉しそうに笑うから。

「そんなことくらいじゃ、俺は落ちないけどね……」

　シャワーの切り替えスイッチを押して温水にし、いつものように体を洗った。

「太郎のヤツ、出来ない料理なんてしやがって。そんなことしたって、簡単に俺がなびかないのがわかるだろうよ」

　ヤツの押しの強さは、舌を巻くレベル。手を変え品を変え、次から次へと俺の想像を超えたことを、見事にやらかしてくる。

「その一生懸命さに応えてやらないと、太郎の命はどんどん短くなってしまうんだよな」

　ここ数日、不意打ちのキス以外、手を出されてはいない。俺に好かれようと必死になって、いろいろと頑張っている姿――。

「……真実の愛ってのに溺れてみるのも、案外悪くはないか」

　医者として周防武個人として、太郎には死んでほしくない――結局、アイツはいいヤツだから。

「いきなり俺から寄り添ってきたら間違いなく、すっごく驚くだろうな」

　飴とムチで表現するなら、ムチばかり振るっていた。

「――極上の甘い飴を、アイツにやるとするか……」

　甘いものは苦手だけど、太郎のためなら致し方ない。

　自分の決心を引き締めるように、シャワーをきゅっと止めた。鏡に映る自分は、口元に笑みを浮かべている。

　太郎を生かすために頑張ろうと思った。