暗い森を、アストリアは全力で駆け抜けていた。

　が、マチルダを追いかけていたはずの足が、ふと止まる。

「……いない？」

　彼女の気配が、唐突に途絶えていた。

　まるで霧の中に溶け込むように、消えたのだ。

「おかしいな……」

　彼は周囲を見回しながら、手にした剣の柄を強く握りしめる。

　マチルダを捜索しようと進もうとしたその時、遠くから耳をつんざく叫び声が聞こえてきた。

「……人の声だ！」

　アストリアは反射的に声のする方向へ駆け出した。

　やがて、木々の間に広がる小さな開けた場所にたどり着く。

　目の前に広がる光景を見た瞬間、彼は息を呑んだ。

　魔獣の軍隊がいた。

　そしてその中央の馬車には、檻に閉じ込められた人間達がいる。

　よく見ると、それは魔獣と人間が共存する村、ステレ村で出会った人々だった。

　そして、ハウロンもいる。

「どうして……あの人達が……？」

　アストリアは眉間に深い皺を寄せた。

　捕らえられた村人達は、恐怖に満ちた目で助けを求めている。

　魔獣達は彼らを連行しながら、不気味な低い声で言葉を交わしていた。

　今、飛び出せば勝算はない。

　彼はそれを本能で理解していた。

　魔獣達の数は多く、どれも自分一人で立ち向かうには手強い相手ばかりだ。

　(どうする……冷静に考えろ……)

　彼は自分に言い聞かせようとした。

　(セラフィスなら『様子を見よう』と言うかもしれない....)

　だが、村人達の怯えた表情が頭から離れない。

　その瞬間、冷静な思考よりも先に彼の体が動いていた。

　アストリアは隙をついて檻の馬車に忍び込むと、布の中で素早く身を隠した。

　檻の中にいる人々の驚いた表情を見て、手早く人差し指を口に当てる

「しーっ……静かにしてくれ。」

　囚われの人々は互いに顔を見合わせたが、アストリアの真剣な表情を見て、静かに頷く。

　馬車はガタガタと音を立てながら進んでいく。

　外からは魔獣達の粗野な笑い声が聞こえてきたが、アストリアはじっと息を潜めていた。

　長い道中、アストリアは布の中で静かに身を丸め、周囲の音に耳を澄ませていた。

　やがて、馬車は巨大な城門をくぐり、帝国の中心部へと向かっていく。

　アストリアは布の隙間からそっと外を覗いた。

　目に映ったのは、巨大な城壁とその前に広がる賑やかな大通り。

　そこには魔獣達が溢れ、みな歓声を上げている。

　そこはガルム帝国──。

　急速に勢力を拡大し続けている、強大な帝国である。

　国民のすべてが魔獣で、人間が奴隷として扱われている。

　古くからノルヴィア王国との結びつきも強く、他の国々からは敬遠されている。

　まさに、北方の無法地帯だ。

　現在、凱旋パレードの真っ最中であった。

「ゾクナス様、万歳！」

「ゾクナス様、我らが帝王！」

　その名を耳にした瞬間、アストリアの眉がピクリと動いた。

　ゾクナス──その名は知っている。

　ミノタウロス軍の元総長にして、今ではガルム帝国を率いる帝王。

　彼の頭の中にマチルダの話が蘇る。

　かつてマチルダの両親、友人を手にかけ、圧倒的な力と冷酷さで名を轟かせた男──ゾクナス。

　その男が今、この国を支配しているのだ。

　布の中で拳を握りしめながら、アストリアは檻に隠れたまま外の様子を見続けた。

　通りの中央で大層豪華な玉座に鎮座し進むのは、黒鉄の鎧に身を包んだ巨大なミノタウロス。

　──ゾクナスその人だった。

　その雄々しい姿に、魔獣達は歓声を上げ、拍手で迎えている。

「ゾクナス様、我らを守護し、力を与えたもうた偉大なる帝王！」

　高らかな宣言が響き渡る中、ゾクナスは民衆を見下ろしながら堂々と歩いていく。

　その姿には圧倒的な威厳があり、アストリアは息を飲んだ。

「あれが……ゾクナス……。」

　アストリアは布の隙間からゾクナスの手元をじっと見つめた。

　その巨大な手の中で、何かがぼんやりと水色の光を放っていた。

　(・・・あれはもしや....!)

　脳裏に一瞬、浮かんだ可能性。それが的中した瞬間、心臓が跳ねる。

　ゾクナスの手中には、"哀の魂"があった。

　深く澱んだ藍色の輝きは、どこか悲しみを帯びた雰囲気を放ち、見る者の心に重くのしかかるような力を感じさせた。

　(あの男が……何故あれを.....!)

　アストリアの脳裏に、かつてセラフィスから聞いた話が甦る。

　"哀の魂"──悲しみによって成長し、絶望を糧に力を増す特殊な魂。

　だが、それはあまりにも危険で、扱う者の心を侵食し、最終的には破滅へと導くとされている。

　ゾクナスの手の中で、"哀の魂"はまるで生き物のように脈打ち、ゆらゆらと揺れ動いていた。

　ゾクナスが高らかに声を上げた。

「見よ、これこそ我がガルム帝国の新たなる力、"哀の魂"だ！」

　魔獣達から驚きと興奮の声が上がる。

「これを手にした我が帝国は、いかなる敵にも敗れることはない！ゾクナス様が絶望さえも力に変えてくださる！」

　群衆の歓声は最高潮に達し、凱旋行進の熱気は頂点を迎えた。

　布の中で息を潜めるアストリアは、拳を強く握りしめた。

　(──まずい。このままでは奴がさらに力をつけてしまう。それだけは阻止しなければならない……。だが、どうする？)

　目の前の状況をどうにかしなければならないことは明らかだった。

　だが、ここで無策に飛び出せば、ただ捕らえられるだけだろう。

　"哀の魂"を奴の手から奪い取る……だが、そのためには......！

　アストリアを今まで感じたことのないような焦燥感が襲った....。