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　少し意外なことだが、菜月はぽつりぽつりと自分の話を始めた。

　高校を休みがちで、何かと友人関係も上手くいかなかったこと。

　それでも、ずっと飼っていた犬と過ごす時間だけは楽しかったこと。

　異変が起こり、街が霧に包まれ始めたときにはもう行動するには遅すぎたこと。

「気づいたら……一人になってました」

　声は淡々としているが、端々が震えている。

　麗奈は思わず彼女の手を握ろうとするが、すぐに手を止めた。

「それで、ルー・ガルーが現れたの？」

　聞いた麗奈に、菜月は少し表情を明るくして頷く。

「ええ。最初は怖かったけど……」

　彼女はルー・ガルーの毛並みに手を添える。

「なんだか、昔飼ってた犬のようで。怖くなくなってきたんです」

　ルー・ガルーは低く唸ったが、それは菜月への親愛の情を示すような優しい音だった。

「私たちもアーマード・ベア……くまっちが出てきてくれた時は驚いたよ」

　麗奈がそう言うと、三崎は軽く苦笑する。

「僕も驚いた。もうだめかと思って」

　そういってなんでゴブリンなんだよと思った事を話す。

「もちろん今はもうそんな風には思ってないけれどね」

　そういってゴブリン・キャスターを見るが、その姿はいつのまにか年老いたものに戻っていた。

　──あれはゴブリン・キャスターの若いころの姿なのかな？　

　そんな事を思っていると、ゴブリン・キャスターが内心の声を聞き取ったかの様に三崎のほうを向いて、にやりと笑う。

　菜月も小さく笑った。

「なんだか通じ合ってるみたいですね。私もそうなんです。愛着が湧いてくるっていうか、絆？　みたいなのが深まる気がして。たまに、何を考えているかわかったりするんです」

　その会話の間にも、吉村たちは傷ついた隊員──高木の傷の手当てをしていた。

　物資は限られているが、応急処置だけでも施しておこうというわけだ。

「……道中で人を集めるとか、そういう作戦なんですか？」

　菜月が吉村に尋ねた。

「ええ、そうだですね。いまは各地に散り散りになっている"覚醒者"を集めて、戦力とする計画です」

　吉村は包帯を巻きながら、時折息を吐く。

「それにしても、ここまで若い方が多いのは意外でした。なぜ若者ばかりが……。いえ、嫉妬とかではなくてね。こういうのは本来大人の役目でしょうに……」

「ゲームとかやってる子の方が、こういう"システム"に馴染みやすいのかもしれませんね」

　菜月はそう言って、三崎と視線を交わした。

　三崎は小さく頷いた。

「そんな気がするよね。僕らも最初はゲームみたいだって思った」

　三崎の顔には苦い笑みが浮かぶ。

「だけど、ゲームなんてものじゃなかったけどね……」

　その場にいる全員が、この短期間に生死を分ける経験を何度もしている。

　ゲームでは「やり直し」がきくけれど、現実では一度失った命は戻らない。

　菜月はうつむいて黙り込んだ。

　すると、不意にルー・ガルーが彼女の肩を優しく押すような仕草をした。

「……ありがとう」

　そう呟き、小さく微笑む。

　◆

　休息を終えた自衛隊員たちは、そろそろ出発の時間だと口々に言い始めていた。

　高木もようやく意識を取り戻し、ぐったりとしながらも歩けるようになっていた。

「ご厄介になりました」

　吉村が深々と頭を下げる。

「いえ……」

　菜月は入り口のそばで、ルー・ガルーと共に彼らを見送っていた。

「気をつけて行ってください」

　三崎と麗奈も、こくりと頭を下げる。

　吉村たちが外へ出て列を組み始めるのを見て、三崎兄妹も彼女に最後の別れを告げた。

「じゃあね」

　麗奈が手を振ると、菜月も小さく応える。

「……お互い、生きましょう」

　その言葉が最後に聞こえて、彼らは廃墟の路地を進んでいった。

　振り返ると、ルー・ガルーが菜月を守るように寄り添う姿がかすかに見えた。

　次に会うようなことがあるのか、それともこれが今生の別れとなってしまうのか。

　それは今の段階では誰にも分らなかった。

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　三崎兄妹と自衛隊は再び、A公園を目指して歩き出した。