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　三崎の警告が響いた途端、霧の奥から牙をむいた獣型モンスターが一斉に飛び出してきた。

　──うわ

　三崎は内心強い生理的嫌悪感を覚える。

　その姿は犬と呼ぶにはあまりに禍々しかった。

　頭部全体が巨大な口になっており、上下左右に幾重もの牙がのぞいているのだ。

　──『レア度２/裂孔のスクリュー・ドッグ/レベル１』

　三崎は思わず息を呑む。

　レア度２とはいえ油断はできない。

「数は……四匹か……！」

　周囲を見回すと、自衛隊員たちも銃を構え始める。

「落ち着け。狙える者は距離を保って射撃！　覚醒者は応戦！　石田 英子さんと三崎 麗奈さんはバリケード除去に注力！　役割分担を忘れるな！」

　吉村が指示を出す。

　ブレイカー・ロックにせよアーマード・ベアにせよ、襲撃モンスターに対する強力な戦力であることは間違いないが、出番は今ではない。

「ヘイト・ドール、行け！」

　城田が叫ぶ。

　小柄な人形は短い脚で走り出し、地を這うようにしてスクリュー・ドッグの真横へ回り込む。

　小さいながらもカミソリのような刃物を持っており、それでもってスクリュー・ドッグの後脚を斬りつけた。

　キキキキという嫌な笑い声をあげながら、ヘイト・ドールはスクリュー・ドッグの脚を苛んでいる。

　まるで呪いの人形だな、などと思いながら三崎は思念でゴブリン・キャスターへ“火花”を使う様に指示をした。

　ゴブリン・キャスターが杖を振ると、前方に黒い粉が前方に広がり──

　爆竹を鳴らしたような音がしてモンスターたちを傷つけた。

　一撃でしとめるような威力はないが、ひるませるには十分だ。

　しかしすでに周囲では新手の怪物が現れつつあった。

　見ると、剣と盾を携えた人型の獣人が何体も姿を見せている。

　──『レア度３/錆鉄の卑剣士コボルド・ソルジャー/レベル１』

　その名は、三崎の視界に浮かぶステータスウィンドウで確認できる。

　全身が錆びついた鎧で覆われ、手にはくすんだ鉄の剣と小さな盾。

　ざらざらと軋む音を立てながら、隊列を組んでこちらへ迫ってくるが──

　銃撃が鳴り響く。

「撃て、撃てーッ！」

　自衛隊員の一人が叫び、弾丸がコボルドたちの鎧へ雨のように降り注いだ。

　ガンガンと金属を叩く音が続き、そのうち数体のコボルドが動きを鈍らせる。

「よし、効いてる！　もう少し狙え！」

　別の隊員が叫ぶ。

　しかし全員が一様に仕留められるわけではなく、鎧の状態や弾丸の当たり所によっては倒しきれない場合もある。

　中には盾を構え、上手く弾を弾く個体もいた。

　そういった個体に対しては自衛隊員らも素早く反応し、一斉射撃で仕留めていく。

　血飛沫ならぬ黒い液体を散らしながら、コボルドたちは光の粒子へ還っていった。

「まだ来るぞ！」

　吉村が叫ぶ。

　バリケードの向こうから、さらに二体のコボルドが武器を構えて走り出す。

　その背後には、まだスクリュー・ドッグが数体いるようだ。

　が。

「みなさん、目を閉じてください！」

　沙理が声を張る。

　ルミナス・ソウルが閃光のように発光した。

　近くにいた三崎は咄嗟に目を覆ったが、コボルドとスクリュー・ドッグたちはそのまま強烈な光をまともに浴びた。

　するとどうだろう、モンスターたちは何もない目の前の空間を攻撃し始めたではないか。

「数秒ももちません！　撃って！」

　沙理の声に、霧の中で構えていた自衛隊が指を引く。

　パン、パン、と連続射撃が空気を震わせ、 まともに防御もできないモンスターたちを弾丸が撃ちぬいていった。

　・

　・

　・

「ふう……」

　城田が肩を落として息をつく。

　周囲にはコボルドたちの残骸や、崩れた赤い蔦のバリケードが散乱している。

　自衛隊員たちも、怪我人がいないか互いに確認を始めていた。

　襲撃はとりあえずは犠牲者無しでしのぎ切れたようだ。

　◆

　霧の中の脅威を一掃し、南ルートのメンバーは再び前進を再開する。

　コボルドやスクリュー・ドッグの群れを片付け、少し息をついたとはいえ、皆に疲労が溜まっているのは明らかだ。

　自衛隊員たちも弾薬を確認し合い、補給を手短に済ませる。

「先を急ごう。北ルートが無事だと良いが……」

　吉村が呟くように言う。

　今は一刻も早く公園の中心にたどり着き、魔樹を破壊する作戦を遂行するのが最優先だ。

　厳しい道のりが続くが、ここで立ち止まってはいられない。

　荒れ果てた街路の先、赤黒い蔦がうごめく公園の境界線まで、あと少し。

　だがそこにはどんな戦いが待ち受けているか分からない。

「じゃ、あたしらが先に行くからね。後ろは頼んだよ」

　英子とブレイカー・ロックが先頭に立ち、先へと進んでいった。