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　麗奈は一穂の顔色が変わるのを見て、身構えた。

「どうしたの？　何が見えるの？」

　一穂はデモンズアイを通じて遠くを見ながら、震え声で答える。

「さ、鮫……みたいな……でも、おかしいの」

「鮫？」

　麗奈は眉をひそめた。

　──まさか、陸に鮫なんて

「でも、脚があるの！　四つ足で歩いてる！　頭がすごく大きくて……」

　一穂の説明は要領を得ないが、その恐怖は本物だった。

　デモンズアイの瞳孔が激しく収縮を繰り返している。

「ちょっと待って、もっと詳しく見るから」

　一穂が集中すると、デモンズアイから情報が流れ込んでくる。

「レア度３……陸侵すマーシャル・ジョーズ、レベル１。能力は『強噛みつき』」

　──陸を歩く鮫……

　麗奈は内心で苦笑した。

　この世界では何が起きても不思議ではないが、それにしても奇妙な組み合わせだ。

「何匹くらいいるの？」

「えっと……一匹、二匹……うわ、たくさんいる！　十匹以上はいるかも！」

　一穂の声が上ずる。

「なんで陸に鮫が……」

　麗奈は頭を振った。

　理屈を考えている場合ではない。

「なんだか映画みたいだよね」

　一穂が震えながらも、どこか現実離れした感想を漏らす。

「そういうのは映画だけでお腹いっぱい」

　麗奈は苦笑しながら、周囲を見回した。

　まだ生き残っているリトル・サーペントの処理に追われている覚醒者たち。

　──みんなに知らせないと

「日山さん！　竹田さん！」

　麗奈が声を張り上げると、二人が振り返った。

「新たなモンスターが接近中です！　鮫型ですが、四つ足で陸を歩くタイプ！　レア度３、十匹以上！」

　その報告に、覚醒者たちの顔が青ざめた。

「鮫が陸を……？」

　竹田が信じられないという表情で呟く。

「もう何でもありだな……」

　日山は冷静さを保とうとしているが、その顔にも疲労の色が濃い。

「蛇の処理を急ぎましょう。新手が来る前に──」

　その時だった。

　建物の外から、奇妙な音が聞こえてきた。

　ズルズルという、何かを引きずるような音。

　そして──。

「シャアアアッ！」

　甲高い鳴き声が響いた。

　麗奈はアーマード・ベアの感覚を通じて、外の様子を探る。

　鋭敏な嗅覚が、新たな獣臭を捉えた。

　魚のような、しかし陸生動物のような、奇妙な混じり合った匂い。

「来た……！」

　誰かが叫んだ。

　窓の外を見ると、信じられない光景が広がっていた。

　巨大な鮫の頭部を持つ、四足歩行の怪物たち。

　灰色の肌はぬめりを帯び、背びれが不気味に揺れている。

　太い四本の脚で、器用に瓦礫を乗り越えて近づいてくる。

　最も恐ろしいのは、その顎だった。

　何列にも並んだ鋭い歯が、まるで肉を引き裂くための機械のように見える。

「うわ……」

　一穂が小さく呻いた。

　しかし次の瞬間、彼女は別の光景に気づいた。

「あ、蛇が……！」

　麗奈も見た。

　建物から逃げ出していたリトル・サーペントたちが、マーシャル・ジョーズの群れに遭遇していた。

　そして──。

　ガブリ。

　鈍い音と共に、マーシャル・ジョーズの一匹が蛇を噛み砕いた。

　強力な顎の力で、リトル・サーペントの硬い鱗があっさりと破壊される。

「食べてる……」

　佐藤が呆然と呟いた。

　マーシャル・ジョーズたちは、次々と蛇を捕食していく。

　まるでご馳走を見つけたかのように、貪欲に噛み付いていく。

　──モンスター同士の食物連鎖……？　

　麗奈は奇妙な光景を見つめながら、複雑な感情を抱いた。

　◆

「覚醒者の皆さん！　至急支援をお願いします！」

　息を切らしながら駆け込んできたのは、先ほどとは別の自衛隊員だった。

　迷彩服は泥と血で汚れ、顔には疲労の色が濃い。

「巨大蛇との戦闘で、我々の戦力は大幅に削られました。負傷者も多く、その対応にも人員を割かなければなりません」

　隊員の言葉に、覚醒者たちは顔を見合わせた。

「今度こそ皆さんの力が必要です。お願いします」

　先ほどまでの、民間人を守ろうとする自衛隊の矜持。

　それが崩れるほどの状況だということが、誰の目にも明らかだった。

「分かりました」

　麗奈は真っ先に応える。

　その時、新たな人影が現れた。

「すみません、負傷者の搬送を手伝ってもらえませんか」

　若い男性自衛隊員だった。

　まだ二十歳前後だろうか、あどけなさの残る顔立ちをしている。

　救護班の腕章を付けているが、その横には奇妙な植物が立っていた。

　──『レア度４/緑肌の癒葉アロリエール/レベル１』

　麗奈の視界にステータスが浮かぶ。

　巨大なアロエのような姿をしたモンスター。

　肉厚の葉は淡い緑色に光り、その表面からは透明な樹液が滲んでいる。

「自分は新人の宮沢です。つい最近覚醒したばかりで……」

　宮沢と名乗った隊員は、どこか申し訳なさそうに頭を下げた。

「この子の力で、少しでも負傷者の手当てができればと思って」

　アロリエールが葉を震わせると、甘い香りが漂ってきた。

「すごい……レア度４だ」

　一穂が小さく呟いた。

「でも、戦闘は……」

　宮沢が苦笑する。

「ええ、この子は戦えません。でも、傷を癒すことはできるんです」

　外から爆発音が響いた。

　自衛隊がマーシャル・ジョーズの群れと交戦を開始したらしい。

「行きましょう」

　日山の号令で、覚醒者たちが動き出す。

　物流センターの出入り口付近は、まさに戦場と化していた。

　対戦車ミサイルの残骸が散乱し、自衛隊員たちが必死に応戦している。

　しかし、その動きには明らかに疲労が見て取れた。

「撃て！　撃て！」

　隊長の怒声が飛ぶ。

　銃弾がマーシャル・ジョーズの分厚い皮膚に当たるが、致命傷には程遠い。

　鮫型モンスターたちは、その巨大な顎を開いて突進してくる。

「うわあああ！」

　一人の隊員が噛み付かれた。

　防弾チョッキごと、胴体を食いちぎられそうになる。

「くまっち！」

　麗奈の指示で、アーマード・ベアが割って入った。

　銀色の巨体がマーシャル・ジョーズに体当たりを食らわせる。

　鮫型モンスターは隊員を離し、新たな敵に向き直った。

「助かった……！」

　隊員が這いながら後退する。

　その体には深い歯形が刻まれ、血が流れている。

「こちらへ！」

　宮沢が駆け寄り、アロリエールが負傷した隊員の上に葉を広げた。

　透明な樹液が傷口に垂れると、みるみるうちに出血が止まっていく。

「すごい……痛みも和らいで……」

　隊員が驚きの声を上げる。

　しかし、治療している間にも、戦況は悪化していった。

　マーシャル・ジョーズは群れで行動し、巧妙に連携を取っている。

　一匹が正面から突進し、別の個体が横から回り込む。

「囲まれる！」

　誰かの叫び声。

　麗奈は戦況を見渡しながら、冷静に分析していた。

　──やばいなぁ……くまっちなら一対一でなら勝てると思うんだけど……

「こいつら、知能も高いぞ！　散開して狙いを絞らせないようにしている！」

　また誰かが叫ぶ。

　──このままじゃ、じり貧だ

　麗奈は唇を噛んだ。