◆

　歓声が響いた。

　建物の外から、自衛隊員たちの勝鬨が聞こえてくる。

「やった！　自衛隊の人たちが大きい蛇を倒したよ！」

　一穂が嬉しそうに叫んだ。

　デモンズアイが窓の外を凝視している。

　麗奈も急いで窓際に駆け寄った。

　そこで目にしたのは、信じられない光景だった。

　巨大な多頭蛇──サーペンタインが地面に横たわっている。

　五つの首はだらりと垂れ下がり、もう二度と動くことはないだろう。

　そして、その巨体の頭部の上に、一人の人影が立っていた。

「あれは……」

　麗奈は目を凝らす。

　自衛隊の迷彩服を着ているが、その姿は明らかに普通ではなかった。

　体の右半身が、金属製の鎧のようなもので覆われている。

　銀色に鈍く光るその装甲は、まるで体と一体化しているかのようだった。

「あの人、魔石を使って覚醒したんだって！」

　一穂が興奮気味に説明する。

　デモンズアイから得た情報らしい。

　──大人の覚醒者って少ないって聞いたけど

　麗奈は移動中、自衛隊の隊員が言っていたことを思い出していた。

　覚醒者の多くは十代から二十代前半の若者で、三十歳を超えての覚醒は極めて稀だという話。

　そして、自衛隊でも魔石を使った覚醒の実験は行われたが──。

「多くの犠牲者を出してしまった」

　隊員の苦渋に満ちた表情が脳裏に蘇る。

　成功率は低く、失敗すれば命を落とす。

　それでもなお、この自衛隊員は覚醒に挑み、そして成功したのだろう。

「すごい……」

　日山が感嘆の声を漏らした。

「あれほどの大物を単独で……」

　サーペンタインが倒されたためか、建物内のリトル・サーペントたちの動きが目に見えて鈍くなった。

　それまでの俊敏な動きが嘘のように、のろのろと這い回っている。

　野生の蛇よりもずっと遅い速さで、一般人でも余裕をもって逃げられるほどだ。

「親玉がやられて統制が乱れたのかな」

　竹田がプラントウィップで弱った蛇を絡め取りながら言う。

「今がチャンスだ！」

　日山の号令で、覚醒者たちが一斉に反撃に転じた。

　動きの鈍った蛇たちは、もはや脅威ではなくなりつつあった。

　しかし──。

「うわああ！　助けて！」

　遠くから悲鳴が聞こえた。

　全ての蛇が無力化されたわけではない。

　まだ元気な個体も残っており、避難民を襲い続けている。

　──襲われている人を見つけないと

　麗奈は焦燥感に駆られた。

　この広い物流センターの中で、どこに危険が潜んでいるのか。

　どこで人が襲われているのか。

　アーマード・ベアの目を通しても、全てを把握することはできない。

　その時だった。

　麗奈の意識に、奇妙な感覚が芽生えた。

　無意識のうちに、アーマード・ベアとの繋がりがより深いレベルへと到達していく。

　まるで水に溶け込むように、境界線が曖昧になっていく感覚。

「これは……」

　不思議な感覚だった。

　全能感とでも言うべきか。

　腕も足も、人間の限界を超えて力強く動かせるような錯覚。

　いや、錯覚ではない。

　アーマード・ベアの筋肉の一本一本まで、自分のもののように感じられる。

　耳に届く音が、驚くほど鮮明になった。

　避難所全体の小さな音の一つ一つが聴き分けられる。

　人間の足音、呼吸音、心臓の鼓動。

　蛇が床を這う音、鱗が擦れる音。

　それぞれが明確に区別できる。

　鼻腔に流れ込む匂いも、今までとは比較にならないほど多彩だ。

　血の匂い、恐怖の汗、蛇の体臭、建物の埃っぽさ。

　全てが層をなして感じられる。

　そして──。

　五感のいずれとも違う、新たな感覚が芽生えていた。

　野生動物が持つ第六感とでも言うべきか。

　避難所のどこが危険なのか、なんとなく分かる。

　まるで熱源を感じ取るように、危険の在り処が頭の中に浮かび上がってくる。

　──青い倉庫、横

　思考が言葉になる前に、体が動いていた。

　いや、正確にはアーマード・ベアの体が。

　しかしそれは同時に、麗奈自身の体でもあった。

　四本の太い脚が床を蹴る感覚。

　銀色の毛皮が風を切る感覚。

　全てが自分のものとして感じられる。

　これは同化ではない。

　もっとシームレスな、意識の同一化だった。

　麗奈の意識とアーマード・ベアの意識が、完全に重なり合っている。

　アーマード・ベアの本能が、彼女の直感となり。

　彼女の意志が、アーマード・ベアの行動となる。

　青い倉庫が見えてきた。

　物資保管用のコンテナが、薄暗い照明の下で不気味な影を落としている。

　その横の狭い通路から、微かな呻き声が聞こえた。

　アーマード・ベアの──いや、麗奈の鋭敏な聴覚が、恐怖に震える小さな呼吸を捉える。

「ママ……ママ……」

　幼い声だった。

　麗奈は一気に通路へと飛び込んだ。

　そこには、小さな男の子が壁際に追い詰められていた。

　リトル・サーペントが一匹、ゆらゆらと鎌首をもたげて獲物を見定めている。

　蛇の動きは確かに鈍っているが、それでも子供にとっては十分な脅威だ。

　麗奈が吼えた。

　それはアーマード・ベアの咆哮でもあった。

　巨大な前脚が振り下ろされ、蛇は床に叩きつけられる。

　鈍い音と共に、リトル・サーペントは動かなくなった。

「大丈夫？」

　麗奈は優しく声をかけながら、男の子に近づいた。

　少年は大きな目でアーマード・ベアを見上げている。

　恐怖で震えているが、怪我はないようだった。

「くま……」

「うん、私のお友達。もう大丈夫だよ」

　麗奈──アーマード・ベアは男の子を抱き上げた。

　軽い体だった。

　まだ五歳くらいだろうか。

　──ママのところに連れて行ってあげる

　そう思い、似た匂いを探そうとした時。

　野生の勘が再び警鐘を鳴らした。

　別の場所で、新たな危機が発生している。

　剣呑な複数の気配。

　──確か練馬区方面からもモンスターが来てるって話だったっけ

　となればまだ危機は終わってはいない。

　◆

　麗奈は一穂と話しながら、同時にアーマード・ベアの鋭敏な嗅覚で周囲を探っていた。

　奇妙な感覚だった。

　自分の口は確かに一穂に「大丈夫？」と声をかけている。

　しかし同時に、アーマード・ベアの鼻腔に流れ込む様々な匂いも、自分のもののように感じられる。

「うん、なんとか……」

　一穂の震え声を聞きながら、麗奈は別の感覚にも意識を向けていた。

　近くに、戦っている覚醒者の匂い。

　恐怖の汗とは異なる、緊張の匂いだ。

　──あっちだ

　麗奈の意識が向いた瞬間、アーマード・ベアが動き出す。

　男の子を前脚で優しく抱えたまま、銀色の巨体が廊下を進んでいく。

「麗奈ちゃん、どこ見てるの？」

　一穂が不思議そうに尋ねる。

「あ、ごめん。ちょっと……」

　麗奈は曖昧に微笑んだ。

　説明のしようがない。

　今、自分は確かにここに立って一穂と話している。

　でも同時に、四本の脚で廊下を歩いている感覚もある。

　まるで、意識だけが引き伸ばされて、二つの体を同時に動かしているような──。

　角を曲がったアーマード・ベアの視界に、佐藤の姿が映った。

　麗奈にもその光景が見える。

　二つの目──人間の目と熊の目で、同時に世界を見ている。

　──佐藤さんだ。丁度いい

　獣臭に佐藤が振り返り──そして凍りついた。

「ひっ……！」

　無理もない。

　巨大な銀色の熊が、人間の子供を抱えて立っているのだから。

　しかも、その熊の動きが妙に人間臭い。

「あ、あの……三崎さんの……召喚モンスターだよ、ね？」

　佐藤の混乱した声。

　麗奈は一穂の横で頷きながら、同時にアーマード・ベアを通じて男の子を佐藤の前にそっと下ろした。

　熊の前脚の感触と、自分の腕の感触が重なり合う奇妙な感覚。

　──この子をお願い

　佐藤は困惑しつつも子供の手を引く。

　そして麗奈は一穂を見ていった。

「練馬の方から来てるっていうモンスターも“視”れる？」

「う、うん……ちょっとまって」

　そう言って意識を集中する一穂。

　そして──

「な、なにこれ……」

　そんな一穂の反応から、麗奈は今度の相手も厄介そうだと直感した。