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　三崎たちは廃屋の影に身を潜めながら、息を殺していた。

　住宅街の細い路地は、まるで迷路のようだった。

　崩れかけたブロック塀、錆びついたフェンス、そして至る所から這い出る赤黒い蔦。

　視界は数メートル先までしか効かない。

「この地形は最悪だな」

　陣内が低い声で呟いた。

　アングリー・オーガの巨体は、狭い路地では不利だ。

　身動きが取れず、その強大な力を発揮できないだろう。

「ギギッ」

　ゴブリンの一匹が警戒の声を上げた。

　三崎は即座にその視線の先を追う。

　瓦礫の向こうから、複数の影が蠢いているのが見えた。

「来るぞ」

　高槻が魔剣ラスティソードを構える。

　次の瞬間、角から飛び出してきたのは巨大化したネズミのモンスターだった。

　──いや、違う。

　三崎は目を見開いた。

　そのラットの体表には、見覚えのある赤い果実の破片がこびりついていた。

　魔植の果実だ。

　そして、そのサイズは通常の倍はある。

　更にサイズが大きいだけではなく──

「ちょっと！レベル高くない！？」

　英子が悲鳴に近い声を上げた。

　巨大ラットは信じられない速度で突進してくる。

　前田のナイト・バルワーが盾を構えて受け止めようとするが──。

　ガァン！　

　金属音と共に、騎士が後方へ吹き飛ばされた。

「なんて力だ……！」

　前田が青ざめる。

　ナイト・バルワーの盾には、深い爪痕が刻まれていた。

「散開しろ！　囲まれるぞ！」

　吉村が叫ぶと同時に、別の方向からも敵が現れた。

　ゾンビ、スケルトン、そして見たこともない昆虫型のモンスター。

　その全てが、通常よりも一回り大きく、動きも俊敏だった。

　魔植の果実を食べたモンスターたち。

　三崎の脳裏に山本の最期がフラッシュバックする。

　人間が食べれば死ぬが、モンスターにとっては強化アイテムなのだ。

「くそっ、キリがない！」

　高槻がラスティソードで敵を斬り伏せながら叫ぶ。

　しかし、倒しても倒しても新たな敵が現れる。

　そして──。

『こちら第三班！　至急援護を！　包囲されている！』

　無線から切迫した声が響いた。

『第五班も危険な状態です！　モンスターの数が多すぎる！』

　別の声も続く。

　吉村が苦渋の表情で無線に応答する。

「了解。本部、こちら第七班も苦戦中だが──」

『第七班は現在位置で持ちこたえてください。増援は第三班、第五班を優先します』

　本部の冷徹な判断が下された。

　──当然だ

　三崎は理解していた。

　より危機的な状況の部隊を優先するのは、戦術として正しい。

　しかし、それは同時に自分たちが見捨てられたということでもある。

「ちっ、俺たちは後回しかよ」

　陣内が舌打ちする。

　その時、三崎の意識に奇妙な違和感が生じた。

　モンスターたちの動き。

　一見すると無秩序に見えるが──。

　──いや、違う

　三崎は目を凝らした。

　よく見ると、モンスターたちは絶妙なタイミングで攻撃を仕掛けてきている。

　まるで誰かが指揮を取っているかのように。

　そのせいでより手ごわく感じているのだ。

「吉村さん！」

　三崎が叫ぶ。

「この中にボス個体がいます！　モンスターたちを統率している何かが！」

　吉村の表情が引き締まった。

「確かに……動きが組織的すぎる」

　即座に無線で本部へ報告する。

　しばらくして、新たな指示が下った。

「狙撃班を高所に配置する。ボス個体を特定次第、排除する」

　自衛隊員の一部が、崩れかけたビルの上階へと移動を開始した。

　しかし──。

「どれがボスだ？　全部同じように見えるぞ！」

　狙撃手の困惑した声が無線から聞こえる。

　混戦の中、標的を特定することは困難を極めた。

　そして、その間にも犠牲者は増えていく。

「うわああっ！」

　一人の自衛隊員が、レベルアップしたゾンビに組み伏せられた。

　通常の三倍はある握力で首を絞められ、みるみるうちに顔が紫色に変色していく。

「助けろ！」

　仲間が駆けつけるが、間に合わない。

　嫌な音と共に、隊員の体が力なく垂れ下がった。

「畜生……！」

　誰かが悔しそうに呟く。

　吉村が決断を下した。

「全員に魔石を配布する！　召喚モンスターを強化しろ！」

　自衛隊員たちが、保管していた魔石の入った袋を開け始める。

　色とりどりに輝く石が、覚醒者たちに手渡されていく。

「これで少しでも戦力を……」

　前田がナイト・バルワーに魔石を与える。

　騎士の鎧が一瞬輝き、より重厚なものへと変化した。

　高槻も魔剣ラスティソードに魔石のエネルギーを注ぎ込む。

　刃がより鋭く、より長くなった。

　三崎は手の中の魔石を見つめた。

　──偵察には二匹の方が便利だったけど

　これまでゴブリンを二匹のままにしていたのは、それなりの理由があった。

　広範囲を探るには、数が多い方が有利だったのだ。

　しかし今は違う。

　純粋な戦闘力が必要だ。

「二人とも」

　三崎が二匹のゴブリンを呼び寄せる。

　小さな緑の怪物たちは、主人の意図を察したのか、互いに顔を見合わせた。

　──合成

　三崎が念じると、二匹のゴブリンの体が光に包まれる。

　そして、光が収まった時──。

　そこには一回り大きな、虎縞模様のゴブリンが立っていた。

　タイガーゴブリン。

　鋭い爪と牙を持ち、筋肉質な体躯は明らかに戦闘に特化している。

　しかし三崎はそこで止めなかった。

　魔石を取り出し、タイガーゴブリンへと差し出す。

「進化しろ」

　魔石のエネルギーがゴブリンへと流れ込む。

　再び激しい光が周囲を包み込んだ。

　光が収まると、そこには全く別の存在が立っていた。

　電撃を纏った手斧を握りしめたゴブリン・ジェネラル。

　筋骨隆々とした体躯はアングリー・オーガに勝るとも劣らない。

「すげぇ……」

　高槻が息を呑む。

　ゴブリン・ジェネラルは低い唸り声を上げると、手斧を振るった。

　雷撃が走り、突進してきたレベルアップラットを一撃で焼き払う。

　その圧倒的な戦闘力に、周囲の覚醒者たちから歓声が上がった。

　しかし──。

　三崎の表情は晴れなかった。

　彼の中の"冷徹な自分"が、冷静に状況を分析している。

　──これでも、まだ足りない

　脳内でシミュレーションが展開される。

　あらゆるパターン、あらゆる戦術。

　しかし、どれを選んでも結末は同じだった。

　全滅。

　全滅。

　全滅。

　敵の数が多すぎる。

　レベルアップした個体の戦闘力が高すぎる。

　ゴブリン・ジェネラルが先ほどなぎ倒したのは、言ってしまえば雑魚だ。

　更に強い個体に対しては相応に力を出さなければならないだろう。

　そして、三崎にはわかるのだ。

　あとどれくらいゴブリン・ジェネラルが力を出せるかが。

　まるでゲームの様に三崎には視えている。

　体力、そして意思の力のようなものが。

　──必ずボスがいる

　三崎はそう確信している。

　そして、そのボスを倒せば恐らく統率は乱れ、こちらが有利になるだろう。

　姿の見えないボス個体を探して討たねばならなかった。

　だが、ゴブリン・ジェネラルもそうだが、シンプルに強いモンスターというのはとかく派手だ。

　攻撃手段が派手だったり、あとは単純に雄大な体躯をしていたり。

　ゴブリン・ジェネラルは攻撃のたびに雷光を迸らせている。

　──ボス個体は多分、僕らを見て居場所を変えている

　そんなことを思う。

　必要なのはもっと“静かな力”だった。

　──僕の"容量"はどれくらいかな？　

　三崎はふと、そんなことを考えた。

　手の中にはまだ使っていない魔石が数個残っている。

　色とりどりに輝くそれらは確かに魅力的だった。

　これらを使えばこの危機を乗り越えられるかもしれない。

　しかし──。

　三崎の脳裏に、再び山本の最期が浮かぶ。

　魔植の実を食べ、苦しみながらモンスターへと変貌していった友人。

　最期に漏らした「おかあさん」という言葉が、今も耳に残っている。

　──山本はきっと、"容量"をオーバーしたから"ああ"なった

　三崎は魔石を見つめながら考える。

　モンスターが平気で魔石や魔植の実を摂取できるのは、彼らの"容量"が人間より大きいからだろう。

　では自分はどうか。

　覚醒者といっても基本的には人間だ。

　どこまで魔石のエネルギーを受け入れられるのか。

　おおよそこのくらいかな？という見積りはたてられなくもない。

　感覚的なものだが、なんとなくわかるのだ。

　だが絶対ではない。

　──賭けだ

　三崎は唇を噛んだ。

　このまま戦い続ければ、いずれ力尽きる。

　しかし、魔石を使いすぎれば山本と同じ運命を辿るかもしれない。

　掌の中で、魔石が妖しく輝いている。

　まるで使えと囁いているかのように。

　ゴブリン・ジェネラルが雷撃を放ち、敵を薙ぎ倒していく。

　しかし、倒しても倒しても新たな敵が現れる。

　無限に湧き出てくるかのような、悪夢のような光景。

　そして、どこかに潜んでいるであろうボス個体。

　全てを統率する見えない脅威。

　三崎の額に冷たい汗が浮かんだ。

　魔石が掌の中で熱を帯び始めている。

　そしてまるで、生きているかのように脈動して──。