◆

　白い虚無が突然ひび割れた。

　まるでガラスが砕けるような音と共に、現実が三崎の意識へと雪崩れ込んでくる。

　瓦礫の匂い、硝煙の臭い、血の鉄錆びた香り。

　耳を劈く爆発音と怒号。

　三崎は膝をついていた。

　地面の感触が妙に生々しい。

「うわああっ！」

「こっちにも来たぞ！」

　周囲では激戦が続いている。

　陣内のアングリー・オーガが必死に敵を薙ぎ払い、高槻の魔剣が閃く。

　誰も三崎のことなど気にかけている余裕はない。

　三崎はゆっくりと立ち上がった。

　体の芯に、まだあの赤い炎が燃えている。

　怒りという名の、消えることのない炎が。

　そして同時に、自分に何ができるのかを完全に理解していた。

　魔石のエネルギーを大量に取り込んだ結果、三崎は覚醒者として新たな段階へと至ったのだ。

　召喚モンスターに対する絶対的な支配権。

　それが今の三崎に与えられた力だった。

　目の前でゴブリン・ジェネラルが雷撃を放ち、敵を薙ぎ払っている。

「ゴブリン・ジェネラル」

　三崎が静かに呼びかける。

　雷撃を纏った手斧を振るっていたゴブリンの動きが、一瞬止まった。

「戻って」

　穏やかな声。

　しかし、ゴブリン・ジェネラルは振り返ることすらしない。

　低い唸り声を上げ、なおも戦い続けようとする。

　強い抵抗の意志がマナの繋がりを通じて伝わってくる。

　──まだ戦える。

　──まだ敵がいる。

　──戦わせろ。

　以前の三崎ならば、ゴブリン・ジェネラルを従わせる事はできなかっただろう。

　だが。

「分かってる。でも、今は戻ってきてほしいんだ」

　三崎の声は変わらず穏やかだったが──

　理不尽への怒り、失われた命への憤怒、そしてこの不条理な世界そのものへの反逆心。

　それらすべてが意志の力となって、ゴブリン・ジェネラルへと叩きつけられた。

　ゴブリン・ジェネラルの動きが完全に止まる。

　そして──。

　ゴブリン・ジェネラルから満足感のようなものが三崎へと伝わってくるなり、その場で光の粒子となって消えていった。

　三崎は息をつく間もなく、次の行動に移った。

　手を振ると新たに二体のゴブリンが現れる。

　いつもの二匹だ。

　通常の緑色のゴブリン。

　レア度１の最も基本的なモンスター。

　三崎は袋から魔石を取り出し、二体のゴブリンにそれぞれ差し出した。

　そして“進化”。

　魔石のエネルギーが流れ込む。

　光が収まった時、そこに立っていたのは──。

　全身が影のように黒く、輪郭すら曖昧な二体のゴブリンだった。

　──『レア度４/暮明に紛れる殺手ゴブリン・アサシン/レベル１』

　細身だが、その動きは恐ろしく俊敏。

　手には漆黒の短剣を握り、瞳は血のように赤く輝いている。

　次の瞬間、二体のゴブリン・アサシンの姿が掻き消えた。

　影と一体化したのだ。

　地面に落ちる瓦礫の影、建物の陰、そこら中に存在する暗がりと完全に同化した。

「くそっ、まだ来るのか！」

　高槻が悲鳴のような声を上げる。

　新たなゾンビの群れが押し寄せてきていた。

　しかし三崎の意識はすでに別のところにあった。

　ゴブリン・アサシンの目を通じて戦場全体を俯瞰していく。

　そして──。

「……みつけた」

　三崎が静かに呟いた。

　◆

　戦場の片隅に一体のスケルトンがいた。

　他の個体と何ら変わらない、ありふれた骸骨の戦士。

　しかし三崎には分かる。

　ゴブリン・アサシンの特殊な視覚を通じて見ると、そのスケルトンの周囲に奇妙な歪みがあった。

　ステータスを偽装している。

　表面上は──『レア度１/彷徨う骸骨スケルトン/レベル１』

　しかし、その奥に隠された真のステータスは──。

　──『レア度５/痩身の智将カスペル・ワイト/レベル３』

　なるほど、賢い。

　雑魚に紛れて戦場を俯瞰し、安全な場所から指揮を執っている。

　カスペル・ワイトは小さな骨の指で、巧妙にモンスターたちを操っていた。

　一見すると、ただふらふらと歩いているだけのスケルトン。

　しかし、その動き一つ一つが、周囲のモンスターたちへの指示になっている。

　だからこそ、雑多な種類のモンスターたちが見事な連携を見せていたのだ。

　三崎は思念でゴブリン・アサシンたちに指示を送る。

　──あのスケルトンだ

　影の中を音もなく移動するゴブリン・アサシンたち。

　カスペル・ワイトは、まだ自分が発見されたことに気づいていない。

　ふらふらと歩きながら、他のスケルトンに紛れようとしている。

　しかし──。

　左右から同時に漆黒の刃が閃いた。

　カスペル・ワイトが初めて反応する。

　骸骨の頭部が素早く振り返るが、もう遅い。

　一体目の刃が脊椎を断ち、二体目の刃が頭蓋を粉砕する。

　カラカラと乾いた音を立てて、骨が崩れ落ちる。

　そして、その瞬間──。

　戦場に劇的な変化が訪れた。

　◆

　それまで統率の取れた動きを見せていたモンスターたちが、突然混乱し始めた。

　指揮官を失った軍隊のように、てんでバラバラな動きになる。

　レベルアップしたラットは仲間同士で噛み合いを始め、ゾンビたちは目的もなくふらふらと歩き回る。

「なんだ？　急に動きが鈍くなったぞ！」

　陣内が気づいた。

「今だ！　一気に押し返せ！」

　吉村の号令が響く。

　形勢は一気に逆転した。

　統率を失ったモンスターたちはもはや烏合の衆でしかない。

　強くはあるが、連携は喪われている。

　それどころか同士討ちまでしているのだ。

　形成は一気に傾いた。

　高槻の魔剣ラスティソードが次々と敵を切り伏せ、陣内のアングリー・オーガが怒涛の勢いで敵を蹂躙していく。

「何が起きたんだ？」

　前田が困惑しながらも、ナイト・バルワーに攻撃を続けさせる。

　三崎は静かに戦況を見守っていた。

　ゴブリン・アサシンたちを通じて、周囲の状況を把握し続ける。

　取り逃がした敵はいないか。

　新たな脅威は潜んでいないか。

　影から影へと移動しながら、徹底的に索敵を続ける暗殺者たち。

　やがて──。

　最後のスケルトンが崩れ落ちる。

　戦いは終わった。

　◆

「やった……勝った……」

　英子が息を切らしながら呟いた。

「なんか急に敵が弱くなったな。ボスが見つからなくてやばかったんじゃないのか？　誰かが倒したって事か……」

　陣内が首を傾げる。

　三崎は影から姿を現したゴブリン・アサシンたちを見やった。

「三崎君、そのモンスターは──」

「魔石をつかって召喚できるようになりました」

「なるほど、じゃあ君が倒したということか」

　吉村は頷き、三崎に礼を言う。

「とりあえず、魔樹を何とかしましょう」

　三崎の提案に、皆が頷く。

　中心部に聳え立つ巨大な魔樹。

　すべての元凶となった、赤黒い蔦を伸ばす異形の植物。

「総攻撃だ！」

　吉村の号令と共に、覚醒者たちが一斉に攻撃を開始する。

　もはや守るモンスターもいない魔樹は、なすすべもなく攻撃を受け続けた。

　やがて──。

　ぎしぎしと不気味な音を立てて、魔樹が傾き始めた。

「離れろ！」

　全員が後退する中、巨大な魔樹がゆっくりと倒れていく。

　地響きと共に地面に激突し、赤黒い蔦がびくびくと痙攣するように震えて、やがて動かなくなった。

　完全な勝利だった。

　◆

「信じられねぇ……本当に勝っちまった」

　陣内が呆然と呟いた。

　三崎は静かに空を見上げた。

　霧が少しずつ晴れ始めている。

　久しぶりに見る青い空が雲の切れ間から顔を覗かせていた。

　しかし三崎の胸中ではまだあの赤い炎が燃え続けている。

「三崎君、大丈夫か？　少し様子が変だが」

　吉村が心配そうに声をかけてきた。

「ええ、大丈夫です。ちょっと……魔石を使いすぎたみたいで」

　三崎は曖昧に微笑む。

　本当のことはまだ誰にも言えない。

　というより、言い様がなかった。

　あの白い虚無で見たものも、そこで理解したことも三崎は覚えていない。

　三崎が覚えているのは怒りだけだ。

　超常の存在に弄ばれているという怒りだけ。

「麗奈、無事だといいんだけど……」

　呟きながら妹のことを思う三崎だった。