◆

　三崎は掌の中で脈動する魔石を見つめた。

　熱を帯びた石が、まるで心臓のように鼓動している。

　赤、青、緑、黄──異なる色の光が、生き物のように蠢いていた。

　──どうせなら、限界まで

　決意と共に、三崎は複数の魔石を同時に握りしめた。

　石の表面が焼けるように熱く、掌の皮膚が悲鳴を上げる。

「三崎、お前まさか……」

　陣内の警告めいた声が聞こえたが、もう遅い。

　魔石のエネルギーが奔流となって三崎の体内へ流れ込む。

　灼熱と極寒が同時に体を貫き、視界が激しく明滅した。

　骨の髄まで震えるような感覚。

　血管の中を溶岩と氷河が同時に流れているような──。

　内臓が捻じれ、筋肉が引き裂かれるような激痛が全身を駆け巡る。

　しかし痛みはすぐに遠のいていった。

　まるで痛覚を司る神経そのものが焼き切れてしまったかのように。

　そして次の瞬間──すべてが、消えた。

　◆

　三崎は目を開けた。

　いや、目を開けたという感覚すら曖昧だった。

　瞼があるのか、眼球があるのか、それすらも定かではない。

　ただ、何かを"見ている"という認識だけがある。

　瓦礫と血と硝煙の匂いに満ちた戦場は、どこにもなかった。

　代わりにあったのはどこまでも続く白い虚無。

　上も下も、右も左も判別できない空間に三崎はただ一人立っていた。

　いや、立っているのだろうか。

　足の感覚がない。

　地面の感触もない。

　ただ宙に浮いているような、それでいて何かに支えられているような奇妙な感覚だけがある。

「……ここは」

　声を出したつもりだったが音は聞こえなかった。

　いや、聞こえたような気もする。

　自分の声なのか、誰か別の声なのか、それとも声ですらないのか。

　すべてが曖昧で境界線が溶けているような感覚。

　白い虚無は完全な静寂に包まれていた。

　風の音も自分の呼吸音も何も聞こえない。

　まるで音という概念そのものが存在しない世界。

　三崎は自分の手を見下ろした。

　そこにあるはずの手は輪郭だけがぼんやりと見える程度で、実体感がない。

　半透明で向こう側の白い虚無が透けて見える。

　指を動かすと、残像のように軌跡が空中に残り、ゆっくりと消えていく。

　──僕は、まだ存在しているのか？　

　疑問が浮かぶがその疑問すら霧のように拡散していく。

　思考することが困難になっていく。

　まるで、意識そのものが薄められていくような感覚。

　◆

　どれくらいの時間が経ったのか。

　そもそもこの空間に時間という概念があるのか。

　白い虚無に変化が生じた。

　遠くから何かが近づいてくる。

　最初は点のようだったそれが、次第に形を成していく。

　建物だった。

　コンビニ、オフィスビル、マンション、学校。

　見慣れた都市の風景が、まるで蜃気楼のように浮かび上がってくる。

　しかし何かが違う。

　建物は確かにそこにあるのに、どこか平面的で奥行きが感じられない。

　まるで精巧に描かれた舞台の書き割りのようだ。

　赤黒い蔦も、崩壊の跡も、モンスターの姿もない。

　ただ、普通の東京の街並みがそこにあった。

　それも妙に整然として、塵一つ落ちていない。

　人工的で生命感のない街。

　三崎は──いや、三崎だったものは、その街へと引き寄せられるように動き始めた。

　歩いているのか、浮遊しているのか、それすらも判然としない。

　ただ景色が近づいてくる。

　あるいは、景色の方が三崎に近づいてきているのかもしれない。

　◆

　街の中に入ると人影が見えた。

　サラリーマン、学生、主婦、子供。

　皆、いつものように歩いている。

　規則正しく、機械的に。

　まるで決められたルートを永遠に歩き続ける人形のように。

「すみません」

　三崎は近くを通り過ぎた男性に声をかけた。

　しかし声は空気を震わせることなく、ただ虚空に吸い込まれていく。

　男性は振り返ることもなく、同じペースで歩き続ける。

「あの、すみません！」

　三崎は別の者に声をかけた。

　しかし──

　その横顔を見て三崎は息を呑んだ。

　顔がない。

　正確には、顔があるべき場所にのっぺりとした肌色の楕円があるだけ。

　目も鼻も口もない。

　ただ、顔の形をした空白。

　他の人々も同じだった。

　皆、顔のない人形のように同じリズムで歩き続けている。

　足音もなく、会話もなく、ただ移動するだけの存在。

　三崎は手を伸ばして、通行人の肩に触れようとした。

　しかし手は何の抵抗もなく通り抜ける。

　相手が幻なのか、あるいは自分が幻なのか。

　街は不気味なほど静かだった。

　車の音も、鳥の声も、風の音さえもない。

　ただ、無音の中を顔のない人々が行き交うだけ。

　空を見上げると、そこには何もなかった。

　青でも灰色でもない、ただの虚無。

　太陽も月も星もない、光源の分からない均一な明るさだけがある。

　◆

　ふと、書店の看板が目に入った。

『知識の泉』

　この街で唯一、文字がはっきりと読める看板だった。

　他の店の看板は、ぼやけた記号の羅列でしかないのに、この書店だけが鮮明に見える。

　扉は開いていた。

　いや、扉があったかどうかも定かではない。

　ただ、中へ入れることだけは確かだった。

　三崎は吸い込まれるように店内へ足を踏み入れた。

　書店の中は外とはまったく違う空気に満ちていた。

　古い紙の匂い、インクの香り、埃っぽさ。

　五感が急に鮮明になったような錯覚。

　天井まで届く本棚が、迷路のように入り組んでいる。

　本の背表紙には見たこともない文字が刻まれていた。

　曲線と直線が複雑に絡み合い、生き物のように蠢いて見える文字。

　カウンターの上に一冊の雑誌が置かれていた。

　表紙には奇妙な図形が描かれている。

　螺旋と円が幾重にも重なり、見ているだけで目眩がしそうな模様。

　三崎は静かにそれを手に取った。

　ページを開く。

　文字が頭に直接流れ込んでくる。

　理解できないはずの言語が、なぜか"分かる"。

　しかし、次の瞬間には忘れている。

　水のように、砂のように、掴もうとすればするほど指の間からこぼれ落ちていく情報。

　ページは勝手にめくられていく。

　最終ページに、一枚の絵があった。

　巨大なチェス盤とその上で動き回る小さな駒たち。

　そして、盤上を見下ろす顔のない巨大な影。

　三崎は静かに理解した。

　“これ”が何かを。

　自分たちが何に巻き込まれているのかを。

　山本の顔が脳裏に浮かぶ。

　同級生、そして名前も知らない多くの人々も。

「……そうか」

　呟いた瞬間、世界が変わり始めた。

　◆

　色が抜け落ちていく。

　最初は本の表紙から。

　まるで水彩画に水を垂らしたように、色彩が流れ落ちていく。

　赤は薄いピンクになり、やがて白へ。

　青は水色を経て、透明へ。

　すべての色が漂白されていく。

　本棚も、壁も、床も。

　色を失い、輪郭だけが残る。

　そして、その輪郭すらも次第にぼやけていく。

　三崎は静かに書店を出た。

　外の世界も崩壊を始めていた。

　建物が透明になり、骨組みだけが見える。

　そしてその骨組みも粉々に砕け、風もないのに散っていく。

　顔のない人々はもはや人の形すら保っていない。

　ただの靄のような存在になり、やがて完全に消失する。

　地面が消える。

　空が消える。

　すべてが白い虚無へと還っていく。

　そして──三崎自身も。

　足先から消えていく。

　最初は靴が透明になり、次に足首、脛、膝。

　痛みはない。

　ただ、存在が希薄になっていく感覚だけがある。

　腰が消え、腹が消え、胸が消えていく。

　同時に、感情も薄れていく。

　恐怖が最初に消えた。

　次に悲しみ。

　希望も、絶望も、喜びも、すべてが色褪せていく。

　記憶も朧げになっていく。

　家族の顔、友人の名前、大切だったはずの思い出。

　すべてが霧の向こうへと遠ざかっていく。

　三崎玲人という個人を形作っていたすべてが、解体されていく。

　しかし──。

　ただ一つだけ、消えないものがあった。

　怒り。

　理不尽への、純粋な憤怒。

　体が透明になり、意識が拡散していく中で、その怒りだけは赤く、熱く、激しく燃え続けていた。

　いや、むしろ他のすべてが消えていくからこそ、怒りはより鮮明に──より強烈になっていく。

　山本を奪われた怒り。

　多くの命が弄ばれたことへの怒り。

　この不条理な運命への、抑えきれない激情。

　腕が消え、肩が消え、首が消えていく。

　もはや三崎玲人という存在は、ほとんど残っていない。

　それでも怒りは消えない。

　むしろ肉体という器を失ったことで、より純粋な感情の炎となって燃え上がる。

　白い虚無の中で赤い炎だけが揺らめいている。

　形のない、しかし確かに存在する憤怒の炎。

　それは消えゆく世界、いや、“これ”を仕掛けた存在に対する抵抗だった。

　“例え僕がどうなったとしても”

　炎に言葉が話せるならば、きっとそう言っていただろう。

　“必ず”

　“必ず”

　白い闇が、すべてを呑み込もうとしている。

　しかし赤い炎は消えない。

　小さく、しかし激しく、煌々と燃え続けている。

　やがて──。

　すべてが白に呑まれた。