「後悔なんて、とんでもないよ。雅さんがいない人生なんて、香りのないバラみたいなもの――……いや、もっとだな。ひまわりの咲かない夏とか……、月や星の見えない夜空……、あるいは――」

「先輩！　焼き芋のない秋とかは、どうですか！」

「うん、いいな！」

「でしょう！」

　なにそれ……。猛さんのセンスってどうなってんだ……。

　一星は呆あきれながら、黙々と肉と白飯を交互に口へ運ぶ。どう考えても、運命の人に巡り会えなかったのを例えるのに、焼き芋のない秋は変だ。もちろん、焼き芋に罪はないが、女性の例えとして「芋」というのは、いかがなものか、と一星は思う。だが、猛と太郎は満足そうに笑い合っていた。

「もう、タケくん！　太郎さんも、やめてったら。恥ずかしいじゃない」

「だって、本当のことだよ」

「もう……」

　恥ずかしいのはこっちのセリフだ、と思いながら、一星はなおも静かに焼肉を堪能たんのうする。焼肉の主役は、霜降りカルビだと思われがちだが、源家での主役は、牛ならもっぱらロースだ。赤身こそが肉。肉こそがタンパク質。タンパク質は、体内に取り込まれれば、筋肉の組織を修復してくれ、さらに今ある筋肉を増強してくれる。

　低カロリーで、タンパク質をとるのであれば、ヒレもまた好ましいが、育ち盛りの一星、風太と、体力仕事の太郎には、量というところも、また重要だった。さらに家計のことも考えれば、やはり。主役はロース一択になる。それにしても、今日の肉はうまい。しっとりとしていながら、弾力があり、牛の臭みもまったくなかった。

「雅さん、この肉、うまいですね」

　ふたりの惚気のろけ話ばなしを聞き流し、一星が言う。すると、雅がきらりと目を光らせた。

「そう……？」

「はい。いつものより、明らかにうまいです」

「さすがは一星くん！　今日はね、スーパーのじゃなくて、弟の店がひいきにしてるお肉屋さんで買ってきたんだよ」

　雅は嬉しそうに答える。雅の弟、ということは、風太にとっては叔父だ。雅に弟がいたなんて初耳だが、太郎はすでに知っていたらしく、あいかわらずの笑顔で頷いている。

「弟さんの店……？」

「母ちゃんの弟、北鎌倉で居酒屋やってんだよ」

「へえ……」

　どうやら、そうらしい。あまりこれまでは話に出てこなかったので、ひょっとして疎遠そえんなのかと思ったが、叔父は日頃、忙しくしているので、なかなかゆっくり会えないのだそうだ。空すいていそうなタイミングで店へ行けば、顔は見られるし、多少は話せるが、風太は部活、雅は仕事、ここ最近は同居のこともあって、落ち着いた時間が取れずにいたらしい。ただし、太郎は雅と同居をはじめる前に、ふたりで彼の家へ食事に行ったのだという。

「そのうち、みんなで食べにいこうね。自慢じゃないけど、ほんっとに弟のごはん、おいしいから」

「いいなーっ、僕もその会、行きたいです、雅さん！」

「タケくんは、ちゃんと自力で帰れるようになってから」

「えーっ！」

　けらけらと笑いながら、一星と風太は夢中で肉を消費し、大人たちはビールを飲む。庭へ続く窓の向こうから、ふわりと夜風が入ってきて、食事で温まった肌を心地よく撫なでていく。本当に、夢を見ているような光景だった。これはたぶん、幸せの手本。家族としての理想像。家族団らん。まさにそんな言葉が似合う。ただし、一星はそう感じながら、今、目の前にある光景を、とてつもなく儚はかないものとしても見ていた。

　男同士のカップルとして生きる道を選んだとしたら、そこに、子はできない。そういう当たり前の家族構成ではなくなる。家の中には、自分とパートナーだけの、ふたりきりの暮らしになるのだろう。互いの家族が肯定的であれば、ときには家族団らんもあるだろうが、もし、否定的だったら――。

　本当に……、ずっとふたりきり、なんだろうな……。

　これは、きっと自分には作れない風景だ。そんなことを考えていたときだった。

「でも、僕、今日はお迎えが来るんで。もう先輩たちのご厄介にはなりませんよ」

「えっ！」

　なにやら得意げに言った猛に、思わず、一星は声を上げた。風太はちょっとつまらなさそうにジュースに口をつけている。おそらく彼は、「せっかく掃除したのに」とでも思っているのだろう。だが――。

「迎えって……。タケくん、まさか……」

「母ちゃんか父ちゃん、迎えに来てくれるんすか？」

「……っ！」

　風太がそう訊きいたのには、思わず噴き出しそうになった。目の前で、猛も苦笑している。一星は慌ててジュースを飲み干し、咳ばらいをした。風太にとって、迎えに来てくれる存在のイコールは、恋人とか彼女ではなく、親であるらしい。しかし、猛はこう見えて、もう立派なアラフォーなのだ。

「おばかね。そうじゃないでしょ。彼女よ、彼女」

　雅がそう言って、猛が頷く。彼女、という言葉に、風太はすぐに反応した。健全だ。

「か……っ、彼女！　彼女いるんすか、猛さん！」

「いや、実は彼女……ではないんですけど、まあ、そんな感じ……」

「すっげえ、いいなぁ……！　大人って感じっすね！」

「うん……、まあ。大人だからね……」

　なぜか、風太は猛のことを、自分よりもちょっと年上の人、みたいな感覚で話しているようだった。もっとも、親しみやすく、見た目も年齢の割に、うんと若く見える猛のことだから無理もないが、それにしたって、彼は年齢的には充分、おっさんではある。そういう存在がいても、特段すごくはない、と一星は心の中で思った。ただし、初耳ではある。

「実は先月、ここにお泊まりしたとき、ケンカになっちゃったんです。だから、今度からは、もうちょっとちゃんとしようかなって思って」

　そう言いながら、猛は頭を掻かいている。一星はそんな彼を、じっと見つめた。この男は、酔っても虚言を吐くような人間ではない。

「猛さんって、恋人いたんですか？　……いつから？」

　一星が訊きくと、猛は目を逸そらしながら、「まあね、ちょっと前から……」と答えた。しかし、多くを語ろうとしない、その態度はどうも怪しい。

「ほんとに……？」

「ほんとだよ」

「なんで？　そんなこと今まで、全然話してくれなかったじゃないですか」

「お多感な年頃の子に、べらべら話すようなことじゃないでしょう」

「……たしかに」

　猛が思春期の一星に気を遣つかっていたというのは、あながち嘘ではないのだろう。だが、やはり引っかかる。猛の性格を考えれば、好きな人ができただけで、訊きかれてもいないのにべらべら惚気のろけて話しそうなものだし、恋人ができたなんてことになれば、それこそお祭り騒ぎをしそうなものだ。それなのに、一星は猛の浮いた話なんか、一度も聞いたことがなく、彼の異変を感じ取ることすらもできなかった。

　全然わからなかった……。猛さんとは、付き合い長いし、父さんと同じくらい、なんでもわかるような気になってたけど……。

　太郎の右腕としてあの接骨院で働き、忙しい日常を送りながら、しっかり恋愛もしていたなんて、器用なものだ。――と、感心しかけたとき。ハッとする。

「まさか、猛さん……」

「えっ？」

「相手、患者さんとかじゃ、ないですよね……？」

　そう訊きいた途端、雅が目を丸くして、風太は「えぇっ！」と悲鳴のような声を上げた。しかし、猛は慌ててかぶりを振る。

「違う、違う！　もう、そんなわけない――……あ、でも、待てよ。……カルテはあるか」

「えーっ！」

　ついに三人の声が揃そろって、太郎がその声のボリュームに驚き、目をぱちくりさせる。猛はへらへら笑って、「そうでした」とばかりに頭を掻かいているが、笑いごとではない。

　彼の場合、たしかに女性客に人気があるが、そのうちのひとりと深い関係になったというのは、ちょっと心配だ。なにか、ややこしい問題が起きたときには、痴情のもつれを職場に持ち込むことになりそうだし、なにかと面倒が起こりそうでもある。まだ社会に出ていない一星にだって、それくらいは想像できる。そもそも、恋人が患者というのは、どうなのだろう。ちょっといかがわしくはないだろうか。

「やっぱり、患者さんなんですね！」

「患者さん……！　ほんとっすか！」

「タケくん、そうなの？」

　三人が同時に訊きく。すると、それまで黙って見ていた太郎が、この状況を見かねたのか。静かに言った。

「タケ、この先、みんなにいつまでも隠すってのは無理だよ。うちの子たちと、雅さんには話しておいたら」

「でも……」

「雅さんは柔軟な人だ。きっと理解してくれる。うちの子たちだって、これでも剣道部の主将と副主将なんだぞ。高校生とはいえ、ふたりともしっかりしてるし、大人の話だって、タケが思っているよりも、ずっとできると思うよ」

　一星は風太と視線を交わしてから、猛に目を戻し、しっかりと頷いた。なんだかよくわからないが、どうやら太郎は猛の恋人が誰なのか知っているらしい。さらに、その相手がどこの誰なのかは、一星と風太には言いにくいようだ。しかし、太郎によれば、それを隠し続けるのもまた無理があるという。つまり、一星、風太、雅の三人は、その人物を知っているということだろうか。猛は、少しの間、なにか考え込んでいたのか、黙っていたが、やがて覚悟したようにため息を吐ついて言った。

「……わかりました。それじゃあ、あとで迎えを呼びますから。今日はみんなに、僕の大切な人を紹介します」