「『天照』、異名の返上を表明、か……」

　あの大会から一ヵ月。ついこの前販売された剣道日本にはそう書かれていた。

　異名って返上とかできんの？　アレって周囲が適当に呼ぶだけじゃねぇか。

　公式でもう呼ばないでくださいって意味なのかな。よく分かんねぇ。

　じゃあ俺も『剣聖』なんて異名はこっぱずかしいので止めてもらおうか──。

「あ、そろそろ時間か」

　伸びをしたところで壁に掛けている時計が目に入る。もう道場に行く時間だ。

　準備はほとんどできている。後は竹刀を担げば完璧だ。

「おし、結！　行くぞ──……」

　と言って、気付く。もう少女はこの部屋にいないことを。

「……、結が戻ってからもう一ヵ月なのに、まだ慣れねぇなぁ」

　あの子のいる生活が濃すぎたんだ。

　剣道の匂いがすると言われた部屋には、あの子の匂いも混ざっていたのだが……少しずつ薄れていくのを感じていた。それでもふとした瞬間にあの子の匂いが思い出される。

　……なんか変態っぽいな。今の発言は無しで頼む。

　とりあえず行くか。

　結がいたことの証明が薄れていくのに合わせて、夏の残滓も色褪せていく。

　まるであの夏の数週間が夢だったかのように、季節は巡っていく。

　少し冷え始め、蝉時雨も聞こえなくなった外に足を伸ばし、道場へ向かう。

　道場に着くと、白のワイシャツに黒のパンツという大人っぽい恰好の先生がいた。

「おう剣晴。時間通り来たな」

「おはようございます、楓先生。すいません、無理聞いてもらって」

「別にいいぞ。アタシとしても賛成だったしな」

　かんらかんらと笑う先生の顔を見てよかったと素直に思う。

「ま、これでおまえに貸しができたワケだ。さて、どうしてくれようかなぁ」

　前言撤回。相変わらず性格悪いなこの先生。

「あの大会で頭を下げた先生はどこ行ったんだか……」

　──千虎は決勝のあと、表彰式に出なかった。記者連中からしたら優勝トロフィーを受け取る千虎をカメラに収めたかっただろうから、肩透かしを食らったことこの上ないだろう。

　あれから千虎の姿を見ていない。大阪に戻ったと思うが、音沙汰無しだ。

　相変わらず無敗記録は続いてるだろうに、何してんだか。

「無理のない範囲ならお手伝いしますから、さっさと準備しましょうよ」

「おお、そうだな。盛大にやるとしようか。にしてもなんでおまえ道着なの？」

「え？　逆に先生はどうして私服なんですか？　てっきり着替えるのかと」

「は？　歓迎会でどうして道着に着替える？」

　沈黙することしばし。

「……二人の歓迎会って、稽古会のことじゃないんですか？　そう信じてますよあの子たち」

「はぁ？　歓迎会っつったら飲み会だろうが！　成人だろうが未成年だろうが関係ねぇ！　無礼講だ！　酒をかっ喰らってくせぇつまみ摘まんで騒ぐもんだろうが！」

「アンタ馬鹿か！　あの子らは小学生だぞ！　未成年の飲酒は犯罪です！」

「アタシが許す！」

「大馬鹿野郎！」

　アンタ本当に道場の師範か？　もっと模範的な考えをしてください。

「……っていうか、迎えに行かなくていいんですか」

「ん？　ああ、あの子は今日だけは自分の足で来たいんだと。普段はアタシが見に行ってるから心配ないぞ。掃除もな。あと、料理がしたいって言うから教えてもいる」

　そう言えばそうだった。この人は一通りの花嫁修業を終えているんだっけ。肝心の相手はいねぇけどな。しかし、そこを突っ込んだら殺される。

「何か言いたげだな」

「……いつか、先生にもいい人が現れますよ」

　元気出してください。そういう意図を込めて先生を見ると、なぜかこの人は竹刀を持ち出した。俺にはその竹刀が真剣に見えてしょうがなかった。

「そう言われて続けて早五年だよ。アタシゃいつまでハクバノ王子サマを待てばいい？」

「いい歳こいてハクバノ王子サマとか言ってっからじゃないすか？」

「もういやだァッ！　おまえがアタシを娶りやがれェッッ！」

「人権侵害も甚だしいなッ！」

　マジで誰かもらってあげて。剣道関係者ならなお歓迎です。

　ギャースカギャースカと揉めていると、道場の前あたりで二人分の足音がする。

　──予感があった。

　全国の決勝で敗れ、敗北の恐怖に飲まれたが、そんな俺の元に突撃してきた少女がいた。

　元気いっぱいで、どこか幼くて、自己中心的でワガママ……でも、それでいて目に鋭い切っ先を宿し、強迫観念に駆られた負けん気の強い少女。

　そして俺と似たような境遇で、俺よりも辛い立場から逃げてきた少女がいた。

　鈴を転がしたような声で、とても『良い子』。でも心の内には年相応の願いを持っていて、上手く表現することのできなかった少女。

　その子たちは、俺も含めて孤独だった。

　そんな子たちが、これからも俺と一緒につながりを作ってくれる予感が──あった。

　少女たちは仲が悪かった。偶然が重なったが故のすれ違いだった。

　しかし、剣を通じて互いに心を明かし、二人は歩み寄った。

　剣道の理念は勝敗に非ず。

　剣法の習得による人間形成の道。打って反省、打たれて感謝……稽古をしてくれた相手への礼が作る人のつながりにこそ、重きを置くべき武道だ。

　そのことを理解し、あの子たちは成長した。

　そして俺も輪の中に入り、孤独ではないと実感した。

　あの子たちが与えてくれた。

　これからはその輪がどこまで広がるのか……手をつないで、一緒に見ていきたい。

「「おはようございますっ！」」

　道場の扉が開けられる。元気な声が聞こえてくる。

　道着姿で、揃って礼をする。

　その姿を見たら、自然と頬が緩んでいた。

「ほら、稽古する流れですよ」

「マジかよ。師範室にいろいろと用意してたんだけどなぁ」

「それは後でいただきます。あ……親子丼の具材ってあります？」

　俺たちの会話を他所に、二人は俺の前に駆けてくる。

　黒い防具袋を担いで、腕には竹刀袋を抱えて。

「せんせーっ！」

「剣晴さん」

　この子たちは俺に──こう言うのだ。

「「今日も、剣道を教えてくださいっ！」」