九奈白市内の、中央通りから少し外れた細い路地。

　新しいもので満ち溢れた市内に於いて、そこだけが時代に取り残されたかのような、どこか落ち着いた雰囲気のあるレトロな喫茶店にて。

　「まさか、密ひそかさんが直接来るとはねえ」

　「他にも、出向かねばならない用事がありましたので」

　織羽おりはがケーキを口へと運ぶ。対面に座る上司をちらりと見てみれば、普段通りのスーツ姿であった。

　というより、織羽おりはは密ひそかの私服姿など一度も見たことがない。職場で見たときも、そうでないときも。彼女はいつもスーツ姿である。

（こういう人ほど、プライベートではは・っ・ち・ゃ・け・て・そうだよねぇ。ぬいぐるみと話をしたり……いや、むしろ裸族だったりしても不思議じゃない）

　そんな織羽おりはの失礼な想像が、まさか声に出ていたというわけでもあるまいに。

「別に普通ですよ。休みの日は専ら家で映画鑑賞か、公園でジョギングです」

「……エスパーかな？」

「あなたの考えそうなことくらい、すぐに分かります」

　小さくため息を吐き出し、密ひそかがコーヒーの入ったカップへと口をつける。

　そうして一息ついたところで、密ひそかは机を二度、指で軽く叩いた。その瞬間、二人の周囲からは音が消える。まるで水の中へと飛び込んだかのように。

　これが密ひそかの『異能スキル』。

　『音を消す』能力ではなく、『音を操る』能力だ。今のように周囲から音を奪うことも出来るし、小さな物音を増幅することも出来る。音を離れた場所から発生させることも出来る。酷く応用の利く、密ひそかにぴったりな能力と言えるだろう。こうして内緒話をする際などは、特に重宝する。

「さて……話というのは、先日の誘拐犯についてです」

「流石、仕事が早い」

　今日の席は密ひそかからの呼び出しだった。

　内容はもちろん、先日の一件についてである。いつもであれば通話で済ませるところを、何故か密ひそかが直接伝えに来たのだ。密ひそかが自ら出向いてくるとなれば、織羽おりはとて無視するわけにはいかない。大急ぎで花緒里かおりへと外出許可を申請し、休みをもらったというわけだ。

「まず男の方ですが……名前は陸逸ルー・イー。彼は現役の探索者で、順位は39位です。立派な特級探索者ですね。もちろん表の顔は、ですけど」

「へー」

「へー、ではありません。もう少し探索者のランクにも興味を持って下さい」

「いやぁ、あんまりアテにならないですよアレ。ボ……私に言わせれば、こないだの陸ルーって人よりも密ひそかさんの方がよっぽど怖いですし」

「大凡の戦力を測るには、十分役に立つと思いますけどね」

　織羽おりははアイスコーヒーを飲みながら、あっさりとそう答えた。相対した相手が高位の探索者だったからといって、特別何かを感じることはないらしい。　

　探索者の順位とは、単純な戦闘能力だけで決められているわけではない。魔物の討伐数は当然評価対象に入っているが、その他の様々な要素も加味されるのだ。例えば索敵能力であったり、後方支援能力であったり。ダンジョンに関する知識全般やパーティの指揮能力、果ては探索実績までもが含まれる。そういった部分を鑑みれば、織羽おりはの言う『アテにならない』というのもあながち間違いではない。

　事実、織羽おりはが『怖い』と言う密ひそかの順位は三桁台である。順位が高いからと言って、それが強さに直結するわけではないということだ。

「女性の方は黒沼と名乗っていたようですが、もちろん偽名でした。そして二人共、他国の犯罪組織の構成員です」

「……ですか。ま、そうですよね」

「織羽おりはは興味ないでしょうけど、裏ではかなり有名な巨大組織ですよ。過去、日本国内で起きた事件にも度々関与していた組織です。なかなか尻尾を見せない面倒な輩だったのですが――今回の一件でようやく、といったところですね。上も大層お喜びでしたよ」

「それはそれは。苦労した甲斐がありましたね」

「苦労……してました？　イヤホン越しでしたけど、とてもそうは見えませんでしたよ」

　実際のところ、あの時の織羽おりはは確かに苦労していた。敵を倒すことではなく、正体を隠すことにだが。

　39位の探索者というのは、紛れもなく超一流だ。順位と強さがイコールではないといっても、全くの無関係ではない。仮に今回戦ったのが織羽おりはでなかったら、あるいは、凪はそのまま連れ去られていたかもしれない。よしんば阻止が出来たとしても、対応に当たった人員には相応の被害が出ていたことだろう。死者が出ていた可能性もある。今こうして冗談のように話せるのは、『対応に当たったのが織羽おりはだった』からとしか言いようがない。

「まぁ、これ以上の細かい話は必要ないでしょう。重要な事はただ一点、『これで終わりではない』ということだけです。今回の一件で織羽おりはも思い知ったことでしょうが、やはり彼女には狙われる理由がある。狙うだけの価値がある。今後も、似たような事が起こる可能性は十分にあるでしょう。おめでとうございます。護衛任務続行です」

「ぬぇー……」

　重めの会話内容に反して、にっこり笑顔でそう告げる密ひそか。もしかしたら解放されるかも、などと考えていた織羽おりはからすれば、めでたくもなんともない話であった。とはいえ、心の何処かでは分かっていたことだ。犯罪組織の構成員を二人捕まえただけで終わるような任務なら、最初からこんな面倒なことにはなっていない。

「さて……事件については以上です。それとは別に、織羽おりはには渡しておくものがあります」

「え……なんです？　密ひそかさんにそう言われると、妙に怖いんですけど」

「いえ、別に悪い話ではありませんよ」

　そう言って密ひそかが取り出したのは、一枚のカードであった。

　高級感のある漆黒のカードには、探索者協会の紋章と『Ⅰ』の文字が刻印されている。

「忘れ物ですよ。大事なものなんですから、ちゃんと管理して下さい」

「ん、あぁ……そういえば見ないなーとは思ってました」

　テーブルの上に置かれたカード――探索者証を、織羽おりはがさしたる興味もなさそうに受け取る。そうして手元でくるくると回して遊びながら、雑にバッグへ突っ込んだ。

「はぁ……今の言葉を世の探索者達が聞いたら、一体どう思うやら」

「今のところはダンジョンに入る予定もないですしねー……あ、そういえば実習があるって言ってたな……どうしましょう？」

「偽装用のカードを手配しておきます。実習とやらには間に合うでしょう」

「ありがたや～」

　頼りになる密ひそか様へと両手を合わせ、織羽おりはが食べかけのスイーツを献上する。このような冗談が許されるあたり、そこらの一般企業よりも余程アットホームな職場である。そもそものトップがア・レ・なので、さもありなんといったところだろうか。無論、献上品は華麗にスルーされたが。

　こうして全ての話を終え、密ひそかが早々に席を立つ。まだやらなければならない仕事でも残っているのか、随分と忙しないことだ。だがしっかりと伝票も手にしているあたり、理想の上司まっしぐらな密ひそかであった。

「では、私はこれで。何かあればすぐに連絡を」

　そう言い残して店を出る密ひそかを、スプーンを咥えながら見送る織羽おりは。

「……これで終わりではない、かぁ」

　先のことへと考えを巡らせ、口をとがらせる織羽おりは。

　しかし今の彼には、任務が始まった当初とは違う感情が芽生え始めていた。

「でもま、なんだかんだで今の生活も結構楽しくなってきたし……うん、なんとかなるでしょ！　よし、張り切っていこー！」

　一人決意を新たにし、眼の前のパフェを片付け始める織羽おりは。

　――――なんだかんだと言っても、結局アイツは最後までやるさ

　いつぞや隆臣が口にしていた台詞だ。

　奇しくも、というべきだろうか。隆臣のその予言は見事に的中していた。そんな風に言われていたことなど、織羽おりはには知る由もないことであったが。