結局、九奈白凪の誘拐未遂事件が表沙汰になることはなかった。

　ネットニュースは疎か、新聞やテレビ等の媒体でも取り上げられず、ただ『工業地帯でコンテナが倒壊する事故があった』とだけ、小さく報道されるに留まっていた。

　そうして土日という短い休日が明け、月曜日。

　織羽おりはは今日も今日とて、学園に紛れる為の準備を完了する。

　もしかすると凪が学園を休むのでは、という考えも過ったが、しかし凪はいつもどおりの制服姿を見せていた。

　あのような事件があった昨日の今日だ。別に一日二日くらい休んでもいいのに、などと思う織羽おりはであったが、あのお姫様はそれを良しとはしないらしい。なんともタフで気高い精神の持ち主である。そこらの探索者などよりも余程根性があるのではないだろうか。そう思わずにはいられなかった。

　そんな気丈なお姫様ではあるが、事件の前後で変わった部分がいくつか見られた。

　どういう風の吹き回しか、朝の食卓に凪が同席するようになったのだ。

　これまでは自室で軽い食事をとっていた彼女だが、今日は食堂まで足を伸ばし、メイドたちと共にパンを齧っている。花緒里かおりの驚く表情からも分かるように、これは随分と意外なことだった。とはいえ凪の表情は、いつもどおりのクールな無表情ではあったが。

　そしてもうひとつ。

　むすりとした表情であるにも関わらず、メイドたちとも多少の会話をするようになっていた。これまでは事務的で、必要最低限の言葉しか交わさなかったあの凪が、だ。

「今日の朝食も美味しいわ、亜音あのん」

「へっ！？　あ、え、あの、ありがとうございます……！」

　あまりに予想外だったのか、あの亜音あのんですら面を食らうほどだった。

「今日は温かいわね。椿姫つばき、体調には気をつけなさい」

「へ、は、はひっ！　あっ、あじゃます！」

　当然ながら、そんな突然のクーデレ要素に椿姫つばきが耐えられるわけもない。

　大きな図体でわぁわぁと、まるで小動物のように。その狼狽ぶりといったら、もはや何を言っているのかも分からないほどであった。

　そしてもう最後にひとつ。

「織羽おりは、鞄をお願い」

　これまでは自分で持っていた学園用の鞄を、織羽おりはに任せるようになったのだ。

「かしこまりまし――え、急にどうしました？」

「何よ、嫌なの？」

「いえ、勿論お預かりいたしますが……」

「じゃあはい、これ」

　彼女が他人に、自分の何かを任せることなど、これまでにはなかったことだ。それこそ唯一花緒里かおりが相手か、そうでなければ、ビジネスパートナーと割り切っている相手に対してのみであった。ほとんど人間不信状態であった凪にとって、勿論これはいい傾向といえる。だが信頼の表れというには、些か急すぎるような。

　そんな織羽おりはの考えを、その困惑する表情から汲んだのだろうか。凪が一言だけ、理由らしきものを告げた。

「……もう一度だけ。そう思ったのよ」

「はい？」

　流石の織羽おりはも、その一言から凪の心情を察することなど出来はしない。『もう一度』とは、果たしてどういう意味なのか。詳しく追求してよいものかと、織羽おりはが逡巡を見せる。戦場では迷うことのない織羽おりはだが、こういった場面でどうするべきなのか、正解がまるで分からない。普段の失礼な発言からもわかるように、所詮は織羽おりはもコミュニケーション弱者なのだ。

「なんでもないわ。行くわよ」

「あ、はい」

　そうこうしている間に、問う為の時間は失われてしまった。

　先の言葉の真意は、結局分からず仕舞いである。

「それはそうと――貴女の事、いつかはちゃんと話してもらうわよ？」

「えぇ……？　さっきから一体何のことでしょう？」

「あくまでしらを切るつもりなのね……まぁいいわ。今はまだ、ね」

「うーん……サイコかな？」

　こうして、どこかバランスの悪い主従は学園へと向かう。

　昨日までの二人と比べて少しだけ、歩く間隔が縮んでいるように見えた。

　　　　＊　＊　＊

　どこかの国の、どこかのリゾートホテル。

　その最上階のスイートルームで、男女が二人で会話をしていた。

「どうやら失敗したようですよ」

「えー？　何がぁー？」

　男の方を振り返ることもなく、女は足にマニキュア――厳密には意味が違うが、大抵の場合はペディキュアと呼ばれるものだ――を塗りながら返事をする。というよりも、まだ少女と呼んで差し支えないように見えた。少なくとも外見上は。

「陸ルーと慧フェイの二人です」

「へー、あの二人なんかやってたんだ？」

「私も詳しくは知りませんが、なんでも総会絡みの重要任務だったとか」

「ふーん。あいつら弱っちーもんね。ま、ボクらには関係ないっしょ」

「いえ、実力は相当なものだと思いますよ。少々詰めの甘いところはありますが」

　男がフォローをするが、しかし少女はまるで興味がなさそうに、再び塗り作業へと戻っていた。

　だが男が言葉を続けた次の瞬間、少女の顔には露骨な怒りが浮かぶ。

「というわけで、お仕事です。内容は二人の尻拭いですね」

「……はぁー！？　ちょっと待てよオイ！　何でア・タ・シ・らが、ンな面倒な事しなきゃなんねンだよ！？」

「そういう指令ですので」

　ネイルを施していた足でテーブルを叩き、苛烈なまでに喚き散らす少女。まるで瞬間湯沸器だ。

　そんな少女の豹変に、しかし男が動じることはない。恐らくはいつものことで、すっかり慣れてしまっているのだろう。

「なぁオイ、休暇じゃなかったのかよ、あァ！？　ここに着いたの昨日なンだぞ！？」

「私に言われましても」

「あァークソッ！　見ろ！　歪んだじゃねーか！　どうしてくれんだ！？」

「私に言われましても」

「クッソ、死ねッ！　アイツらマジで死ね！　いや殺すか？　よし殺そう。オイ！　アイツら何処に居ンだよ！！」

「日本だそうです。それと出立は明後日ですので、それまでは休暇で構わないそうですよ」

　激昂し捲し立てる少女へと、男は酷く冷静なままでそう告げる。

　それを聞くや否や、少女は一瞬で機嫌を直した。

「……なーんだ、そうなの？　わーい。そういうの早く言ってよねー」

「すみません」

　そうして再び、二人は束の間の休息へと戻ってゆく。

　少女が足を乗せていたテーブルの上で、乱雑に置かれたいくつかの刃物と銃器が、昏く鈍い輝きを放っていた。