動かなくなった蝋の化け物を見て、五人が大きく息を吐いて、その場に崩れた。

　「だぁあぁあ、タフ過ぎんだろこの化け物よぉ」

　「矢が無くなったわ」

　「みんな、あまり動かないで。手当するから」

　「頑張った……私ちょー頑張った。うぇっ、魔力使いすぎてゲロ吐きそう……」

　心と身体を弛緩させた四人。

　今すぐにでも帰還したいところではあるが、疲れ果てて今はそれどころではなかった。

　なんなら適当な家屋の中で寝入ってしまいたいほどに疲れていた。

　ベッドなんてあったら争奪戦も起きかねない。

　「小雛よくやったよ、お前。流石は次期上級探索者筆頭候補だよ」

　堂上が小雛に歩み寄り、手を掴んで起き上がらせた。

　「えへへ。皆が攻撃を引き付けてくれていたからですよ」

　言葉ではそう謙遜するが、小雛も満更ではなさそうだ。

　「それにしても六花。お前いつの間にあんな強力な技使えるようになってたんだ。何も知らされてなかったぞ」

　むすっとした表情の堂上が六花に詰め寄る。

　それは他の者も同じ思いだった。

　「六花ちゃん。情報共有は最優先でしょ？」

　「ビーム……出せるなんて、六花ずるい」

　入鹿と鑑の二人からも責められ、誤魔化すように六花が笑った。

　「あはは……そのあれよ。つい最近頭に浮かんだんだけど試す機会もなかったし、ほ、ほら、未知数の【スキル】とか不安要素多いでしょ？だから…………ごめんなさい」

　自分で言い訳を並べながら、無理だと感じた六花は諦めたように頭を下げた。

　「お前、まさか最近めきめきと一人で強くなってんの、気にしてんじゃないだろうな」

　「……う」

　図星を突かれたように、六花が俯いた。

　「舐めんなよ六花。オレたちはお前に置いて行かれてやるほど、諦めの良い女じゃねぇ。だから……隠・し・事・な・ん・て・も・う・す・ん・な・」

　「堂上」

　いつもと違う堂上の声に、六花が顔を上げて、その目を見つめた。

　「……ふぅ。そんな事より、ほら」

　堂上は、ぱんっ、と六花の背中を叩いて、小雛の前に送り出す。

　「小雛……」

　「六花。助けに来てくれて嬉しいよ。ありがとう」

　笑った小雛に、六花の我慢が遂に限界を迎え、涙を蓄えた目のまま、小雛の胸に飛び込んだ。

　「よかったよぉお。小雛が死んじゃうかと思ってぇ……」

　母に抱き着く子どものような六花の姿に、小雛がくすりと笑ってその小さな頭を撫でた。

　「大丈夫、大丈夫だよ。六花」

　しばらく二人のその姿を三人は見守り、静かに眺めた。

　そして、満足したのか六花が小雛の胸から顔を離したタイミングで、鑑が二人を抱きしめた。

　「いつも二人でずるい。私も百合に混ぜろ。女だから許されるはず」

　他の者は鑑が何を言っているのか、理解は出来なかったが、それを見た入鹿も二人に抱き着き、結果四人が団子となった。

　「小雛ちゃんのこと、私は今も仲間だって思ってるからね」

　「入鹿さん」

　「はっはっは！そういうことならオレも混ぜろ！全員纏めて抱いてやる！」

　気分上々な堂上が、四人をきつく抱きしめた。

　「ここは女の園。男が間に挟まったら死刑」

　「誰がイケメンハーレム主人公だって？」

　「しょんなひょこいっれりゃいそんなこと言ってない」

　頬を鷲掴みにされた鑑を見て、皆が笑った。

　そして、一通りの傷を治した一行は、倒れる化け物を見た。

　「動かねぇけどこれ、死んでんだよな？ほんとに」

　「近づきたくない……刺激したくない」

　堂上の不安に、鑑が突き放すようにそう言った。

　全く動かない化け物のその姿を見て、五人が不安を抱く。

　なぜなら、魔物はそのすべてが死後、塵となってダンジョンへと還るからだ。

　消えない魔物はいない。

　「まさかこれも元は……」

　「やめとけこより。それ以上は不要だ」

　これも『異常イレギュラー』なのだとしたら、あの四人組の男たちのように、死にきれなかった者の末路なのかもしれない。

　五人はそう感じた。

　「地図にないこのエリアの事も、人間のゾンビや、この白い化け物のことも纏めてギルドに報告しなきゃならねぇな」

　「はぁ、受付嬢に長いこと拘束されそうで気が滅入るわね」

　もう早いとこ帰ってさっさとベッドにダイブしたい小雛たちは、この後の事を想像して気持ち曇った。

　「まぁ、とにもかくにもみんな。帰りましょう！」

　六花の掛け声に、四人が続いた。

　◆

　小雛たちは、自分たちがここまで来た、館の通路を渡って戻る帰路の途中。

　小雛が丘の上から街並みを見て驚いたり、廃墟となった館の雰囲気に圧倒されて怖がったりと色々あったが、ここまで何事もなく戻ってくることができていた。

　「ここって魔物出ないんだよね？」

　「出ないわよ」

　「ゆ、幽霊は？幽霊はでないよね？」

　「魔物の、ていう意味なら出ないわよ。他は知らないけど」

　「他はって！？出るの！幽霊出るの！？」

　「うるさいわねぇ。探索者が幽霊如きでそんなに怯えるんじゃないわよ」

　真っ暗闇を進む小雛は、前衛であるにも関わらず、中衛にいる六花の背中にべったりとくっついて歩いていた。

　今度は小雛の方が子どもようだ。

　「ここは行きでなにもないことは確認済みだ。心配すんな桜咲」

　「それに出たとしても七階層の敵か、あの町のゾンビくらい。堂上一人で問題ない」

　「おいおい。オレ一人に丸投げかよ。まぁ、やってやるがな」

　「やっぱり、イケメンハーレム主人公でいいかも」

　「はいはい。まだダンジョンの中だよみんな。涼ちゃんもみんなを甘やかしちゃだめだからね？」

　「はー、こえぇ。幽霊よりこよりの方が怖ぇぜ」

　「涼ちゃん？」

　「……」

　堂上も鑑も入鹿も、全員が肩の荷が下りたかのような気分で帰っている途中だった。

　「おい。なんか聞こえねぇか？」

　最初に異変に気付いたのは堂上だった。

　「ど、堂上さん！？どうしてそんな意地悪言うんですか！？」

　「ちょっと、小雛をいじめないでよ」

　「可愛い娘はいじめたくなるからね。仕方ないね」

　「涼ちゃん。こんな時にそれは感心できないよ」

　質の悪い冗談だと思われて反感を買った堂上が、面食らったような顔で本当だと弁明した。

　「うそじゃねぇよ！微かになにか……後ろから」

　──────唖亜唖亜アア唖あ啞あ゙ぁ㋐㋐㋐！！！！！

　「おいおいおいおいっ。まじかよ！お前ら走れ！！」

　後ろから聞こえてくる、聞き覚えのある声に、全員の顔が引き攣った。

　「死んでなかったの！？」

　小雛が叫び、殿に立つ。

　「流石にもう回復は厳しいよ！」

　「ホラーすぎる。絶対夢に見る。真夏の夜の悪夢だ」

　入鹿と鑑が顔を真っ青にした。

　「みんな！走るわよ！」

　六花が檄を飛ばし、皆が全力で走り出した。

　────ドン、ドン、ドン、ドン

　一本道のトンネルのような通路に、大きななにかが走る音が響き、それがこちらまで反響してくる。

　その音が次第に大きくなっていく。

　凄い速度でこちらへと迫っているのだ。

　「【灯トーチ】」

　ぽんっ、と明りを鑑が後ろへと放り投げる。

　地面に転がった灯りがそれを映し出した。

　「「「来たァァァアアアアアアア！！」」」

　堂上と小雛と鑑の悲鳴が重なった。

　暗闇に映し出された蝋のような大きな化け物。

　それが信じられない程の速度で小雛たちを追いかけてきていた。

　「あいつ不死身かよ！あんな体でまだ動くとか信じられねぇ！！」

　小雛が腹の球体を破壊した時のままの姿の化け物が、そのまま動いている事に一同が驚愕し、恐怖した。

　「出口はもう少しだ！全力で走り切れ！」

　「出口を出てもあいつは追いかけてくるよ！」

　「！？」

　入鹿の最もな理屈に、堂上の表情に焦りの色が強くなる。

　堂上が必死に頭を働かすが、良い解決案など浮かんでこない。

　「堂上さん！みんな！私の後に続いて！」

　小雛が加速し、堂上の前に出た。

　「桜咲！？」

　小雛は自分の頭のブローチに手を当てて、扉を呼んだ。

　「なんだこりゃあ！？」

　「どこ〇もドア？」

　「莉緒ちゃん！？」

　「……」

　小雛はその扉を開き、迷わず飛び込み、四人もそれに続いた。

　◆

　カランカランカラーン。

　鈴の音の音と共に、小雛たちは転がり込むように【DD】ショップへとなだれ込んだ。

　「いつつ……って、おい。こりゃこの間来た……」

　「はい。マスターのやってる【ＤＤ】ショップです」

　「ははっ、マジかよ」

　「ここなら安全」

　驚愕する堂上の隣で、鑑が空気の抜けた風船のようにぱたりと倒れ込んだ。

　「小雛ちゃん……どうやって」

　「えへへ。実はマスターに特別な入店許可証貰ってまして」

　「……」

　自分の頭のブローチを指さした小雛に、入鹿が納得いったように頷いた。

　「あ、マスター！助けてください！第七階層に見たこともない化け物……が…………マスター、何してるんですか？」

　小雛が目の前の光景に固まった。

　「にゃぁぁあああん。ゴロゴロゴロゴロ。ふにゃぁああ」

　そこには獣耳を付けて猫のように甘えるはじめの姿と、それを撫でながら、猫じゃらしで遊んであげている湊の姿があった。

　「あ。」

　小雛とぴったり目の合った湊がうんこ座りの姿勢のまま、固まった。

　気まずい空気が流れた。

　「にゃぁぁん。にゃにゃにゃっ。にゃぁあああん」