教員からも話を聞くが、女子児童ほど有力な情報は得られなかった。

　車に戻ると、里津は小難しい顔をしている。

「……さくらは、希衣ちゃんと遊びに行くとでも思ったのかな」

　里津はシートベルトを着用しながら、ふとこぼした。

「……かも、しれませんね」

　赤城は重々しく返すと、車を発進させる。

「だよね。凱くんが、危険な状況だってことは伝えてるはずだし、さくらは、それが理解できない子じゃないもんね」

　赤城は小さく頷く。

　さくらの危機管理能力はきちんと育ててきたはずで、それが備わっていることは、親である赤城が一番知っている。

　それなのに、こうなってしまったのは、きっと。

「……川霧さんが相手だったから、警戒心が働かなかったのかもしれません」

　姑息な手段に、思わずハンドルを握る手に力が入る。

「じゃあ犯人は、希衣ちゃんを利用してさくらを誘拐する、って作戦を立てたってことになるよね」

「ですね。なんとも許し難い作戦です」

　赤城が同意しても、里津はまだ思考の迷路に迷っているようだった。

「里津さん？」

「……やっぱり、しっくりこない」

　それはきっと、犯人の狙いについて。

　希衣ではなく、さくらを狙った理由。

　それが、どうしても理解できなかった。

「しっくりこないと言っても、実際に起きている以上は、もう受け入れるしかないのでは？」

　そう言われても、里津は受け入れられそうになかった。

「私……希衣ちゃんが裏切り者なら、辻褄が合う気がしてる」

　赤城は耳を疑った。

　希衣を唯一の友達だと言っている里津の言葉とは、到底思えなかった。

「なぜ、そう思うんです……？」

　意図せず震えてしまう声。

　赤城ですら信じたくないと思っているのだ。

　里津がどう感じているのかなんて、考えるまでもない。

「……希衣ちゃんが凱くんに助けてって送れば、凱くんは、迷わず希衣ちゃんのところに駆けつける。そうすれば、さくらのところから誰もいなくなる。希衣ちゃんは、この状況を作りたかったんじゃないかな」

　冷静に話しているように見せて、その強い声は強がっているようだ。

「あくまで……可能性の話、ですよね」

「うん、可能性の話。希衣ちゃんが脅されてそうした可能性もあるから」

　赤城としては後者を信じたいところだが、それは私情でしかない。

　ゆえに、赤城も里津と同じように、可能性として、それを胸に刻んだ。

「それにしても、随分と落ち着いていますね」

　いつもの里津ならば、信じたくないと駄々を捏ねていただろう。

　しかし、今目の前にいる里津は、ただ静かに推理を語った。

　その姿が、赤城からしてみれば、以外だった。

「……若瀬に吹っかけられてたから。希衣ちゃんが犯人側なら、犯人の思惑通りにショック受けるだろ？って。でも、だからこそ、希衣ちゃんが裏切ってるかもって考えてるのもある」

　里津は不服そうにしながら、言った。

　すでに植え付けられてしまった、最悪なシナリオ。

　その通りに進んでいるかもしれないという予感が、里津の思考回路を操作しているような気がしていた。

　若瀬のたった一言でその軌道に乗ってしまっていることにさえ、里津は苛立ちを覚えた。

「僕としては、凱の浅はかな判断、行動が気になるところですが……」

　赤城はそう言いながら、車を駐車する。

　視線の先には、署の前に立つ凱がいる。

「それは本人に問い詰めるとしましょうか」

　赤城たちに気付いた凱は、真剣な面持ちでいた。