［鑑定屋　ぼろ儲け亭」

　裏路地に入りほどなくして、

　この古めかしい看板が目に入った。

　アナが言っていた鑑定屋の

　店内に急いで入るも、

　既に鑑定士はなくもぬけの殻だった。

　ルロイが横長の簡素な

　カウンターまで歩み寄ると、

　果たして高いのか安いのか、

　珍妙な形の壺や像が床に散らかり

　周囲は雑然としていた。

　カウンターに横倒しになった

　木彫りの人形が目に入る。

　ルロイはそれを拾い上げる。

　片腕でもつには重く

　高価そうには見えない。

　運びやすく換金しやすいものだけ、

　選別して逃亡したのだろう。

「相手ものろまじゃないみたいですね」

「ど、どうしましょう。痛っ――――」

「大丈夫ですか！」

　呪いの進行が早まったらしい。

　アナの顔に暗い紫色の痣のようなものが、

　首元からじっとりと侵食してきている。

　時間がないのは明らかだった。

「おお、誰かと思えば、

　ルロイじゃヤァ～か？」

　焦りが募る中カウンター奥から、

　やけに陽気な声がした。

　警戒して部屋の隅の暗がりに目をやると、

　よれたコートをだらしなく

　着込んだ犬頭の亜人が、

　毛むくじゃらの体を揺り動かしながら、

　こちらに歩み寄ってきた。

「なっ、何ですかぁ～この獣人」

　アナがロッドを構えて軽く威嚇する。

「そんな怖い顔しなさんナヤァ～。

　それより、なんか食いモンくれヤァ」

　怪しげな犬頭の獣人は、

　ふてぶてしく笑いながら

　ルロイとアナを交互に見渡し、

　意地汚く鼻先をひくつかせている。

「彼は危ない者じゃありません。

　種族はコボルト、

　この界隈の情報屋で通っています。

　名前は――――」

「ディエゴだヤァ」

　ルロイが言うより先に、

　怪しげなコボルトはディエゴと名乗った。

「仕事柄、色々情報を

　仕入れなければなりませんので、

　よく取引させてもらってます。

　おかげで僕も助かってます」

「んだ。人も亜人も見てくれで

　判断してもらっちゃ困るヤァ～」

「ヤァ……ですかぁ」

　ルロイの言葉にディエゴは

　腕組みして重々しく頷いて見せる。

　なまりの酷い怪しげなこのコボルト

　をどこまで信用してよいものか、

　アナは訝りながら二、三歩後ずさる。

「怪しくはありますが気のいい奴ですよ」

「そーそー、オイラ、

　晩飯を見繕いに来ただけヤァ」

　ディエゴがここにいる理由は、

　純粋に金になりそうな情報を

　求める情報屋の嗅覚と、

　残飯でも残っていれば頂こうという

　意地汚い魂胆からだった。

　ルロイはアナを宥めるように

　あれこれとディエゴを擁護しつつ、

　ディエゴに自分たちの事情を手短に話す。

「なるほどぉ～オメェも大変だなヤァ～」

　ディエゴは間延びした口調で

　事態を理解すると、

　今度は何か企むように

　白い犬歯を出してニヤリと笑って見せる。

「つまり、ここの店主を

　踏ん捕まえたいってことだヤァ？

　それなら先回りして

　墓場で待ち伏せすりゃいいだヤァ。

　良からぬ事して逃げ出す奴が

　必ず通るルートだしヤァ」

「す、すでに逃げられちゃった後

　なんですけどぉ……

　今からで間に合うんですかぁ？」

「死霊使いのネェちゃん

　分かってねぇだヤァ。

　オイラを侮ってもらっちゃ

　困るんでヤァ」

　ディエゴは、人差し指をチッチと

　左右に振ると今度は、

　これまでのおしゃべりが嘘のように、

　今度は意味深に口をつぐんでしまった。

「あ、あの～」

　アナがディエゴに問いかけようとするや、

　ルロイがため息を吐いてそれを遮る。

「まったく、

　こないだ謝礼を渡したばかりなのに。

　本当にがめついですね」

　ルロイは腰にひっさげた革袋から、

　固く干からびた黄白色の物体を取り出す。

　それを受け取ったディエゴの目は、

　それはそれは輝かんばかりだった。

「んヤァ！これは……」

「オークの大腿骨を、

　細かく砕き蜂蜜に漬け込み

　弱火でじっくり煮込んだものです。

　たしか、あなたの好物でしたよね？」

「おおっ！これは実にいい

　仕事された豚骨だヤァ」

　舌なめずりして我慢できんとばかりに、

　骨にがぶりつくディエゴは

　ひとしきり骨と戯れた後、

　ルロイの肩を引っつかみ

　嬉しそうに耳打ちした。

「代わりに良いこと教えてやるんだヤァ～」

　ディエゴの誘いに吸い寄せられ、

　ルロイはカウンターの奥へと

　消えていった。

　その暗がりで何やら二人は

　話し込んでいるようだった。

　しばらく待ってもディエゴと

　ルロイのやり取りが見えないアナは、

　不安げにカウンターから

　身を乗り出して来た。

「あ、あの～」

「お待たせしてすみません」

　話しがようやくまとまったのか、

　ルロイが笑顔で

　アナの元へ戻って来た。

「おっし、善は急げ！

　ネェちゃんもこっち来いヤァ」

　ディエゴはルロイとアナを引き連れ、

　店の裏側に位置する路地の寂れた

　行き止まりへとやってきた。

　ディエゴは行き止まりの

　大きな石畳を引きはがすと、

　カビ臭いにおいとともに石畳の下に

　薄暗い空間が露わになった。

「今は使われなくなった地下道でヤァ。

　換気口の光を頼りに真っ直ぐ行って、

　行き止まりで天井をどければ、

　レッジョ霊園のすぐ近くに

　出れるはずだでヤァ」

「やはりあなたに相談して正解でしたね」

　まさにダンジョン都市。

　そんな表情で唖然とするアナに

　ルロイが微笑んで見せた。