「プレゼント」

　牧野はその単語を繰り返す。

「うん。ワタシにできる範囲で」

　んー、と牧野は天井を見上げた。

「何でもいいんですか？」

「おい、この言い方って怖いんだぞ」

　能勢は人の悪い笑いを浮かべた。

「……じゃあトモさん、トモさんが俺にあげたいものをください。何でもいいです」

「ワタシが、キミに、あげたいもの」

　うなづく牧野に、うわぁ、と周囲の男達は、息を詰めた。どう彼女が答えるのか、想像ができないのだ。

「……でもそれって、結構難しくないか？」

　能勢は苦笑しながら牧野をのぞき込む。そうですか？　と牧野は意外そうに答えた。

「じゃあトモちゃん、課題曲は何？」

　奈崎は微妙な笑みを浮かべ、問いかけた。

「課題曲？　課題曲か……」

　彼女はしばらく考えていたが、やがてぼんぼん、とある曲のイントロを爪弾いた。

「……お、それかい！」

　奈崎は驚いて声を上げた。

「ええ」

「それかい、って何ですか？」

　牧野は隙あらばちょっかいを出そうとする能勢に、素早く問いかけた。

「……『LAUGHIN' RAIN』。よりによって一番ベースがややこしい曲じゃねえの」

「だから、じゃない？」

　ナナの声が戸口から飛んで来た。

「あれ、お前どうしたの」

　能勢は不意に入ってきた彼女に自慢の声を飛ばす。

「何言ってんの、差し入れよ差し入れ」

　彼女は言いながら、チェックの紙袋を持ち上げた。差し入れの言葉にわっ、と男達は彼女の方へと群がる。トモミと牧野をのぞいて。

「『LAUGHIN' RAIN』……笑い……　雨？」

　多くも無い英単語の記憶の中から、高校生はようやく意味を見いだした。

「はずれ。笑う雨」

　ワタシの曲、とトモミは付け足した。

「そう言えば、外にスクーターあったけど、あんた達の誰か、乗ってきた？　鍵ついたままだったわよ？」

　ナナはちゃり、と鍵を掲げてみせる。

「あ……　それ、ワタシだ」

「トモちゃん！」

　ちょっとこれ持ってて、と彼女は能勢に紙袋を押しつけると、トモミの方へつかつかと歩いて行った。

「トモちゃん、あんた、あれほど言ったのに、免許取ったの？！」

「一応、講習は受けた。ワタシはきちんと道路法則は守るから優秀だと言われた」

　でもねえ、とナナは付け足した。

「判ってる？　もの凄ーく危ないのよ？　もしも何かあったら、あたし達本気で怒るわよ！」

　それは何か違うのではないか、と男達は思いつつ、それでもナナの言葉を否定する訳にはいかなかった。

「……大丈夫ナナさん、ワタシは事故は起こさない。まだワタシも死にたくはない」

「だから！　そういう縁起でもないことを言うんじゃないの！」

　牧野はその話を耳にしながら、そうかやっぱりベスパ買ったのか、と当然のことの様に思っていた。最初にトモミの部屋に行った日、彼女はその写真を熱心に見ていた。

　その時から彼は、トモミがいつかそれを必ず手に入れるだろうことは知っていた。ペパーミント・グリーンのベスパ。判っていたのではない。知っていたのである。

＊

「なかなかできないよ、あの課題曲」

　八月のある夜、マキノは苦笑しながら、それでも何処か楽しげにトモミにこぼした。

「当然。簡単に弾ける様には作っていない」

　彼女は彼女で、何処か満足そうにうなづく。

「それに俺には少し辛い。フレーズ一つ一つはまあそれなりに弾くことができるけど、どうしても、上手くつながらないんだ」

「難しいテクニックは使ってないよ」

「違うよ。そういうことじゃない」

　マキノは親指で第一弦を弾く。それは黒一色のベースのボディに当たって、やや耳障りな音を立てた。

「すごい、……自虐的」

「ムズカシイ言葉を使うんだ。マキノ」

「だってホント。あれを弾いてると、音に含まれてる、トモさんの感覚が伝わってくる。あれ、あのひとが、死んだ時のでしょ？」

「マキノ」

「クラセさんが、死んだ時の」

　彼女は軽く目を伏せた。

「何で、『笑う雨』なの？　俺、あなたからタイトルを聞いた時、リフレインの間違いかと思った」

「偶然。考えたことはない。あの時のワタシには、そう聞こえた。それだけ。雨の音が笑ってる、って。雨が降ってたんだ。クラセの葬式の日」

「お葬式の」

「ワタシは行かなかった。いや、行くことができなかった。身体が動かなかったんだ」

　ほらそこ、と彼女はコーナーにある、楽器のたまり場を指さした。

「ワタシは彼が死んでからずっと、そこに居たんだ。外ばかり見ながら、床に転がってた。時々ナナさんがやってきた気がする。でも気だけだ。覚えていたのは雨だけなんだ」

「それが『笑う雨』？」

　ああ、と彼女はうなづいた。

「でもどういう雨か、は判るだろう？」

　言葉で説明するなんて、今更彼等にとっては、無駄なことに過ぎない。そうだね、とマキノは答えた。

「俺は知ってる。あなたの見た雨が。聞こえる。それはひどく自虐的だ。そして俺にとっても。あなた、意地悪だ」

「ワタシが？」

　くっ、と彼女は笑った。だがマキノの表情は動かなかった。

「うん、意地悪だ」

「どうして？」

「だってこの曲は、トモさんがクラセさんのこと、考えてるものだ。俺には、辛いよ」

　だがその口調は、決して心から辛がってはいない。おいで、と彼女は牧野に手を伸ばした。彼はベースを下ろすと、彼女の手を取った。そのまま軽く、抱きしめ合う。

「ねえ、先輩はもう居ないんだ。何処にも」

「判ってる。だからこれはただの俺の嫉妬。トモさんの気持ちを独り占めできないから」

　結局指が動かないのは、そのためだ。彼は知っていた。技術的なことではない。ただ自分はこの曲を、弾きたくなかっただけなのだ。

「マキノは嫉妬する必要はない」

　彼女は少しだけ、手の力を込めた。そうだね、と彼も同じ様に力を込めた。

「クラセ先輩は、ワタシにとってとても大切なひとだった。だから彼の記憶で曲を作ろうと思ったのに、どうしてもこれしか作れなかった。居た時の彼ではなく、不在の彼しか」

　居る時には、作れなかった。作ることも、考えなかった。

「でも、ワタシの中で、一番、覚えていたい、彼の存在が、あの中にはある。だからあれ一曲で、いいんだ」

「じゃあ……　これからもっと楽しい雨の曲も作ろうよ」

「そう。台風の日に、外に遊びに行こう。空も風も、色々な顔を見せてくれる。きっと雨も暖かい。誰も居ない街で、二人ではしゃごう。ずぶ濡れになって、思いきり大声を出して、馬鹿面をさらそう」

「帰ってきたら、廊下をびしゃびしゃにしながら歩いて、そのままバスルームへ行って。そしてうだる程熱い風呂に入って泡だらけのまま記憶の空を、海を、雲を音にするんだ」

「そして台風が過ぎたらサングラスを掛けて外に出よう。むっとする大気と人間の中を抜けたら、きっとオアシスなカフェがある」

「グラスの中の氷の音。ストローをかき回す時の音」

「夕立も来ればいい」

「それで上がった時にまだ陽が出てたら、お日様に背を向ければ虹が見えるよ。そしたらあなたの虹を音にできる」

「そうもっと。これから曲は作れる。マキノと居れば」

「俺と居れば。俺でいいの？」

「キミがいい。誰が居る？」

　すると牧野はすっ、と彼女から身体を離した。そして先程置いたベースを取り上げると、彼女にヘッドフォンをかぶせた。

「……聞いて」

　彼は自分自身にもヘッドフォンを付けると、ピックを振り下ろした。