エルホルザに来て半年ほど経っただろうか。

「来たぞソフィー！」

　来客があった。

「お父様！」

　だいぶ見れるようになったボロ屋から飛び出したソフィーは、そこに立つ人物を見て駆け寄った。

「わはははは！　楽しんでいるようだな！」

「はい！」

　少女のようにソフィーを抱き上げるのは彼女の父親、そして俺の祖父。

　勇者ジークの仲間。

　マクシミリアン・アンハルト。

　マックスだ。

「アンブレヒト！　楽しんでいるか？」

「はい。お祖父様」

　ソフィーの次に抱き上げられた俺は、お行儀よく答える。

　まさか、マックスにこんなことをされる日が来るとは。

　不可思議だ。

「ふむ？」

　俺を抱えたマックスが首を傾げる。

「どうかしました？」

「いやいや、大きくなったな」

　ソフィーに聞かれ、マックスは笑う。

　俺としては老けたなという感想だ。

　最後に会ったのは、ソフィーが生まれた時だったか？

　あるいはアンハルト騎士団に魔功を教える時だったか？

　アルブレヒトが生まれた時に五十ぐらいのはずだから、今は五十六とかか。

　仲間だった時より、全体的に質量が増えている。

　太っているのではなく、筋肉の量が増したのだろう。

「お父様、まさかお一人で？」

「はっはっはっ。そうしたいが、さすがにな。騎士を何人か連れている。街には何人か滞在させているから、困った時には頼れ」

「大丈夫ですよ」

「そういうわけにはいかんのだよなぁ」

　そんなことを話しながら、家の中に移動する。

　一つしかないテーブルでマックスのお土産の焼き菓子を食べて、近況を語る。

　しばらくすると、ソフィーが俺に部屋に戻るように言った。

　大人しく従うが、部屋から耳を澄ませていれば、会話は聞こえてくる。

「アルブレヒトはどうだ？　見たところ元気そうだが」

「楽しそうですよ。いつも森で遊んでいますし、勉強もちゃんとしています」

「そうか。それならいいんだが」

「王都でなにかありましたか？」

「わからんが、なにか騒ぎが起きている。外には漏らさないようにしているようだがな。こういうのは人の動きでわかってしまうものだ」

「陛下にはお会いしました？」

「ここに来る前にな。娘の様子を見てくると言ったら、嫌な顔をされたよ。だがそれより、なにやらやつれていた。起こっている問題は、どうやらかなり深刻なようだ」

「まぁ」

「それはいいんだ。我々としては自業自得だと笑っていればいい。それより、お前と陛下のことだ。どうなんだ？」

「陛下は、私のことが気に入らないのでしょうね。なにが気に入らないのかは存じませんが」

「ふうむ。政略結婚だからな。とはいえ、うちとしては向こうに押し切られた結婚だ。こちらが罪悪感を抱く必要はない」

「お父様、アンハルトの民たちは？」

「お前は好かれていたからなぁ。怒っている者は多い。療養が必要ならアンハルト領に迎えれば良い。必要なら離縁してしまえと言っている家臣もいる。お前はどうしたい？」

「私は……離縁はどちらでもかまいませんが、このままだとアルの立場が。後継には弟もいますし」

「そうだな。アンハルト領を継ぐのはウォルフガングだ。それに第一王子の地位が厄介だな。領に引き込めば野心があると思われるか」

「それはかわいそうです」

「やれやれ、金山が見つかって財政はマシになったが、代わりに厄介ごとが増えたな」

　そんな会話をしている。

　ふうむ。王都というか城で騒ぎか。

　……もしかして、これが原因か？

　引っ越しの時に荷物に紛れさせていた剣。

　フランツの部屋から迷惑料としてもらったんだが、実はけっこう大事な剣だったのかもしれないな。

　たとえば、王位継承に関わるようなものとか？

　いや、そんな大事なものをあんなところに飾るはずもないか。

　はっはっはっ。