九月。

　レオナルド達が公爵領から王都に戻ってきて一週間が過ぎた。

　この日、レオナルドは久しぶりにアレンと二人で森に行き、魔物相手に実戦訓練を行った。

　ただ、今日はレオナルドの提案ていあんで早めに王都に戻もどってきた。先ほど冒険者ギルドで素材そざいの換金かんきんを終えたところだ。

「アレン、悪いんだけど一人で先に屋敷やしきへ戻ってくれるかな？」

「？レオナルド様はどうされるのですか？」

「ちょっと行きたいところがあるんだ」

　レオナルドは、精霊せいれいの力を手に入れる、そう決意したはずなのに、やっぱり怖こわくて、ゲームのような展開になってしまったらどうしようとグダグダと悩なやんでしまっていた。

　そんな自分に対していい加減にしろ、と活かつを入れたレオナルドは、今日決行することにしたのだ。

「でしたら私もお供ともします」

「いや、一人で行きたいんだ」

「そう言われましても……どちらに行かれるのですか？」

「……それは言えない」

「それでは私も頷うなずけませんよ。もしレオナルド様の身に何かあれば私の首が飛んでしまいます」

　レオナルドの鍛錬たんれんを任まかされた以上アレンには責任があるのだ。アレンの言っていることは尤もっともだった。

「頼たのむ」

　レオナルドは余計なことを言わず、アレンに頭を下げた。それに慌あわてたのはアレンだ。レオナルドにさせていいことではない。

「っ！？おやめくださいレオナルド様！」

「…………」

　けれど、レオナルドはやめなかった。内心ではアレンに申し訳なく思っていたが、何としても認めてもらわなければならない。

　レオナルドの意志が堅かたいことを感じたのか、結局折おれたのはアレンだった。というか、レオナルドにここまでされては折れるしかなかった。

「……はぁ。わかりました。私は戻ります。けど門の前で待ってますから。ずっと待ってますから。必ず無事に戻ってきてくださいよ？」

　アレンの言葉に、レオナルドは頭を上げるが頷くことはできなかった。その上で、さらに厄介やっかいなお願いをしなければならない。

「……アレンに一つ頼みがあるんだ」

「何ですか？」

「もし……、もしも戻ってきた俺が今までの俺じゃなかったら……、アレンから見てそう判断できるようだったら……、俺を殺してくれ」

「な、何をっ！？何をおしゃっているんですか！？」

　レオナルドはいきなり何を言い出すのか。レオナルドの言葉は到底とうてい受け入れられるものではない。いったいレオナルドはどこに行って何をするつもりなのか。やはり一人で行かせてはいけないのではないか。アレンの考えはすべて当然のものだった。

「落ち着いて。たくさん考えたんだけど、アレンにしか頼めないんだ。それに本当にもしもの話だから」

　アレンと一緒に鍛錬をしてきて、レオナルドはアレンのことを信頼していた。人柄ひとがらも、実力も。だから頼むならアレンしかいないと思ったのだ。

　レオナルドの口元は笑みの形になっているが、目が笑っていない。アレンには本気なのだと嫌でも伝わってきた。断ことわってもやめてくれそうにない。

「……もしも、なんですね？」

「当然だよ。そもそも俺は死にたくない。生きることへの執着しゅうちゃくは相当だよ？そのために頑張がんばってるんだ」

　冗談じょうだんめかして言っているが、それはレオナルドの本心だった。

「……わかり、ました」

　アレンは覚悟かくごを決めた。レオナルドを殺す覚悟ではない。そのときは自分が死ぬ覚悟だ。これまでレオナルドと過ごしてきた日々を思い返し、自分は本当にレオナルドのことが好きで、尊敬そんけいしているのだとあらためて確信したから。セレナリーゼが攫さらわれたときも、本来ならレオナルド一人で後を追うなんて決して褒ほめられることではないが、その気持ちも行動も、アレンはとても好このましく思ったのだ。だから信じることにした。

「ありがとう、アレン」

　ここでようやくレオナルドの表情が少しだけ和やわらいだ。

「いえ、何をされるのかはわかりませんが、どうかご無事で」

　アレンは思わず苦笑くしょうしてしまうが、それは仕方のないことだろう。

「ああ」

　レオナルドは力強く頷くのだった。

　こうしてアレンと別れたレオナルドは、初めに冒険者ギルドからほど近いところにある道具屋に寄よって、先ほど換金したお金で松明たいまつと火打石ひうちいしを買った。

　そして、ゲームの知識から得た精霊の封印されている場所へと向かった。

　と言っても、遠くに行く訳ではない。精霊が封印されているのは、なんと王都の地下にある用水路の一画だ。なぜそんなところにという疑問はあるが、残念ながらゲームでは明かされなかった。

　水路へと通じる出入口は、冒険者ギルドから歩いて行ける距離にある。水路の清掃せいそうの際に使用するためのものだ。というか、それ以外の利用はないと言っていいだろう。下水が流れている場所のため、誰もすすんで近づこうとなんてしない。生活には必要なものだが、別に重要な施設しせつという訳でもないため、見張りの兵もいない。

　そんな水路の清掃が国の仕事としてあるのだが、きつい、汚きたない、臭くさいと三拍子びょうし揃そろっている重労働のため、仕事がなく生活が苦しい者や日銭ひぜにを稼かせぐのもやっとな最低ランクの冒険者などが定期的に作業している。その仲介ちゅうかいをしているのが冒険者ギルドなのだ。

　真剣な表情でその出入口へと向かう道中、レオナルドはゲームのとあるクエストを思い出していた。

　ゲームでは主人公達が調査・討伐とうばつクエストでこの地下水路に行くことになる。ありがちな流れだが、王女であるシャルロッテが王都の地下水路で魔物が目撃されたという情報を得て、主人公にクエストの話を持ち掛けるのだ。このクエストは強制クエストで、プレイヤーに選択肢はない。正義感の強い主人公が二つ返事で引き受ける。

（これ、絶対シャルロッテ様が画策かくさくしてるよなぁ……）

　前世でプレイしていたときは何も感じなかったが、今のレオナルドは何となく裏事情みたいなものが理解できる。

　このクエスト、魔物を目撃したのはほぼ確実に清掃作業をしていた者のはずで、本来なら冒険者ギルドが対応する内容なのだ。それを冒険者ではなく主人公にやらせたかったのは、つまり簡単なものから少しずつ主人公に手柄てがらを立てさせたかったのだろう。おそらくシャルロッテは様々な情報を集め、取捨しゅしゃ選択し、適当なものを見繕みつくろったのだ。王女と男爵家の主人公では身分に差があり過ぎるため、結ばれるにはその身分差を覆くつがえすほどの手柄が必要だから。何とも可愛かわいらしい画策である。実際、こうした積つみ重かさねが後のちの大手柄に繋つながっていく。

　依頼を引き受けると、次はパーティメンバーの選択だ。ただ、ここでおかしなことが起こる。

　依頼主であるシャルロッテがメンバーに固定されているのはいいとしても、なぜかレオナルドもメンバーに固定されているのだ。

　この頃にはすでに使えないキャラと化していたレオナルドの強制参加にイラっとした記憶がある。

　そうしてメンバーが決まれば、いよいよ地下水路に突入だ。地下水路に入ったところでちょっとした会話が発生する。レオナルドが「何か変な感じがしないか？」と皆に問といかけ、シャルロッテが「怖いのですか？それなら来なければよろしかったのに」と嘲あざけるように言うのだ。シャルロッテの嘲りにレオナルドが黙ってしまってこの会話は終わる。

（ゲームのシャルロッテ様って明らかに俺のこと嫌ってるんだよなぁ。この間のお茶会、俺は会いたかったけど行けなくなってよかったのかもなぁ）

　十一年間のレオナルドの記憶ではそこまで嫌われている印象はなかった。レオナルドに魔力がないとわかってからはちょっと当たりが強いなとは感じていて苦手に思っていたが、それくらいだ。でもゲーム通りなら、遅くとも数年後には確実に自分がヒロインの一人であるシャルロッテからかなり嫌われているということに、レオナルドはちょっぴり悲しくなった。あまり関わらない方がいいかもしれない。

　閑話休題それはともかく。

　地下水路は広大こうだいなダンジョンのように入り組んでおり、プレイヤーは自由に動き回ることができる。エンカウントする魔物―――ゲームではすべてゴブリンだった―――、を十体倒すとクエストクリアなのだが、これが中々骨が折れるものだった。

　なぜなら、ここでエンカウントする魔物は皆・す・ぐ・に・逃・げ・出・し・て・し・ま・う・のだ。個体ごとにレベルもバラバラのため、クリアの仕方は主に二つあった。運よく一撃で倒せるほど低いレベルのゴブリンに十体遭遇そうぐうできるまで延々えんえんと地下水路内を歩き回るか、麻痺まひや睡眠すいみんのポーションを購入こうにゅうし、敵に使うことで動きを封ふうじ、その間に倒してしまうか、だ。

　クエスト自体はそんな感じだが、重要なのは、この地下水路には王女であるシャルロッテも知らない隠し部屋が存在するということだ。隠し部屋は見つけなくてもストーリーに影響えいきょうはない。だが、このゲームをやり込んでいた前世のレオナルドは当然その隠し部屋を見つけた。

　そこは黒刀が一本地面に突き刺さっているだけの何もない部屋で、中に入ると、レオナルドが「声が聞こえないか！？」と言い出す。他のメンバーは一瞬警戒けいかいするも、何も聞こえないし、隠し部屋には誰かが隠れられる場所もないため、結局レオナルドの気のせいということで終わってしまう。

　黒刀を調べると、主人公がその黒刀を抜こうとするがびくともせず、他にアイテムなどが手に入る訳でもなく、そのときは何の部屋なのかわからずじまいで終わるのだ。

　そして、このクエストイベント終了後からレオナルドは使用不可となる。

　後日、どうしても声のことが気になったレオナルドが一人でこの隠し部屋に行き、そこで精霊を宿やどしたことが後にラスボスとなったレオナルドの口から語られるのだ。

「ここだな」

　クエストの詳細しょうさいを思い出しながら歩いていたレオナルドは遂ついに地下水路への出入口に辿たどり着いた。