【秦しん】に楼緩ろうかんという男がいる。

　彼は元々武霊王ぶれいおうの家臣であり、その武霊王ぶれいおうが内乱後の【秦しん】の情勢を探るため、ひいては国政を【趙ちょう】の有利となるよう仕向けるために送りこんだ客将である。

　当然、【秦しん】の方も武霊王ぶれいおうの狡猾こうかつな思惑など百も承知なのだが、新たに【秦しん】王として即位した嬴稷えいしょくを遊学先の【燕えん】から庇護して無事に【秦しん】へと送り届けたという大恩があるため、彼を無碍むげにすることもできなかった。

【秦しん】と【趙ちょう】の間に立つ楼緩ろうかんの立場は奇妙なもので、将として厚遇を受けながらも【秦しん】の諸将からは常に冷眼を向けられているという状況である。

　その楼緩ろうかんは今、苛立ちを隠しきれない様子でドスドスと乱暴な足取りで宮殿の廊下を数名の従者と共に歩いていた。

　先ほどまで国の要人と会談を行なっていたが、思い通りに事が進まないまま結局は破談となり、その時の悔しさがいまだ治らないのだ。

　【秦しん】の将でありながら【趙ちょう】のために立ち回らなければならない彼の心労たるや、想像するにあまりあるだろう。

「ご苦労様でございます」

　不意に脇から楼緩ろうかんに向けて声がかけられる。

　我に返って立ち止まり、そちらに目を向けると二人の兵士が拝礼の姿勢を向けていた。

　ひとりは大柄で立派な体躯をしており、もうひとりは小柄でまるで子供のような背丈をしている。

「……ああ」

　ため息と共に呟つぶやいた楼緩ろうかんが、前に向き直って歩みを再開したその時だった。

　ーーん？

　何かに気づいてピタリと足を止め、大柄な方の兵士の顔を凝視する。

「んんッ⁉︎」

　そして、ある可能性に気づいて更に近づいて確認をした楼緩ろうかんは、

「んあぁぁぁぁぁッッッ‼︎」

　その可能性が本物と確信すると、大きく目を剥むいて悲鳴にも叫びを上げるのだった。

「いかがされましたか、楼緩ろうかんどの？」

　先行していた従者が異変に気づいて立ち止まり、訊たずねる。

「あ、いや……私は急用を思い出した。お前たちは先に戻ってくれ」

　慌てて取り繕う楼緩ろうかん。

　従者たちは首を傾げながらも、言われた通りそのまま廊下を進んで行く。

「ま、まさかとは思いますが……主上でございますか？」

　従者の姿が完全に見えなくなったころ、楼緩ろうかんは大柄な兵士に向けて恐る恐る訊たずねる。

「俺は近い内に趙何ちょうかに王座を譲って引退する予定だから、もう主上ではなく主父しゅほだ」

「ああ、左様でございましたか……いや、それはそれはこの際どうでもいいのです！　……いや、どうでもよくはありませんが」

　【秦しん】兵の甲冑をまとっている大柄な男のーー主君である武霊王ぶれいおうの返答に、楼緩ろうかんは狼狽ろうばい気味に頭を抱える。

「ははは、気づかれないまま素通りされるかと思ったぞ」

「私も最初は他人の空似かと思いましたが……。いや、むしろそうであって欲しかったです」

　キリキリと締めつけられるような胃痛に襲われながら、楼緩ろうかんは大きなため息を吐ついてから男をまっすぐ見すえると、

「それで、何故主父しゅほはそのようなお姿でこのような場所におられるのですか？」

　ようやく本題を問う。

「新たな【秦しん】王をこの目で見たくてな。商人に化けて宮殿に入り、今度は兵士に扮して【秦しん】王を探しているのだ」

「そんな理由で、たったおひとりでここまで乗りこんでくるなど、なんと無謀な……」

　あっけらかんとした男の返答に、今度は頭痛に見舞われて頭を抱える楼緩ろうかん。

「ひとりではない。護衛もここにいるぞ」

　そう言って武霊王ぶれいおうは、隣に立つ小柄な兵士ーー廉頗れんぱを指し示す。

　それに応えるように、満面の笑みを浮かべる廉頗れんぱ。

　そんな少女をチラリと見やった楼緩ろうかんは、すぐに大きなため息を吐ついて再び頭を抱えてしまう。

「それより楼緩ろうかんよ。昭穣王しょうじょうおうの居場所に心当たりはないか？」

　そんな事などお構い無しに、武霊王ぶれいおうが訊たずねてくる。

「昭穣王しょうじょうおうでございますか？　そうですな……彼ならおそらく、秘密の個室プライベートルームにこもっているはずです」

「秘密の個室プライベートルーム？」

　楼緩ろうかんからもたらされた情報に、武霊王ぶれいおうは首を傾かしげる。

「はい。噂ではその部屋で紅い髪の女の肖像画をいつも恨めしげに見上げているとのことです」

「紅い髪の女……か」

　やはりそれは武霊王ぶれいおう自身も耳にしていた巷間こうかんの噂どおりであり、その紅い髪の女のとは楽毅がくきのことであると彼は確信していた。

「楼緩ろうかん。その秘密の個室プライベートルームがどこにあるか、知っているか？」

「は？　たしか、この先の通路を左に曲がった廊下の突き当たりがそうだと聞かされたことがありますが……。まさか、そこへ向かおうなどと思っているのですか？」

「俺は、俺自身が陰助して王位に就いた男を見定めるためにここまで来たのだ」

「なりません！」

　強い口調で主君を一喝する楼緩ろうかん。

「昭穣王しょうじょうおうはその秘密の個室プライベートルームに他者が踏み入ることを嫌っており、我々臣下はもとより、護衛兵すら立ち入らせないほどです。そのような場所におめおめと乗り込めば、いくら貴方様でもただでは済みませぬぞ」

「ただでは済まぬ、か……」

　その後は淡々とした口調で忠告する楼緩ろうかん。

　しかし、武霊王ぶれいおうはそれを聞いてもなお不敵な笑みを浮かべ、

「それこそ俺の最も欲するものだ。俺を追いつめ、恐れさせ、楽しませてくれる。そんな状況下こそ、命を燃やしていると感じられる最高の瞬間なのだ。だから楼緩ろうかんよ。その言葉は俺の闘争心を煽あおるだけだ」

　まるで悪戯に興じる子供のように瞳を輝かせながら、そう言い退のける。

　それを聞いた楼緩ろうかんは、しばらく無言のまま主君を凝視していたが、やがて大きなため息を吐いて、

「貴方はそういうお方でしたな」

　諦めの口調でそう漏らすのだった。

　ニヤリとほくそ笑む武霊王ぶれいおう。

「して、楼緩ろうかんよ。お前から見た昭穣王しょうじょうおうはどのような印象だ？」

「そうですな。一言で言ってしまえば、ただの神輿みこしですな」

　不意に真剣な面持ちに戻った武霊王ぶれいおうが訊たずねると、楼緩ろうかんは冷めた口調で即答する。

「神輿みこし？」

「はい。彼は王位に就いてはおりますが、政治の実権は母である宣太后せんたいこうが、軍事の実権は叔父おじである魏冄ぎぜんが握っており、彼はそれらの操り人形に過ぎません」

　楼緩ろうかんの言葉に、武霊王ぶれいおうは少し顔を顰しかめて考えこむ。

　宣太后せんたいこうは先ほど面会した昭穣王しょうじょうおうの母であり、王である息子に采配を仰ぐことなく武霊王ぶれいおうに商売の認可を与えるなど、確かに政治的専横が目立っていた。

　そして、魏冄ぎぜんーー

　武霊王ぶれいおうは一度だけ、彼と面会したことがあった。

　それは、まだ【燕えん】に遊学中だった嬴稷えいしょくを時期【秦しん】王候補として擁立しようとしていた最中だった。

　嬴稷えいしょくを支持する一派の代表として武霊王ぶれいおうに挨拶に訪れたのが、嬴稷えいしょくの叔父おじにあたる魏冄ぎぜんであった。

　会ったのはその一度きりであるが、年下でありながら堂々とした振る舞いは老獪さすら感じさせ、鋭い眼光の奥底からは並々ならぬ野心が滲にじみ出ていたのを、武霊王ぶれいおうは覚えている。

　ーーなるほど。あの男が実権を握っているとなると、なかなか手強い相手になりそうだ。

　【趙ちょう】の未来を占う上で、最大の障壁となるであろう【秦しん】とはなるべく友好関係を築き、その間に【秦しん】に対抗し得る力をつけるのが得策だ。

　しかしその一方で、長大な力を持つ【秦しん】と覇権をかけて正々堂々と死闘を尽くしたい、という願望が武霊王ぶれいおうにはあった。

　だからこそ、今後【秦しん】が躍進するか停滞するか、それを見極めるために昭穣王しょうじょうおうに会いたい、と改めて思うのだ。

「わかった。俺はその部屋へ行ってみるとしよう」

　武霊王ぶれいおうは小さくうなずいてから楼緩ろうかんに言い残し、廉頗れんぱと共に廊下を更に奥へと進んでゆく。

「……本当に大丈夫であろうか？」

　その後ろ姿を不安げに見送りながら、楼緩ろうかんはため息と共に呟つぶやくのだった。