アクロは、少年のまっすぐな優しさに触れ──心に抱え続けてきた苦しみから、解放された気がした。

　──私は迫害ハクガイされ続けるだけ……。

　ずっと──そう思っていた。

　今迄──それほど酷ヒドい扱いを受けて来たのだ。

『知った風な口を聞かないで！　私の、何が分かるの──！？』

　誰かが手を差し伸べてくれたとしても、そう言える筈だった。

　だが──言えなかったのだ。

　世界に対して無知な少年の──素直な言葉──。

　だからこそ、信じられたのか──。

　その、純粋な瞳に、言葉に、反発することができない──。

　何故か信じられると──心が──そう感じる──。

　その優しさを──何故か──自然に受け入れてしまう──。

　出会いの形が良かっただけの偶然か──出会ったばかりの異種族の少年の事が、無性に気になり始めていた──。

　もっと深く──知りたいと──。

「ねぇ……黒猫さん？　今度はあなたの名前を、私に教えてくれないかしら……？」

　少女がそう尋ねると、少年は、何故か、一瞬、視線を落とす。

「僕には……名前が無いんだ……。ナナシさ──」

　少し間マを置いて、悲しそうに微笑むと──少年はそう答えた。

　──名前が無い……！？

　アクロは両手で口を塞ぎ、息を呑む──。

　──ナナシ……。

　──そんな悲しい事……なんて……。

　そう、思った──。

「猫人国ネコノヒトノクニでは、全身、黒毛に生まれた者は皆、一括りにナナシと呼ばれるんだ。猫人ネコノヒトの掟で、たとえ親であっても、その子供に名前を与えることは、決して許されないんだ。この国では、黒猫人クロノネコノヒトは昔から、不吉の象徴ショウチョウとされていて、忌イみ嫌われているから──」

　ナナシが、そう淡々と語ることが、アクロにはたまらなく悲しい──。

「──ナナシは普段、この暗い森の中で自給自足で生活している。猫人ネコノヒトの町に立ち入る事は許されていない。時々、町の中で誰も受けたがらない様な危険な仕事や汚い仕事があると、町から此処へ役人がやって来て、その仕事を引き受ければ、特別に町の中に入る事を許可されて、仕事の報酬としてお金を貰える。その日だけは、町の中での買い物も許可されるんだ──」

　アクロの視界が、涙で波打ち、ボヤケていく。

「──この社会では──僕……は──仲間達とは暮らせない。ルールなんだ──」

　アクロは、ナナシが途中、少し言葉を詰まらせた事が引っ掛かった。

「〝僕……は〟──？　他のナナシさん達は……？」

　アクロがそう質問を続ける。

「──今はもう……ナナシは、僕、一人なんだ──」

　それを聞いて、アクロは再び、言葉を失う──。

「──ナナシを産んでしまった場合、その両親は、子供が五歳になるまでの間だけ、町の中で面倒をみる。ナナシはその間に、最低限の生きる方法を両親から学んで、その後は森のナナシと一緒に生活する。両親は子供の事は忘れて、そのまま町の中で新たな暮らしを始める。それがこの国の掟で──正しい在り方なんだ──」

　ナナシは表情を変える事なく、流暢に説明を終えた。

「──だから、ほとんどのナナシは十歳を迎える事が出来ない……。大人になると国を出て行く者も多くて、元々、僕みたいにナナシじゃない両親から産まれること自体、珍しいから……。ここでは徐々に数が減っていった──」

　そう言って、ナナシは天井を仰ぐ──。

「──猫人にとっては……ナナシが生きようが……死のうが……関係ないんだ……」

　ナナシは瞳を閉じて、小さく呟いた。

「ムウゥ……」

　アクロの目から、涙が溢れる。

　アクロもナナシと同様、迫害され、辛ツラい経験をして生きて来た。

　だが、決して恵まれた生まれではなかったが、優しい両親が傍らにいて、そのような理不尽リフジンな掟オキテなど無かった──。

　ナナシは、自分よりも遥ハルかに辛ツラい環境で、一人で生きている。

「実際──僕の父親は、僕が五歳になった時──迷わず僕を捨てようとした。それまでもずっと、自分の子供を見る様な目じゃ無かった……。気味悪がって、怖れる様な目で僕の事を見てた──いつも怒鳴られて……殴られて──」

　ナナシは中腰で立ち上がると、身体中の至る所に手で触フれ、そこを目で追いながら、話しを続けた。

「──だけど、母さんだけは違ってて──いつも僕の為に泣いてくれていた。『ごめんね……。ごめんね……』って、そう言いながら──優しく抱き締めてくれた──」

　ナナシはそっと目を閉じ──微笑む。

「──本当に──愛してくれていたんだ──」

　目を開くと、ナナシは確信めいた眼差しで──そう言い放った──。

「──五歳になった時に、僕を捨てようとした父親に、母さんは怒って、喧嘩の末に二人は別れた。父親が今、何処ドコで、何をしているのか、生きているのかも知らないし、興味もない──」

　無表情のまま、淡々と、ナナシは語る。

「──それから十歳になるまで、母さんはこの森の中に一緒に住んでくれて、僕を育ててくれた。母さんには、本当に感謝している。母さんがいなければ、ほとんどのナナシと同じ様に、僕は小さい時にはもう……死んでいたと思う──」

　ナナシは、俯ウツムき、両手を強く握ニギり締シめた。

「それで──お母様は……今は何処に……？」

　アクロは、胸を両手で押さえながら、恐る恐る尋ねる。

「──母さんは……過労がたたって──病気にかかって、死んだよ──」

　ナナシは床を見て、そう答え、唇を噛む。

　アクロは胸元で両手を握り、顔を伏フせる。

「──こんな森の中でも、小さかった僕に『不自由な生活なんてさせたくない──』って、そう言って……。無理してたんだ……。母さんはナナシでは無かったけど、猫人ネコノヒトの掟を破ってこの森の中で生活をする様になれば、町の猫人ネコノヒトからは仲間扱いはされなくなる。キツイ仕事、汚い仕事──母さんも、町の中でそれ迄していたような普通の仕事は出来なくなるんだ──」

　ナナシは再び椅子イスに腰掛コシカけると、肘ヒジを膝ヒザの上に乗せ、両手を顔の前で合わせて、話しを続ける──。

「──自給自足ジキュウジソクの生活だけなら、なんとかなる。でも、母さんは僕に、町の中と同じ様な、普通の生活をさせようとしてくれて──」

　ナナシは両手で頭を抑えてうずくまった──。

「──少しでも……森の中でも勉強をできるようにって！　町の子供達と同じように、しっかりと食べられるようにって！　僕の将来の為に、お金を貯めなきゃって！」

　ナナシは拳コブシで両膝リョウヒザを叩タタきながら、強い口調クチョウで続ける──。

「──そう言って……。そんな生活──僕には無理に決まってるのに……。母さんがいなくなってからは、隣に一人で住んでいた、小さい頃から僕の事を可愛がってくれていたナナシのおじさんと、一緒に助け合って生活していた。でも……そのおじさんも数年前に亡くなった……」

　ナナシの声は、もう、消えてしまいそうなほど、弱々しい──。

「黒猫さん！　もういいの！　ごめんなさい……。悲しいお話を……させてしまって……」

　二人はそこで言葉を失い──音の無い時間が流れた──。

「あのね！　黒猫さん！　あなたと私が出会えた事は──運命かもしれないわ！」

　突然、アクロが口火を切る。

「運命って……大袈裟だな……。そんな……気を使って、笑わそうとしなくても大丈夫だよ！　アクロは優しいね……。ありがとう──」

　ナナシは小さく笑いながら──そう返す。

「──ずっと……胸の奥に、一人で抱え込んでいた……気持ち──初めて、誰かに打ち明けられた──。なんだか、今は──とってもスッキリした気分だよ──」

　ナナシは優しく──アクロに微笑む──。

「違うの……！　黒猫さん……私とあなたは──なんだか……とても似ているの──これはきっと……運命よ──」

　アクロは目を輝かせ、身を乗り出して訴える──。

「──運命か……。良いね……。それは……素敵だ──」

　四角い窓から、外を眺めながら──ナナシはそう答えた──。