「オレのダンスどうでした？　騎馬戦、勝てそうじゃろ」

「ん」

　応援合戦のあと弁当を掻っ込み、グラウンド脇に取って返す。オレの応援のおかげか、丈士先輩は闘志がみなぎってる。へへ。

　騎馬戦に参加するメンバーで、入場待機がてら作戦会議を始めた。

「林くんたち機動力のある騎馬は、相手を誘き出したり足止めしたりする。ほんで、大西くんたち高さのある騎馬が仕留める」

「っス！　……え？」

　三年生による役割指示に、大きく頷く。

　途端、二・三年生がにこにこした。オレの頭を撫でようとか、あちこちから手が伸びてくる。でも、また旋毛に丈士先輩が顎を乗せたために、叶わない。

　そのうちに放送部が競技再開をアナウンスして、グラウンドに入場する。

　家族席の翼たちが大きく手を振ってきた。

「丈士さんがんばれー！　蒼空兄ィも！」

「ついでかよっ」

　って、翼に突っ込んでる場合じゃない。

　グラウンド、さっきぶりだけど、緊張感がぜんぜん違う。

　この種目に勝てたら、青チームは総合優勝にぐっと近づく。どこにでもいる男子高校生には、こんな重要な役回りはじめてだ。

「蒼空、足震えてる」

「……ばれました？　大一番や思うたら勝手に」

　騎馬を組むなり丈士先輩に指摘された。

　笑い飛ばしたつもりが、声まで震えてる。

　先輩の手が熱いぶん、オレの足の冷たさが際立つ。おいおい、大丈夫かオレ。

「俺と一緒なんだから蒼空らしくしてりゃいいの」

「……、ハイ！」

　よぎる不安は、先輩がたった一言で払ってくれた。

　いつも独りでマウンド立ってるだけあって、頼もしい。広い肩に置いた手を一瞬首に回して、すぐ戻る。へへへ。

　先輩は暑いのか、耳が赤くなってる。

　各色六騎が位置についた。

　三色三つ巴戦、一発勝負だ。

　鉢巻きの結び目を、きゅっときつく締める。

「行くぞ青チーム！」

　号砲が鳴るや、いち早く飛び出す。

　オレが人差し指を高々掲げれば、「うおおおお！」と仲間の騎馬が呼応する。

　やば、昂揚でドキドキする。

「おっ、チアボーイくん」

　緑チームの粟野先輩が乗った騎馬も、オレたちと同じ役割らしく、先頭を切ってきた。

　組み合い……はしない。

「粟野」

「おっけー」

　丈士先輩と野球部同士最小の会話を交わすと、揃って白チームの陣地に突っ込んだ。

　同盟ってことらしい。

　オレたちの圧によって、白チームの騎馬がじりじり下がる。

　その背後に回り込んだ大西先輩号の騎手が、上から鉢巻きを奪取する。作戦どおり。

「山田部長、スミマセンっ」

　白チーム最後の一騎は山田部長号だったけど、容赦なく囲んで鉢巻きをいただいた。

　白チームのテントから溜め息が、青・緑チームのテントから歓声が上がる。

　残り時間は、緑チームとの直接対決だ。

「あのこんまい騎馬狙いましょう」

「あ？　死にてえやついんの」

「ひえ……」

　英翔号が図らずも粟野先輩の地雷踏んで、逆に餌食になる。粟野先輩は高さとリーチでは不利でも、反射神経がすげえ。

　瞬く間に、青チームはオレとセンパイ号・大西先輩号の二騎になっちまった。

　緑チームは四騎残ってる。

　巻き返さないと。

「背中合わせしゃんしよう」

　大西先輩号と協力して、まず一騎倒す。

　でも相手も無策じゃない。弱いほう――オレ目掛けて全騎で向かってきた。

「蒼空、掴まってろ」

　丈士先輩はそう言って、右に左にステップ踏むけど。何せ六本の腕が伸びてくるから、オレもアライグマの威嚇みたいに手ぇ上げて払わないといけない。

「こりゃあかんよ、っ」

　息が詰まる。あと何秒耐えればいい？

　粟野先輩の手が、オレの鉢巻きを掠める。でも。

「こりゃセンパイと交換した鉢巻きやけん、あげられん！」

　ぜったい取られたくない。のけ反って避ける。

　そしたら、後ろにいた別の敵に頭を差し出すみたいになった。

　絶体絶命。

　いや、腰捻れば切り抜けられる……！

　丈士先輩の手から片足浮かせて、上体をくねらせる。

「蒼空！？」

　やば。粟野先輩ほど運動神経よくないオレには、ちょっと無理な体勢だったっぽい。

　ぐらりと視界が傾ぐ。腕で宙を掻くも、立て直せない。

　……一緒に勝って先輩に笑ってほしかったけど、裏目に出たな。

　目線が二百三十センチから元の高さに戻るさなか、丈士先輩が三年生と組んでた手をほどいて振り返るのが、スローモーションで見えた。

　切実な目と目が合う。オレを抱き留めようとしてくれてる？

　どこかのテントから悲鳴が聞こえた。野球部エースを下敷きになんてできない。

「――～っ！」

　荒れたグラウンドにどどっと足つくのと、先輩のでかい手に腰掴まれるのは、ほぼ同時。

「ヘーキか」

「ハ……ハイ。生き残れんでスミマセン。センパイの鉢巻きは守ったんスけど」

　先輩ってば、蒼白だ。

　大げさですよと笑ってみせる。ほんとは悔しかったけど、無駄に心配かけたくない。

「そんなんいいのに」

　先輩はかすかに目を見開き、息を吐いた。

　はあ。オレもひとつ息を吐く。残念ながらこれがオレの精一杯。

　戦場を去るべく踏み出す、と。

「痛いてて」

　右足首がズキッとした。

　騎手は裸足なのもあって、捻挫したかもしれない。

　つい大きめの声が出ちまって、先輩の顔がこわばる。

　次の瞬間には、お姫様抱っこされていた。

「うわわ！？　自分で歩けます、歩けますって！」

　先輩はオレを無視して、オレごと青チームの陣地に引き上げていく。

　先輩の腕、安定感ある。でもさすがに重くないか？　間近に見る汗掻いた先輩、至宝。でも真顔不穏じゃね？

　ぐるぐる考える。

　つか、いつの間にかタイムアップしてた。そのぶん注目が集まって、嬉しいより恥ずい。カメラのフラッシュやめて。

「ゴメン言いにきたけど、結果オーライやなー」

　同じく引き上げる粟野先輩が、獲った鉢巻きをひらめかせながら言った。

　騎馬戦は、大西先輩号がオレとセンパイ号を生贄にする形で、守りが手薄になった敵の鉢巻きを奪い去ったらしい。結果、緑チームと一本差で青チームが勝利した。

　最終種目の色対抗リレーも、青チームの三年生がかっこよくゴールテープ切ったって、女子たちが興奮ぎみに話してる。

　よって、総合優勝を果たしたのは――オレたち青チーム。

　ただしオレはずっと救護テントで足に氷嚢当ててたから、実感なし。

　片づけ風景をぼんやり眺める。

「ん」

　そこに、丈士先輩が現れた。

　エナメルバッグを腹側に回して、オレに背中を見せてしゃがむ。Ｔシャツに筋肉が薄っすら透けてかっけえ……

　え？　おんぶですか？

　オレはわたわたと手を振った。

「冷やしたし大丈夫っス」

「いいから。責任取らせろ」

「取る責任ないですって」

　もう治ったと示すべく、勢いよく立ち上がる。氷で感覚麻痺してるしだいじょぶ、

「痛いってー！」

　じゃなかった。先輩が「ほら見ろ」って顔する。ひん。

「でも、落ちたんはオレのせいやし、センパイには初讃岐高体育祭最後まで楽しんでほしいし、」

「早く帰りてえンだわ」

　オレは先輩に笑ってほしいのであって、心配してほしいわけじゃない。なおもごねたら、先輩が正門に続く道をちらりと見やる。

　ツーショをお願いしたいっぽい女子が、大量に溜まっていた。

　実際、粟野先輩とかリレーのアンカーを務めた三年生の前に、行列ができてる。

　救護テント前には杏奈ちゃんもいた。意外だけど、体育祭記念かな。

　来るもの拒まずな丈士先輩でも、愛想振りまくのは疲れるんだろう。片想いしてるオレとしても複雑だし、共犯になってあげますか。

「んじゃ、駐輪場までお願いします」

　いそいそと、先輩の背に体重を預ける。

　実は、応援に来てた母ちゃんに「車乗れ」って言われたけど、高校にチャリ置きっぱだと後々めんどうで、鞄だけ乗せて帰ってもらった。

　日高家までの道は平坦だし、左足一本でも漕げるっしょ。

　花道状態の構内を進む。先輩の旋毛、やっぱりかわいい。

　オレがくっついてるせいで、女子は誰も近寄ってこない。ただ、じいっと見られてる。

　今だけ優越感に浸らせてください。なんて名前を知らない神様に祈ってたら、

「あざっした。……センパイ？」

　丈士先輩は駐輪場を素通りした。

　オレが声上げても減速しないで、正門を出ちまう。

「ちょちょ、どこ行きよるんスか！」

　交差点渡って、コンビニの横抜けて。

　ずんずん目指す先にあるのは――琴電の駅だ。

「俺ん家」

「え！？」

　オレが叫ぶ間に、先輩は居合わせた一年生に声掛けて切符を買う。

　オレのぶんですよね。先輩は定期券あるし。でも、なんで？

「待ってつかさい、心の準備が」

「一回行ったじゃん」

　やっと降ろしてもらえたのは、三両編成の車両に乗り込み、扉が閉まった後だ。

　オレは、また、攫われたみたいです。