会社における仕事納めって、大掃除してちょっと訓話とかあって、でも他に特に何することもなく就業時間に解散、っていうのはレアらしい。

　っていうか。

　今までがそうだったから、そういうもんだと思っていたら、まかきゃらやは納会？　っていうか、一年の打ち上げ？　っていうのを、食堂でするんだそうだ。

　年内の仕事にはできるだけ速やかに蹴りをつけて、大掃除をしたら、食堂に集合。

　それが今日の朝に下された指示。

　入社してひとつき弱で、そんな片づけるとこもなくて、早めに食堂に行ったオレは、陽さんの手伝いを言いつかった。

　料理の手伝いって！

　社の福利厚生には食堂の料理も含まれてるらしいけど！

　ここの食堂、安くて量が程々でおかわり自由でうまいけど！

　陽さんの手料理だとは、思ってなかった。

　だってホントに本格的でうまいんだもん。

　そしてオレは、料理、向いてないかもしれない……と、気がついた。

　だって難しい！

　刃物、怖ぇえ！

　しかもすっげえ音するし、フライパン火吹くし。

　ホント、料理できる人尊敬する。

　オレには無理っぽい。

　納会が始まってほどほど飲み食いが進んで、社員があちこちでグループに分かれて話してる。

　所属部署ごとじゃなくて、仲良のいい人たちで集まり始めてて、オレはまだそんなに仲のいい人もいないから、せっせと料理を食べる。

　皿から口に移動させて、噛みしめる。

　ああ、これを陽さんが中華鍋に入れたときは、すごかったよなあ。

　おいしいんだけど。

　調理過程を思い出して、ため息をつく。

「人は凸凹があってこそ楽しいから。北島くんがお料理できないのは、わたしは嬉しい」

「オレは嬉しくないです」

　オレの顔を見て、井上さんが笑った。

　いや、あの、すごいおもしろいものを見たって顔をしないで欲しい。

「なんか、次、北島くんに勉強する機会があったら、お料理教室に通ってそう」

「マジで検討します」

「本気？　そこまで大変だったんだ～。今までどうやって生きてきたの？」

「世の中には、スーパーやコンビニという便利な存在があるんです」

　だいたい、ひとりで暮らし始めてから、仕事とあれやこれやで食生活に気を使う暇なんてなかったし。

　ホントに世の中にはできた方がいいことがいっぱいあって、オレはできないことが多すぎる。

「料理できなくても、健康でいられたらいいんだよ」

　井上さんとオレのやりとりが耳に入ったらしい。

　横でオードブルを摘んでいた長友部長がくすくすと笑った。

「ですよね！」

「できるに越したことはない、とも思うけど」

「ハードル、高いです」

　しょぼん、って肩が落ちる。

　料理……料理、かあ。

　盲点だった。

「筆耕できて、活け花ができて、パソコン関係はなんでもお任せ！　なのに、電話番と料理が壊滅っていう、このアンバランスさ……」

「いやホントに。拾いモノだよね。かわいいし」

　楽しそうに部長と井上さんが話してて、内容がどうにもおかしいと思うんだけど、オレはもう止められる気がしなくてしょんぼりよ。

「誰がかわいいの？」

　ひょいとそこに顔をのぞかせたのは、要さん。

　食いつくのはそこですか。

　スルーしてください。

　そう思ってんのに、井上さんはにこやかに答える。

「北島くん」

「ああ、でしょ。かわいいよね」

　うんうん、なんて、うなずかないでください。

「シノさん、どこにこんなかわいい子隠してたの」

「君が俺に押しつけた経営者研修に通っているときに、同じビルに通ってたの」

「ナンパ？」

「だってかわいいでしょ？」

　ナンパって何？

　っていうか、長友部長、要さんのことシノさんって呼んでるんだ？

　経営者研修ってホントは長友部長が通うはずだったの？

　じゃあ、要さんに代わってくれてラッキー……じゃなくて、うん、まあほら、偶然の積み重ねですが、要さんに出会えたしここに就職もできたし、ありがとうございます？

　井上さんはげらげら笑ってるけど、オレは要さんと長友部長の間でおろおろするしかない。

「常務、北島くんたら次はお料理教室に通うそうですよ」

「え、ホントに？　なんで？」

「あー……全くできないことを知ったので」

「ええ？　プログラムできて、フラワーアレンジメントの級を訓練校でとって、オフィス関係のソフトも自力で勉強したんでしょ？　あと何だっけ？　筆耕？　っていうのも……どんだけ勉強するの？」

「勉強家だよね」

　だって。

　オレはそれだけやっても、まだ全然何かをできた気がしない。

　全然足りてない。

　そう言いたくて、でも、あんまり真面目に答えるのもどうかと思って、オレは言葉を探す。

　ああ、ホントにうまく言えなくて、イヤになる。

「うん、でも、やってみようって思うのはいいことだよね」

　要さんが穏やかな顔でそう言ってくれて、ちょっとほっとした。

　誰かが遠くで要さんと長友部長を呼ぶ。

「はーい。ちょっと行ってくるな」

　長友部長は気になっていたらしい料理を皿にぽいっとのせて、呼ばれた方に行く。

　手を挙げて返事をした要さんも、ぽんぽん、とオレの肩を叩いてそちらへ向かおうとした。

「そうだ、北島くん」

「はい？」

　戻ってきた要さんは、オレの胸ポケットに、すっと棒付きキャンディーをさした。

　丸くてかわいい、ロリポップ。

「今日は社内の喫煙可能場所増やしてるけど、程々にね。口寂しくなったらこれ食べな」

　要さん。

　これは、どう思えばいいんだろう。

　オレは気がついた。

　気がついたこともショックなんだけど、ショックを受けてることも、ショックで。

　布の上から、ロリポップを握りしめた。

　要さん。

　もう、前みたいには呼んでくれないんだ？