「そんでさー！勇気！あーしさ、肉ダイエットってのやろーと思うんだー！」

金森さんはいつものように、元気ハツラツな声で僕にそう言った。

「肉ダイエット？なんだい、それ？」

「最近SNSでバズってたんだけどー、肉だけ食べて痩せるってやつなの！あーし肉好きだし、これ超いいじゃん！と思って！」

「に、肉だけ食べるの？それって本当に効果あるのかな？」

「えー？たぶんあると思うよー？ていうか、このダイエットじゃないとあーしやりたくないもーん」

「もう～。本当は、金森さんがお肉食べたいだけなんじゃないのー？」

「きゃははは！バレちゃったー！」

金森さんは目を細め、口を大きく開けて笑った。

彼女とは、実は一年生の頃に同じクラスだった。

家庭科の授業の時にたまたま同じ班になって、その時に仲良くなれた。

今は別のクラスだけど、たまにばったり会った時は、こうして雑談を交わすことがあった。

底抜けに明るい人だから、男女問わず人気があった。彼氏がいるかどうかは知らないけれど、凄くモテるという話はよく耳にする。

「んじゃ、またねー優樹ー！ばいばーい！」

金森さんは、自分のクラスである2年1組の入り口前に立って、僕に手を振った。

そして、「みんなおはよー！」と元気な声で、教室の中にいる人たちへ挨拶をしていた。

僕はそんな彼女を見送ってから、自分の教室である3組へと入っていった。

「ふー……」

息を吐いて、席に着く。窓の外では雨が続いていて、どんよりと暗くなっていた。

ガタッ、ガタガタ

その時、隣の席に黒影さんがやって来た。

彼女は机の上に鞄を下ろして、ゆっくりと椅子に腰かけた。

そうだ、今日は黒影さんからダーク・ブルーを借してもらう約束をしてたんだ。楽しみだなあ、黒影さんがあれだけ熱弁するんだから、きっと凄く面白いに違いないぞ。

「黒影さん、おはよ！」

僕がそう言って挨拶すると、彼女はこちらへ顔を向けた。

「あ、う、うん……。お、おはよ……」

その時の黒影さんは、なぜか……異様に曇った表情だった。

目線も泳いでいて、妙に落ち着かない様子だった。

（……なんだろう？何かあったのかな）

僕は彼女の顔を覗き込みながら、「大丈夫？」と尋ねてみた。

「もしかして、どこか具合でも悪い？」

「え？あ、い、いや、全然……へ、平気」

「そう？それにしては……顔色がよくないけど」

「ほ、ほんとに平気、だから……。し、心配させて、ごめんなさい……」

そう言って、黒影さんは僕から顔を逸らしてしまった。

僕は結局、それ以上追及することができなかった。

……その日、僕は一度も黒影さんと話すことができなかった。

あからさまに嫌な顔をされたとか、「話しかけないで」と言われたとか、そういう明確な拒絶はなかった。

ただ、目に見えない透明な壁が……僕と彼女の間にあるような感覚だった。黒影さんと初めて出会った頃に感じていた「仲良くなるのに難航しそうな雰囲気」が、また戻ってきたような様子だった。

いつもは授業の合間の休み時間になったら、楽しく漫画の話ができていたのに、今日はもう、目を合わせることさえない……。

（何か嫌なことでもあったのかな？それとも、僕が……何かしてしまったのかな？）

いろいろと、頭の中でぐるぐると考え込んでしまう。

とにかく、放課後にでも話しかけてみよう。僕のせいなら、ちゃんと謝ろう。

それが今の僕にできる、最善だと思うから。

……キーンコーンカーンコーン

放課後を知らせるチャイムが鳴った。

クラスメイトたちが我先にと教室を出ていく中、僕はごくりと唾を飲んで……隣にいる黒影さんへ話しかけてみた。

「あ、あの……黒影さん」

彼女はびくっと肩を震わせて、恐る恐るこちらへ目を向けた。ああ、やっぱり……最初に会った時みたいだ。

「は、はい……。なに？白坂くん」

「今日は、どうかしたの？」

「どうかって……？」

「いや、ずっと……元気、なさそうだったから」

「………………」

「もしかして、僕……君に何か、酷いことしちゃったかな？」

「……ううん、違う」

「違う？」

「ちょっと、今日は……熱っぽくて。具合、悪かっただけ、だから」

「そうだったの？」

「うん」

黒影さんは、強張った笑顔でそう答えた。

朝方、体調について尋ねた時は、大丈夫だって言ってたけど……。僕に心配かけまいと思って、気を遣っていたのかな。

「ボクの……私のせいで、し、白坂くんに、嫌な気持ちにさせちゃったみたいだね。ご、ごめんなさい……」

この時、彼女はなぜか一人称を“ボク”から“私”へと変えていた。

なぜわざわざ言い直したのか気になりながらも、まだそこを尋ねる勇気はなかった。

「大丈夫、僕のことは気にしないでよ。それにしても、休まなくてよかったの？」

「うん、だって今日は……白坂くんに、漫画を、貸す日だったから」

「そんな……。全然明日でもよかったのに」

「………………」

黒影さんは、どこか寂しそうに目を伏せていた。

気がつくと、教室には誰もいなかった。さっきまで人の体温で暖かったこの部屋も、今はひんやりと冷たい空気が流れていた。

ザーーーーー……

外から聞こえる雨の音が、ぼんやりと耳に届いていた。

「……とりあえず、これ、渡すね」

彼女はそう言って、鞄の中から漫画を取り出し、僕へ手渡した。

「……ありがと、黒影さん。わざわざ僕のために、ごめんね」

「ううん」

「今日は家に帰ったら、ゆっくり休んでね。また熱上がっちゃったら、大変だから」

「……うん」

「ダーク・ブルー、じっくり読ませてもらうよ。今日貸して貰えるの、すっごく楽しみだったんだ」

「……うん、よかった」

「いつまでに返せばいい？明日？それとも明後日」

「……私は、いつでも、大丈夫だよ。読み終わったらで、構わないから」

「そっか、わかった。改めてありがとね、黒影さん」

「うん」

僕と彼女は、お互いに固い笑みを浮かべた。

「………………」

「………………」

少しだけ、僕らの会話に間が空いた。僕も彼女も視線を下に向けていて、言葉にし難い気まずさがあった。

「……えっと、そうだ。黒影さん」

場を解したいと思った僕は、彼女へ聞きたかったことを尋ねてみることにした。

黒影さんは顔を上げて、「な、なに？」と、小さく返事をした。

「一人称、“私”に戻したんだね」

「え？」

「いや、ほら、“ボク”って一人称は、確か友だちとのゲームでやってたんだよね？」

「………………」

黒影さんはちょっと顔を強張らせた後、「うん」と答えた。

「もう、そのゲーム期間が終わって、“私”の方に戻したんだね。なんだかちょっと不思議な感じだよ～。僕は黒影さんと話すようになったのは、君が“ボク”って話し始める時だったから、“私”って言われる方がむしろ違和感覚えちゃって。はははは！」

「………………」

「黒影さんは、そのゲーム、なんて人とやってたの？」

「なんて……名前の？」

「うん。ウチのクラスの人？それとも、他のクラス？ほら、もしかしたら、僕も友だちの人かなー？と思ってさ」

「………………」

黒影さんは、また視線を下に向けて、眉をひそめた。

……そして、ぼろぼろと、泣き始めた。

「……え？」

呆気に取られた僕は、思わず身体が固まってしまった。

彼女目の端には、大粒の涙がいっぱい浮かんでいた。そしてそれは、次々に頬へと滑っていった。

「……う、うう、うう……」

「………………」

「ぐすっ……。すんすん、うう……」

「く、黒影、さん……？」

彼女の目は、ウサギのように真っ赤に腫れていた。

口もへの字に曲げられていて、下唇が小刻みに震えていた。

僕はどうしていいか分からなくて、ただただ呆然としていた。

雨の音が、静かに聞こえていた。