……白坂くんとLimeの連絡先を交換したことで、彼と話す頻度がさらに多くなった。

『黒影さん、この漫画アニメ化されるみたいだよ！』

家にいる時も、彼と漫画やアニメについて好きなだけ喋れるなんて、夢のようだった。

『ほんとだね、もうPV出てるんだ』

『うん！僕、この漫画は是非アニメで観たかったから、凄く楽しみだよ！』

『そうだね、ボクも楽しみ』

本当はすぐに返信したいんだけど、あまりにも早すぎると「四六時中、僕のLimeを観てるんじゃ？」って思われて、白坂くんに気持ち悪がられる気がして、わざと返信を遅くしてる。

だいたいいつも、30分以上は開けてから、返信するようにしている。

そして彼からの返信を、ドキドキしながら待ち続ける。

学校で話す時とはまた違った楽しさがあって、僕は家の中でも彼のことで頭がいっぱいだった。

「……よし」

とある日の夜。ボクは彼へLimeの返信を終えた後、お風呂に入ることにした。

もちろん、脱衣場にはスマホを置いている。通知音も最大にして、お風呂に入っていても聞こえるようにしている。

……ザザザーーー

湯船にあるお湯を、風呂桶を使って掬い上げて、自分の身体にかけた。

そして右足の爪先から、ゆっくりと身体を湯船の中に入れていった。

「ふ～～～……」

身体の奥底に固まっていた空気を、解しながら息として吐いた。強張っていた身体を、ようやく脱力させることができた。

湯気が立つお湯に肩まで浸かり、全身を温もらせる。今日は雨で外が冷えていたから、余計にお風呂が染みる……。

「………………」

ボクは、水面がゆらゆらと動く様を見つめながら……白坂くんのことを考えていた。

『へへへ、ごめん。あれ嘘なんだ』

『今日は黒影さんが教室にいるからさ。せっかくだし黒影さんと話したいなって』

「……白坂、くん」

彼の名を呟くと、なんだか胸の奥がそわそわして、かゆくなってしまった。

白坂くんは、本当に不思議な人。一緒にいて安心できる男子がいるなんて、想像もできなかった。しかも、連絡先まで交換しちゃったし。

正直言って、白坂くんがいてくれるから……学校にも行こうって思える。苦手な体育があったりしても、白坂くんと学校で喋るために、頑張って登校している。

ピロリロリン

「！」

脱衣場の方から、通知の音が聞こえてきた。

ボクはすぐに湯船から上がって、脱衣場に出た。身体から湯気が立っていて、肌寒かった。

恐る恐るスマホを手に取った。ボクの濡れた髪から水が滴って、画面にぽたりと落ちた。

トーク画面を開くと既読がついてしまうので、まだそれは開かず、ただ返信があったかどうかだけを確認した。

（やった……！また白坂くんから来てる……！）

ボクは思わず口許を緩ませながら、またスマホを脱衣場に置き、お風呂場へと帰った。

そして、湯船に浸かりながら、どんな返信が来ているか、いろいろと想像を膨らませた。

「………………」

でも、正直ちょっと……まどろっこしいと思っているところはある。

やっぱり、会って話せる方が楽しい。会話もぽんぽん弾むし、何より……彼の顔が見れるから。

（ふふふ、なんだかボク、陽キャみたいなこと考えてるなあ）

自分の心境の変化に驚きつつも、それを嬉しいと思っていた。

明日もまた、学校へ行こう。

また白坂くんに、会いに行こう。

……翌日の、6月27日金曜日。今日もいつも通りの朝が始まろうとしていた。

バスに乗って通学路を行き、学校へと到着する。

ザーーーーーー！！

この日は、とんでもない豪雨だった。

手垢のついた表現だけど、バケツをひっくり返したような大雨というのは、まさしくこれのことを言うんだろうなと思った。

湿気を含んだ重たい空気にやられて、微かに頭痛がする。

（白坂くんは、先に着いてるかな？）

下駄箱で彼の靴があるか確認してみたが、まだそこにはなかった。

（仕方ないか、この大雨だもんね）

教室で彼のことを待とうと思ったボクは、廊下を真っ直ぐに進んで行った。

「黒影さん、おはよう」

その時、背後から声をかけられた。女の子の声だった。

誰だろう？と思って後ろを振り返ると、そこにいたのは委員長の西川さんだった。

彼女の左脇には、何十冊ものノートが抱えられていた。

「あ、ど、どうも、おはようございます……」

ボクは吃りながら、彼女へそう挨拶を返した。どうしよう、白坂くん以外と話すの久しぶりだから、緊張する……。

西川さんは、ボクがお休みの日とかに、プリントを持ってきてくれたり、連絡事を教えてくれたりすることがあった。そういう意味では、白坂くんの次に喋る相手になるのかも知れない。

「はい、これ。黒影さんの数学のノート」

西川さんはそう言って、脇に挟んでいた何十冊もある内の一冊を、ボクへ差し出してきた。

「……？えっと、数学の、ノート？」

「ほら、この前先生に提出してたでしょ？それが返ってきたの」

「あ、ああ、そっか。あ、あり、ありがとう……」

「うん。あ、あと中にね、来週ある期末テストの範囲が書かれたプリントを挟んであるから」

「う、うん、分かりました……」

ボクはそう言って、ノートを受け取った。

ところどころ敬語だったりタメ語だったりと、変な答え方をしてしまった。まだまだボクは、全然人と話せないなあ。

「………………」

西川さんは、なぜかじーっとボクのことを見つめていた。

ボクは、なんで見られているのかよく分からず、ただその視線を受けていた。ここで「どうしたの？」と一言尋ねられたらいいんだろうけど、なかなかそれが口に出せなかった。

「……黒影さん、ってさ」

「え？」

「最近、隣の席の白坂くんと仲良いよね」

「……ま、まあ、うん。仲良く……させて、もらってます」

「………………」

ボクの言葉を受けて、西川さんは「そっか」と言って、微かに笑った。

「じゃあ、黒影さん。白坂くんの分もお願いしていいかな？」

「白坂くんの分？」

「ほら、このノート。黒影さんから白坂くんに渡してあげて」

そうして、西川さんは白坂くんのノートも手渡してきた。

「わ、分かった。渡して……おきます」

「うん、お願いね」

西川さんはボクへ軽く手を振って、スタスタと教室へ向かって行った。

「………………」

ボクは自分の席に座って、白坂くんのことを待った。

彼が隣の席にやって来るのを、今か今かと待ち続けた。

しかし、今日に限って彼は一向に来なかった。

今まで彼は、遅刻とかしたことのないのに。もうあと、数分もしない内に朝のホームルームが始まってしまう。

（ど、どうしたのかな……？何かあったのかな……？）

ボクは不安になりながら、外の土砂降りを眺める。

考えられる可能性としては、この大雨に足止めされているのこも知れない。

事実、ボクが乗ってきたバスも、渋滞でかなり遅れていた。車内は大勢の人でぎゅうぎゅうになっていて、押しくら饅頭の状態だった。

白坂くんは以前、雨の日は自転車じゃなくて、バスで来るようにしていると教えてくれたことがある。だからきっと、そのせいで遅刻してるのだろうとは思うけど……。

（も、もし……事故とかだったらどうしよう……？）

ボクの心臓はとても臆病で、可能性が低いはずのことまで心配になってしまう。

（もし、万が一自転車に乗ってて、雨で道が滑って転んで……。そして、も、もし、車にでも……轢かれたりしたら……）

じっとりと、額に汗が滲んできた。

胸の中にいる大量の虫が、ざわざわと蠢くような気持ち悪さを感じていた。

キーンコーンカーンコーン

ついに、朝のチャイムが鳴ってしまった。

「よーし、じゃあ朝のホームルームを始めるぞー」

担任の先生が教卓の前に立って、ボクたち生徒を見渡しながら、朝の連絡事項を説明し始めた。

（ど、どうしよう……。白坂くん……）

不安の波が最高潮まで達していたその時、担任の先生が、白坂くんのことについてこう話した。

「今日は白坂が体調不良らしくてな、1日休みだ」

そのことが聞けたボクは、ほっと安堵のため息をついた。

（た、体調不良……。そっか、事故とかじゃないんだ）

ここで安心するのもどうかと思うけど、とりあえず現状が分かったことに対して、ボクは胸を撫で下ろしていた。

「……………………」

……でも、その次にやって来たのは、言葉にし難い虚無感だった。

今日は、白坂くんがいない。

明るくて元気な、優しい彼がいない。

その事実が、ボクの胸にぽっかりと……黒い穴を空けていた。

「ねーねー！英語って宿題あったっけー？」

「えー？忘れたー。なかったんじゃねー？」

クラスメイトたちは今日も楽しげに、近くにいる友だちと談笑していた。

ボクは一言も口を開かずに、隣の空席を見つめていた。