「100円玉を5枚？」

白坂くんはきょとんとしながら、ボクへそう返した。

お昼休みの、お弁当を食べる時間。ボクは今朝あったことを白坂くんへ話していた。

そして、その通りすがりのギャルの人へお金を返すために、新500円玉を100円玉5枚に交換できないか、相談していたのだ。

「う、うん。あの、ほんとに、よかったらで、いいんだけど……」

「えーとね、ちょっと待ってて」

白坂くんは自分の鞄の中に手を入れて、財布を取り出し、小銭入れの中を凝視していた。

「100円玉は、ひい、ふう、みい……。おっ、ちょうど5枚あった！」

彼はにっこりと微笑んで、ボクの机の上に100円玉5枚を置いてくれた。

「はい、どうぞ黒影さん」

「あ、う、うん。ありがとう」

ボクは彼にぺこりと頭を下げて、お返しに500円玉を彼の机の上に置いた。

正直に言うと、このやり取りは、本来必要のないものだった。

ボクはいつも、お昼休みは学校の購買でパンを買っている。そこでお金を崩せば、100円玉は簡単に手に入る。

わざわざ白坂くんに両替を頼んだのは、彼へ……話しかける機会を作りたかったから。

（きょ、今日……体臭とか、大丈夫かな？汗臭いって思われたら、どうしよう……）

ボクはそんな不安を胸に抱えながら、彼から貰った100円玉5枚の内4枚を財布に仕舞い、残りの1枚をスカートのポケットに入れた。

そして、さらに財布から10円玉4枚を取って、これもスカートのポケットに入れた。この合計140円が、今朝のあの人へと返すお金になるのだった。

……なんだか不思議と、白坂くんから貰った100円玉は、あたたかい気がする。他のものと同じはずなのに、彼から貰ったものというだけで、凄く特別に感じる。

彼が触れていたものをボクが貰えるという事実に、心が舞い上がるほど嬉しかった。

「それにしても、よかったね。通りすがりに優しい人が来てくれて」

「え？あ、う、うん」

「なんて人だったの？助けてくれた人」

「そ、それが……名前を、聞きそびれちゃって……」

「あー、そうだったんだ。まあでも、同じ学校の人なんだよね？それなら、またきっと会えるよね」

「う、うん。たぶん……」

そうだ、確かあの人は2年1組だって言ってたっけ。じゃあ、そのクラスに行けばきっと……。

「………………」

この時、ボクはとあることに気がついてしまった。ボクのような陰キャでは、この小銭を返すことすら、難関な試練がいくつもあることに……。

（違う教室に入って、名前も知らない人のことを呼ばなきゃいけない……ってこと？）

そう、まず違う教室を訪ねに行くというのが、相当な重荷だった。

話しかけられるのすら苦手なのに、こっちから“話しかけなきゃいけない”なんて、もっと苦手に決まってる。

しかも今回は、訪ねたい相手の名前が分からない。「すみません、ボクにお金を貸してくれたギャルっぽい人いますか？」と、そんな風に聞くしかない。それがもし、万が一相手の機嫌を損ねるような言い方になってしまったら……。

「………………」

スカートのポケットの中にある140円を、ぎゅっと握り締める。

……そして、さらにもうひとつだけ、ボクには試練があった。

これはもう、ボクのワガママでしかないし、完全にボクがバカだっただけなんだけど……。

（……あげたく、ない）

白坂くんから貰ったこの100円を、他の女の子にあげたくない。

たとえ間接的だったとしても、手渡したくない。

白坂くんからものを貰えたことが想像以上に嬉しくて、ふつふつと胸の内に独占欲が湧き出てきてしまった。

なんてボクはバカなんだろう。こんなことなら、最初から購買で両替しておけばよかった。

せっかく白坂くんから貰ったのに、結局それを出し渋るんだったら、なんの意味もないじゃないか。

（ううう、ボク、何してるんだろう……）

あまりにも頭の悪い状況に、ボクは声を出さずにため息をついた。

……ガヤガヤガヤガヤ

放課後の下駄箱前。ボクはその端っこの方で、じっと佇んでいた。

結局あの後、ボクは新千円札を購買で両替して貰って、白坂くんから貰った100円とは別のものを用意した。

そして、お昼休み中に2年1組へ訪ねる予定だったけど、それも勇気が出ず、こうして放課後になってしまった。

「いや！マジでお前あの漫画読めって！くっそおもれーから！」

「えー？でもなんか話ムズくねー？」

目眩がするほどの人混みの中を、ボクはじーっと凝視していた。今朝のギャルっぽいあの人がいないか、観察していたのだった。

正直に白状すると、お金を返さなくていいんじゃないか？……と思ってしまう気持ちもあった。

だって、本人はそこまで気にしてなさそうだったし、ボクも……知らない人に話しかける勇気を振るわずに済む。

だから、逃げてしまいたかった。何もなかったことにしたかった。

（……でもさすがに、お金は大事、だよね）

返さなくて恨まれることのようが、よっぽど怖い。だからちゃんと返さなきゃと考え直して、ボクは今ここにいる。

情けない話だった。たかがお金を返すだけなのに、何をびくびくしているんだろう。

当たり前のことすら足踏みしてしまう自分に、ボクはとことん嫌気がさしていた。

「あれ？黒影さん？」

その時、白坂くんがボクのことを見つけてくれた。

下駄箱の方へ向けていた足を変えて、こっちの方に来てくれた。

「どうしたの？こんなところで。誰かを待ってるの？」

「あ、う、うん。そうなの。ほら、今朝話した……あの、お金貸してくれた人を、探してて……」

「あれ？それってお昼休みに教室に行ったんじゃなかったっけ？」

「え、えっと、お昼休みは、その人、いなくて……。だから、また改めてここでって思って……」

「あー、なるほどね。そっかそっか」

ボクはまた、小さい嘘をついてしまった。教室に行く勇気なんて、なかった癖に。さも行ってきたかのようなことを言って……。

……ガヤガヤガヤガヤ

ああ、それにしても人が多い。こんな中で、今朝の人を見つけられるだろうか？

いや、そもそもボクは、ちゃんを声をかけられるだろうか？もう、不安なことしか頭にない。

「………………」

白坂くんはなぜか、じっとボクのことを見つめていた。なんでだろう？と思いつつも、なんだかそのことを聞けずにいた。

気がつくと彼は、すっとボクの右隣に立った。そして「人多いね～」と言いながら、眼を皿のように細めていた。

（な、なんで？帰らないのかな……？）

さっきまで明らかに帰る様子だったのに、どうしてボクの隣に……。

「ねえねえ、黒影さん」

「う、うん。なに？」

「今朝のその人って、どんな人だったの？」

「どんな人って……えーと、か、髪が金髪で、こう、ギャル……ぽい、感じの人」

「金髪か～。ありがと、僕もちょっと探してみるよ」

「え……？な、なんで？」

「うん？うーん、なんて言うか……」

白坂くんは少し苦笑しながら、ぽつりとこう言った。

「黒影さん、ちょっと緊張してた感じだったからさ」

「………………」

「まあ、お手伝い？的なものができたらなと、そう思って」

「………………」

……そっか。

白坂くんは、心配してくれてたんだ。

彼は、ボクが口下手で、友だちも全然いないことを知っている。だから人に声をかけるのも、苦手だってことを分かってくれてて……。

（……嬉しい）

ああ、白坂くん。やっぱりあなたは優しい。

こんな情けないボクのことも、助けてくれる。そばにいて安心させてくれる。

好き。

好き。

ずっと一緒にいたいくらい、好き……。

「………………」

ボクは白坂くんが違うところを見ている内に、一歩分だけ、彼のそばに近寄った。

……ガヤガヤ、ガヤガヤ

人混みは次第に少なくなっていった。帰りのホームルームが終わってから、もう20分近くは経つ。もうそろそろ来てもいい頃だと思うんだけど、未だに彼女は現れなかった。

「……いないねえ」

白坂くんの呟きに、ボクは「うん」と答えた。

「あ、そうだ、もしかすると……」

「なに？白坂くん」

「その人、今日は部活かも知れないね」

「あ、そっか、部活……」

「もしそうだとしたら、まだここへは来ないかもね」

「……うっかりしてた。ボク、自分がどこの部活にも入ってないから、そのことをすっかり失念してた……」

「どうする？今日は諦める？」

「うーん……そうだね」

諦めようかな、と、そう口にしようとした時。

「そんじゃーねー！ばいばーい！」

下駄箱に、今朝の人がやって来た。

彼女は他の友だちに向かって、手を振っていた。

「あの人だ。今朝、会った人」

ボクが彼女に指をさすと、白坂くんは「あっ！」と言って目を見開いていた。

「そっかー！なるほどね、金森さんだったんだ」

「金森さん？」

「そうそう、僕の友だちなんだよ。おーい！金森さーん！」

白坂くんは……その女の子の名前を呼んだ。すると相手の方もこちらに気がついて、顔を向けてきた。

「あれっ？優樹じゃーん！」

彼女はぱあっ！とあまりにも明るい笑顔を浮かべて、こっちの方に小走りでやって来た。

「なになに？どーしたの優樹？あーしになんか用事だったー？」

「いや、僕じゃなくて、横の黒影さんがね」

「んー？」

彼女……金森さんは白坂くんにそう言われて、ボクの方へ目を向けた。

「あー！さっぽんじゃん！おっすおっすー！」

「あ、ああ、どうも……」

金森さんの陽キャオーラに気圧されて、ボクは少し仰け反った。

「あ、あの、今日の朝は……ごめんなさい」

「え？なんかさっぽん、悪いことしたっけ？」

「いや、あの、お金……借りたから」

「あー！そーゆーことね！全然気にしなくていいのにー！」

「えっと、これ、借りたお金……です」

ボクは頭を下げながら、ポケットの中にある140円を金森さんへ手渡した。

「ありがとー！さっぽん優しーね！マジでいつでもよかったのにー！」

「い、いえ……そういうわけには」

「でも、なんでここで優樹と待ってたのー？クラスに来てくれたら、あーしいたのにー！」

「黒影さんは、金森さんの名前を聞きそびれたみたいなんだよ。それで、ここで待ってたんだ」

「あーね！じゃああーし、さっぽんの名前だけ聞いて自分のは言ってなかったんだ！きゃははは！バカすぎー！」

金森さんの笑い声が、廊下に反響していた。

「ごめんねーさっぽん！あーしね、金森 千夏っていうの！よろしくねー！」

「は、はい。分かりました、金森さん」

「あっ！やば！電車間に合わないかも！そんじゃ、またねーさっぽん！優樹！お金ありがとねー！」

そうして彼女は、ぴゅー！と、風にでも乗っているかのように、素早くその場から立ち去った。

「金森さん、今日も元気だなあ」

白坂くんはそう言って、微笑えんでいた。

「………………」

ボクは。

ボクは、なんて言えばいいのか、分からなかった。

いや、正確に表現するなら、何も言いたくなかった。

白坂くんが他の女の子のことを、微笑ましく見ていることが、堪らなく悔しかった。

ボクなんかが悔しがる立場にないんだけど……それでも、この感情を押さえきれなかった。

いつの間にか、スカートの裾をぎゅーっと握り締めていた。

金森さん……。どこかで見たことがあると思ってたけど、そうだ、いつの日か白坂くんと金森さんが楽しげに話しているところを……見たことがあったんだっけ。

今にして思えば、その時からボクは、白坂くんのことが好きだったんだ。自覚はしてなかったけど、二人が楽しそうにしているが悲しかったことは感じていた。

「………………」

これが……ボクと白坂くん、そして金森さんの三人が、初めて一同に会した瞬間だった。