ミーン、ミーン、ミンミンミンミン……。

蝉時雨が、ボクの耳をつんざいていた。

もう9月になったはずなのに、日射しがあまりにも“痛い”。チリチリと皮膚が炙られて、茹でたタコのように赤くなっていた。

滝のように流れる汗を腕で拭いながら、ボクは学校に向かっていた。

「はあ、はあ……」

もともと低血圧気味なボクにとって、夏の日射しはまさしく天敵だった。

睫毛の上についた汗の粒が、ぼやけて見えている。足取りも重たく、一歩一歩が牛のように遅かった。肩にかけている鞄も、いつも以上に重く感じる。

でも、こんなになってでも、ボクは学校へ行きたかった。

（……白坂、くん）

今回ボクは、あまりにもラッキーなことに、2回連続白坂くんの隣の席になれた。

白坂くんから離れることが辛くて仕方なかったボクにとって、これは本当に幸運なことだった。

でもだからこそ、1日1日を大事にしなきゃならないと思っていた。

さすがに三回連続、隣同士になるのは確率的にもあり得ない。となれば、今回彼の隣でいられる2ヶ月間が、物凄く貴重なのだ。

次の席替えの時まで、1日も欠かさずに来たい。這ってでも来たい。そんな思いから、ボクは照りつけるアスファルトの上を、修行僧のように歩くのだった。

「はあっ、はあ……」

視界が、チカチカと明滅し始めた。頭がぼんやりとしてきて、足元もふらつき始めた。

「い、いけない。な、何か……。水とか、そういうの……飲まないと……」

ボクは一旦立ち止まり、呼吸を整えてから、肩にかけている鞄の中からステンレスの水筒を取り出し、蓋を開けた。

「あっ……！？」

汗ばんでいたのが運のつきだった。ボクはうっかり、水筒を地面へ落としてしまった。

中に入っていた水と氷が、アスファルトの上をびっしょりと濡らした。

急いで拾い上げたけれど、もう後の祭り。水筒の中は全て流れてしまって、完全に空っぽになっていた。

「ええ……？も、もう……。なんで、こんな目に……」

自分の鈍臭さにイライラしながら、ボクは水筒を鞄へ入れた。

この炎天下の中、水分補給ができないというのはそうとう危険だ。特にボクみたいに貧弱な人間は、学校へ着く前にどうにかなってしまうかも知れない。

（コ、コンビニか、スーパーか……ないかな……）

ボクはスマホの地図で検索をかけて、付近に飲み物を買える場所がないか探す。

だけど、一番近いコンビニでも、ここから歩いて20分以上かかってしまう。

さすがに20分もロスするのは、憚られてしまう。学校にも遅刻してしまうだろうし、何より20分も待てない。

（ううう……。ほ、本当に何もないかなあ……）

ボクはすがるような思いで、辺りをキョロキョロと見渡した。

ふと見ると、30メートルほど先に、自販機があるのが見えた。

（あ、よ、よかった……。あそこで、買おう……）

砂漠でオアシスを見つけた時ってこんな気持ちなのかなと、そんなことを頭の片隅で思いながら、ボクはゆらゆらと自販機の前まで進んでいき、鞄の中からお財布を取り出す。

（えーと、水は……140円か。だいぶ値上がりしたなあ）

ボクが小さい頃は、100円とか110円とかで買えてたはずなのに……。時代の流れって辛いなあ。

（……ん？え、あ、あれ？）

ボクは財布の中身を見て、戦慄した。これまた、あまりにも運のない出来事が起きてしまった。

財布の中に入っているのは、1000円札が3枚と、500円玉が一枚、そして10円玉が5枚あった。

一見すると、140円の水を買うくらい造作もない……全然容易く買える範疇であるはずなんだけど……。

1000円札と500円玉が、どちらも新しいバージョンのものだった。

この自販機には、コインの投入口の横に、『新札・新500円玉は対応不可』と、そう書かれたシールが貼られていた。

つまり、ボクの財布に入っている3550円のうち、使えるのはたったの50円しかないのだった。

「え、ええええ……」

弱々しい慟哭を上げて、ボクはその場にしゃがみこんだ。

困った、本当に困った。

神様にいじめられているのかと思うほどに、今日のボクはあまりにも運がない。

3000円以上もあって、水の1本も買えないって、そんなことある？

「……時代の流れって、辛いなあ」

ボクの情けない呟きが、小さく辺りに木霊した。

「……ねーねー、どーしたの？」

その時だった。

しゃがみこんでいたボクに向かって、声をかけてくる人がいた。

顔を上げてみると、そこにはボクと同世代の、学校の制服を着たギャルっぽい人がいた。

長い金髪が太陽の光に当たって、キラキラと輝いていた。ボクは最初、それがあまりにも眩しくて、少し眼を細めていた。

「もしかして、お腹痛い系女子ー？」

「え？あ、い、いや……その……」

「じゃあなんで座ってんのー？足挫いたとかー？」

「え、えっと、だ、大丈夫です。なんでも、ない、ですから……」

いきなりぐいぐい質問攻めにあって、ボクは動揺してしまった。

向こうも心配して声をかけてくれたのだろうけど、人見知りの陰キャであるボクには、逆に辛かった。

（……あれ？この人、誰だっけ？なんか、知ってる気がする）

ボクはそのギャルの人に、どこか見覚えがあった。

よくよく観察してみると、同じ学校の制服を着ていたから、もしかすると学校の中で見かけたことがあるのかも知れない。

（でも……なんか名前もちゃんと知ってた気がするけど……うーん、誰だっけ……？）

ボクは人の名前を覚えるのが凄く苦手で、同じクラスの白坂くんのことも、最初名前が分からなかった。

モヤモヤする気持ちを抱えながら、ボクは彼女の顔をじっと見つめていた。

「あっ、あーね！お金ない系ね！」

「え？」

「だって、お財布持ってるじゃん？お金なくて困ってた感じでしょ？」

「あ、ま、まあ……はい」

「えーとね、ちょっと待ってー」

そう言って、彼女は肩にかけている鞄の中をまさぐり始めた。

ボクは何をしてるんだろう？と思いながら、ゆっくりと腰を上げた。

「あっれー？さっき使ってたのに……。あ、あった！」

彼女はニマッと笑うと、鞄からスマホを取り出した。

そして、自販機の電子マネー用のタッチパネルにそれを当てた。すると、自販機に並んでいる全ての商品のボタンが点灯した。

「はい！どーぞ！」

「え？ど、どうぞって……？」

「とりま、あーしのPayPai貸したげる！」

「ほ、ほんとに？い、いいんですか……？」

「うん！」

「………………」

友だちでもなんでもないはずの間柄で、よくもこんなあっさりとお金を貸せるなあ。

ボクは貸して貰える喜びよりも、申し訳なさの方が勝ってしまった。

普段のボクなら断ってる場面なんだけど、あまりにも喉が乾いていたこともあって、結局いただくことにした。

「すみません、じゃあ、あの、これ……貰います」

そうしてボクは、140円の水を買った。それを見たギャルの人は、「えー！？」と驚いた声を上げていた。

「マジー！？水とか買うんだね！」

「あ、ご、ごめんなさい、ダメだったでしょうか……？」

「いや、水って味しないし、美味しくなくなーい？」

「え？い、いや、ボ……“私”は、別に全然、水でも……」

「へー！すごーい！なんか大人ー！」

「は、はあ……」

何を言ってるのか全然分かんなかったけど、取り敢えず水のペットボトルを受け取って、彼女に頭を下げた。

「えっと、あの、助かり……ました。ご迷惑をおかけして、す、すみませんでした……」

「うん！今度100億円にして返してくれたらいいよー！」

「え、あ、えーと……」

「嘘ウソ！ジョーダンだって！きゃはははは！」

「………………」

「あ、てかさー、名前なんてゆーの？」

「えっと、“私”ですか？」

「そーそー！たぶんタメだよねー？どこ高なのー？」

「……？あの、一緒の高校だと、思いますよ」

「え！？マジ！？そーなの！？あれ？会ったことあったっけ？」

「ほら、制服……一緒ですし」

「あーーー！！ほんとじゃーん！あーしマジ馬鹿すぎー！きゃははははは！！」

「………………」

愉快な人だな、と思った。

ボクとはまさしく真逆で……明るくて天真爛漫で、人見知りせずぐいぐい人に迫れるタイプの人。

金色に輝く髪は、彼女の心をそのまま反映させているかのように思えた。

「あ！そうだ！名前なんだっけ？」

「あ、えーと、く、黒影 彩月、です」

「おっけー！じゃあ“さっぽん”さー！今度2年1組来てくれるー？そこ、あーしんとこのクラスだからー！」

「は、はい、分かりました」

「あっ！やばー！もうこんな時間じゃん！あーし、宿題やってないからホームルーム始まる前にやんないとやばいんだよねー！」

「は、はあ……」

「そんじゃ、さっぽんまたねー！」

そうして、嵐が去っていくかのように、そのギャルの人……金森さんは走って学校に向かって行った。

（さ、さっぽんって……）

いつの間にか、勝手にあだ名をつけられていた。そんな経験今までなかったから新鮮ではあるけど……こんなにも、会ってすぐの人にあだ名をつけるものなのだろうか。

（……あ、あの人の名前、聞きそびれちゃった）

結局名乗ったのはボクの方だけで、誰なのかもよく分からないまま、お金を借りてしまった。

……確かにどこかで見かけた人だと思うんだけど、一体、誰だったろう？

「………………」

ミーン、ミーン、ミンミンミンミン……。

蝉時雨を聞きながら、ボクは遠くに見える入道雲を眺めていた。

夏が終わる気配は、まだまだ感じられなかった。