……午前1時過ぎ頃。

ボクは真っ暗な天井をぼんやりと見つめながら、ベッドに横たわっていた。

もういい加減眠らなきゃいけないのに、頭が冴え渡って睡魔すら来ない。

（……ああ、もう、本当にボクは……最悪だ）

今日は、白坂くんに随分迷惑をかけてしまった。授業中なのに、ずっとボクに付きっきりにさせてしまって……。しかもそのせいで、先生から怒られてしまっていた。

『具合の悪い黒影が保健室にいるのは仕方ない。だが白坂、お前が保健室にずっといるのは違うだろう』

『すみません鬼塚先生、どうしても彼女が心配で……』

『真面目なお前のことだから、きっと本当に心配なんだろうと思うが、端から見れば授業をサボってたと勘繰られても反論できない。そうだろう？』

『………………』

『次からは、他の先生に頼むなりして、きちんと戻ってくるように』

『……はい、すみませんでした』

白坂くんがそう言って先生に頭を下げている場面を見ている間、ボクはずっと胸がズキズキと痛んでいた。

（ボクなんかのせいで、授業も棒に振って、先生からも怒られて……。ほんとボクって、人に迷惑をかけてばっかりだ）

仰向けだった身体を横にして、小さく踞る。

「………………」

ボクが白坂くんに事の顛末を話したのは、放課後の帰り道だった。

バス停までの道のりを一緒に歩いてもらって、その間に金森さんに対してボクがどんな感情を抱いているのか、かいつまんで話した。

もちろん、ボクが白坂くんのことを好きなのは伏せて、金森さんが明るくていい人だから、そこに嫉妬してしまうという言い方をした。

『嫉妬……か。なるほど、そういうことだったんだね』

白坂くんは少しだけはにかみながら、ボクにこう言ってくれた。

『黒影さんは、優しいね』

『え？』

『だって、ちゃんと自分が金森さんに嫉妬してること、自覚してるから。なかなかできないと思うんだ、そういう感情を受け入れることって。それは、黒影さんが優しいからできることなんじゃないかな』

『そんな……ただボクは、嫉妬して、人を恨んで、情けないだけだよ。優しくなんか……』

『そんなことないよ。普通の人だったら、もっとうやむやにすると思うよ？自分の怒りや憎しみを正当化しようとして、相手の嫌なところばかりを見る。たぶん、そこで止まる人が多いんじゃないかな』

『………………』

『だけど黒影さんはさらに、もう一歩踏み込んだ。自分は意図的に金森さんを悪く見ようとしてると、そう深掘りした。自分を無理やり正当化せず、金森さんは悪くない、悪いのは自分だって考え直せるのは、凄く優しいなと僕は思う』

『……そう、なのかな』

『うん』

『……ごめんなさい、ボク、まだイマイチよく分かってないけど、でも、あの……優しいって言ってくれて、ありがとう』

『ううん、いいんだ。僕が思ったことをそのまま言っただけだから』

『今日は、あの、本当にごめんなさい。保健室で付き添わせちゃったり、先生に……怒られちゃったり』

『ははは、いいよいいよ。気にしないで。僕が好きでやったことだし。少しでも黒影さんのためになれたのなら、何も後悔はないよ』

「………………」

布団の中にもぞもぞと潜り込んで、身体を縮ませた。

ああ、やっぱりボクは、白坂くんが好き。

あんなにボクのことを肯定してくれる人、今まで会ったことない。

迷惑をかけてごめんなさいという気持ちと、本当に堪らなく好きですという想いが、胸いっぱいに湧いてくる。

白坂くん、好き。

好き、好き……。

「………………」

白坂くんの声を思い出すと、なんだか穏やかで、気分が落ち着ける。

彼のことを想いながら、ボクはようやく……張り詰めていた心を解して、眠ることができたのだった。

……午前8時10分。ボクは、学校の正門前に到着していた。

いつものように下駄箱で靴を履き替えて、いつものように自分の教室へと向かう。

「やっほー！さっぽん！」

そして、これまたいつものように、金森さんがボクへ話しかけて来た。

「ど、どうも金森さん、おはよう、ございます」

「……むむっ！さっぽん、今日はなんか、昨日より元気だね！」

「え？そ、そうですか？」

「うん！」

「……まあでも確かに、昨日よりかは、気持ちも落ち着いてると思います」

「そっかー！それならよかったね！」

「……はい」

金森さんの眩しい笑顔に連られて、ボクもぎこちなく笑った。

ボクは未だに、彼女へ嫉妬している。でもそのことを自覚すると、なんだか感情を俯瞰して見れる感じがして、あまり取り乱さなくなった。

きっとそれは、白坂くんがそのことを、肯定してくれたから。

彼はボクのことを優しいと言うけれど、一番優しいのは、そうしてボクを助けてくれる彼自身だと思う。

「ねーねーさっぽん！今日さー、

放課後にストバ行かなーい？」

「え？ス、ストバ？」

「うん！一緒にフラペチーノ飲もーよー！」

「で、でも、ボクそんなお洒落なお店、行ったことないですし……ボクなんか、場違いじゃないかって……」

「えー？場違いってなーにー？」

「えっと、つまりその……ボクにはストバは似合わないって、そう思ってるってことです」

「うーん？ごめーん！なんかよく分かんないやー！ストバって似合う似合わないとかあるのー？」

「そ、それはまあ……」

「じゃあ、さっぽん……今日は来れない？あーし、さっぽんとお喋りしたかったなあ……」

金森さんは眉をひそめて、しゅんと項垂れていた。

それはまるで、散歩に連れて行って貰えなかった子犬のように見えた。もしも彼女に犬の耳があったなら、ぺたりと垂れ下がっていたことだろう。

そんなにあからさまにしょんぼりされると、ボクもさすがに罪悪感が湧いてきてしまった。

「え、えっと、分かりました。あの、ちょっとだけ……なら」

「え！？来てくれるの！？」

「ま、まあ……はい」

「やったーーー！やっぱりさっぽんは、優ぴだね！」

さっきまでとは打って変わり、彼女はキラキラと眼を輝かせて、ボクへぎゅーっ！と抱きついてきた。

彼女に尻尾があったなら、きっとバタバタと元気に振っていたと思う。

「は、ははは……」

ボクは固い笑顔を浮かべながら、金森さんのあたたかい体温を感じていた。