「それで、俺に何の用でしょうか。陛下の伝言とは……？」

　豪奢な広間の中心。

　その少しばかり離れた、むしろ扉に近い場所でアドニスは静かに声を漏らす。

　目の前。中央の豪奢な椅子には皇帝――ではなく、彼の側近の見目麗しい2人の青年が座っていた。

　前の二人とは別人。名も知らないし。面倒なので、銀髪と金髪と表そう。

　銀髪はアドニスの前で隠すことなく綺麗な顔を歪ませる。

　その目は心底此方を見下しているモノだ。

　冷たい声が響く。

「アドニス。我々は陛下直々の言葉を賜りました。陛下直々の使いです」

　不機嫌そうな銀髪。

「我々の言葉は陛下の言葉。ソレをゆめゆめお忘れないように」

　溜息交じりの金髪。

　ため息を付きたいのは此方である。アドニスは心で小さく息を付いた。

　『皇帝がお呼びだ』上司から、そう連絡が来て。慌てて駆け付ければ待っていたのはこの2人だけ。

　昨日のようにモニターも無い。「皇帝が待っていたが怒って帰った」とか、そう言う事じゃない。

　彼らは皇帝からの伝言を承っただけ、皇帝の代わりに伝えるべくやって来た所謂メッセンジャー。

　それも自分の都合一つで、訪れて人を引っ掻き回すトラブルメイカーでもある。

　彼らが承ける伝言は皇帝の物と言っても、マリオに伝えれば良いほどの簡単な物なのだ。

　態々こうしてアドニスが慌てて出向く必要も本当は無いのである。

　上司マリオも最初から伝えればよい物を。目の前の二人に脅されたのだろうが。

　というか、2人は何故態々アドニスを呼んだのか。大概はただの遊びである。

　だから名称トラブルメイカー。溜息しか出ない。

　そんなアドニスに気が付く様子もなく、2人は口を開いた。

「そもそも陛下はお忙しいのです。度々小僧一人に時間を割くお人ではない」

　金髪が言う。

「我々が、あえて名指ししたのです。そう命じられたのです。感謝しなさい」

　銀髪が言う。

　皇帝の愛人だか側近だか知らないが、やはりいい迷惑である。

　賛美とかクレームならマリオに伝えてくれ。面倒だから。

　アドニスは無言のまま、それ以上は何も言わない。

　――いや、気になる言葉があった。顔を上げる。

「……命じられた――？」

　それは確かに銀髪が言った言葉だ。

　まるで自分に必ず会う様。皇帝から命じられたようじゃないか。

　2人は眉を顰める。

　顰めたまま、不機嫌なまま、まるで機械のように口を開いた。

「――皇帝陛下からの伝言です」

　銀髪。

　ここからは「メッセンジャー」なのだろう。アドニスも再び口を閉ざす。

　続いて金髪が口を開く。

「“ご苦労であった、アドニス。見事な手際。実に面白かった”」

　これは間違いなく皇帝の言葉。

　皇帝を意識しているのか、前に立つ2人は自信に満ちた表情を浮かべている。

　ただ、アドニスは別に賛美は興味ない。目を閉じて言葉を軽く聞き流す。

「“ゲーム開始前に遊べと許したが、まさか、その日にジョセフ息子を狙おうとは思いもしていなかった”」

　銀髪。

　此方にはさすがに、僅かな笑み。

　アレだけの情報を流しておいてよく言う。

　次は金髪。

「“――いや、影武者と本物を二人同時に殺すとは、想像だにしなかった。貴様が狙うなら、1人と思っていた”」

「――！」

　思わず、息を呑む。

　まるでアドニスの癖を知っているかのような言葉。

　銀髪はニヤリと皇帝を真似る。

「“驚いたか？――お前の悪癖は嫌でも目に付くぞ”」

　眉を顰めた。

　どうやら自分の悪癖は、周りからも当たり前に気付かれるほどの癖であったようだ。

　特に皇帝は自身が下した任務内容は終わりまで、欠かさずチェックすると言う。

　そんな彼ならば、アドニスの癖など気がついても可笑しくはないだろう。

　これには苦笑も浮かべる事が出来ない。

　続いて金髪が言う。

「“その悪癖について、余は別に良い。理解は出来ぬ、しかし唯一お前らしい行動だ”」

　すぐさま、続けるように銀髪。

「“ゆ・え・に、此度は面白かった。想像以上の活躍だ”」

　機嫌よく、まるで皇帝を真似するかのように、2人がそろって笑う。

　笑い声が広間に響いて、数秒。2人はまた無表情へと変わった。

「“何があったかは、また直じかに聞かせて貰おう”」

　金髪。慣れてきたが、次は銀髪だ。2人は器用に交互に話すのだから。

　その二人を前にアドニスは僅かに目を細めた。

　自分の癖は皇帝に無抜かれていた事。

　そしてそれを皇帝は、お・そ・ら・く・は面白いと見逃していた事。

　この2つの事実に愕然とするしかない。

　皇帝彼の考えが理解できないからこそ眉を顰める。

　そんなアドニスを前に、2人は笑うのを止めた。

　止めて、お言葉やらを続ける。

「“褒美を取らす”」

「“貴様も気になっていることがあろう”」

「“今、目の前の二人にはある程度の事を答えられる様に仕込んでおいた”」

　ここで、2人は言葉を止め。

「「“”さあ“”」」

　と、真っすぐにアドニスを見て、2人そろって言葉を紡ぐのだ。

「「““――思う存分に、疑問を問うが良い”“」」

　◇

　実に高らかとした宣言。アドニスは僅かに目を閉じる。

　この2人が態々自分を名指しした理由。ここでようやく理解した。

　こ・の・為だったのか。

　だと言うのなら、遠慮なく問わせてもらおう。

　と言っても、アドニスにとって問いかけたい物は２つだけであるが。

　疑問に思っていることが、２つだけ。と言う事じゃない。

　２つで十分――と判断して疑問に思っていることを口にする。

「なら、問います」

　無言の2つの視線がアドニスに向かう。

　冷たい目。それでも臆すことは無い。

　目を開き、逸らすことなく見据え、口にする。

「まず、一つ。なぜジョセフ殿下の死を公表したのですか？」

　１つ。それはジョセフの死を公表した事だ。

　暗殺に成功すれば『世界』が隠すモノばかりだと考えていた。

　皇帝の考えは「ゲーム参加者の暗殺」。

「玉座を譲ると言ったが、本心は更々譲る気ないので秘密裏に狩人を放った」――これが、彼の真意だと。

　だが現実は違う。『世界』はジョセフの死をあっさりと公表した。

　やんわりと隠してはいたものの、隠しきれてない。

　この時期にジョセフが死んだなんて「暗殺されました」と公表しているようなものだ。――それは、おかしい。

　この問いに、2人は何も答えない。

　質問は先に全て言えと言う事か。アドニスは続けた。

「――2つめに。何のために、ジョセフ皇子の取り巻き側近を殺したのですか？」

　次に2つめ。

　それは、昨晩自分が仕事を終えてから起こった事実。

　今朝の新聞を見て、すぐ様に頭に浮かんだ。

「ジョセフ邸で火災、全員死亡」――この事件は明らかに人為的。

　事故なんて大嘘。

　どう考えても、『組織』の手によるものである。

　いや、ジョセフと言う男に付いた時点。皇子彼が父の玉座を狙った時点で、彼らも裏切り者と言えば裏切り者だ。殺されても文句は言えまい。

　しかし、こんなに騒・ぎ・を・大・き・く・す・る・始末は愚策ではないか。

　相手は一応「貴族」と呼ばれている連中で。中には投資家もいただろう。

　国に大金を落とすと言われている連中を態々減らすなど。

　いや、それ以上に。そもそもこれでは、まるで、最初から殺すために『組織』の人間が配置されていたみたいだ。

　2つの問いを答え終わる。

　少しの間。漸く2人は動いた。

「その２つの問い。どちらとも聞かれたら、こう答えろと言われています」

　銀髪が口を開く。

　また、続けて金髪。

「――“お前はどう思うか”」

　返された問いに。アドニスは僅かに唇を噛みしめた。

　どう思うか？だと。

　いや、あの皇帝ならしそうなことだ。

「質問があるなら」と問いかけておきながら、此方が答えを出すまでは答えない。

　答えを欲する前に自身の答えを口にしろ。との事らしい。

　アドニスは再度目を閉じる。

　悩まずとも良い。

　質問をしたものの本当の所。

　アドニスの答えは、もう出ているのだから。

　目を開け、答える。

「――……宣告と、警告」

　金と銀の二人が、僅かに目を細める。

　その様子に気が付きながらも、続けた。

「『ゲーム参加者』であるジョセフ殿下を殺し。その上で、わざわざ彼の死を公表したのは。他のゲーム参加者への『宣告』と俺は思っています。お前達にはそう簡単に玉座は譲らない。――狩・人・を・放・っ・た・と。ゲームはもう始・ま・っ・て・い・る・、と。」

　そう、コレは皇帝からの『ゲーム参加者』へのメッセージ。