真っ暗な空間に閉じ込められている。

　外の音は聞こえないが、腕に抱いたプーパと、ビベレと呼ばれた蛇との会話は聞こえている状態だ。

　会話から推測するに、おそらく今は空を飛んでいるらしい。

　呑み込まれた場所は体内というより、亜空間と言った方が近いように感じる。

　自分自身と腕に抱いたプーパは視えているものの、それ以外は真っ暗な空間しか確認できないのだ。

「目的はなに？」

「もっ、もくてきなんてありませんよ！　すべてぐうぜんです！　ぷーぱをひろったついでに、ちかくまでとどけてもらおうとしてただけです！　そうですよね？　びべれ」

「そそそ、その通りですプーパ様！　偶然！　そう、偶然ですとも！　プーパ様がいなくなったので、ちょうど探していたところだったのです。後ろに死神らしき姿を確認したので、焦って一緒に呑み込んでしまったわけでして……」

　いや、さっきプランBって思いっきり叫んでましたけど。

　やたらと偶・然・を主張したがることからも、プーパたちの正体には既に予想がついていた。

　悪魔も誓約が絡む場合には、嘘をつくようだ。

　ただ、これを嘘と言うには、あまりにもお粗末すぎる出来なのだが。

「あれがつかえるばしょまで、あとどのくらいです？」

「ここら辺は人が多い分、死神の出没も激しいですからね。到着までは五分ほどかかるかと」

「わかりました。ついたらすぐおしえるように！」

「はい、プーパ様」

　会話から察するに、猶予ゆうよはあと五分程度らしい。

　そこから何が起こるのかは分からないが、良くないことなのは確かだろう。

　万が一に備えた切り札はある。

　けれど、それを使うべきかは一度相談した方が良さそうだ。

　何故か腕から降りる気配のないプーパを見ながら、私はそのまま瞼まぶたを閉じた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「くそっ！」

　目の前で睦月を連れて行かれた現状に、時雨が苛立った声を上げた。

「あいつら悪魔だろ？　よくあんな真似ができたもんだな」

　嘲笑の響きを含む声だが、それ以上に自嘲じちょうが多く混じっている。

　悔しそうに噛み締められた歯からは、ぎりぎりと音が聞こえてきそうなほどだ。

「時雨、ミントと連絡がついたよ。座標を送ってくれるって」

「……燕は悔しくないのかよ。目の前で攫さらわれたんだぞ。あともう少し早く見つけてたら……！」

「時雨」

「……いや、違うな。ほんとは分かってんだよ。俺が、傍から離れなければ良かったんだ。俺があの時……っ！」

　時雨の頭から鈍い音が鳴った。

「いってぇ！」

「ちょっと落ち着こうよ時雨」

　頭を押さえる時雨を見ながら、燕は静かに声をかけている。

　普段の明るい様子は鳴なりを潜ひそめ、冷静に時雨を諌める燕の姿に、時雨も落ち着きを取り戻したらしい。

「……わりぃ」

「おれの方こそ、殴ってごめんね」

　いつもの雰囲気に戻ったことで、互いに視線が重なる。

「くそ痛かったけどな」

「この前律りっちゃんに習ったんだ」

「うえ。そりゃ痛えわけだわ」

　顔を顰ひそめる時雨に向けて、燕が拳を差し出す。

　それを横目で見ながら、時雨も自分の拳を差し出した。

　こつりと合わさった拳は、二人の決意を表すものだ。

　拳が離れた時──そこにはもう、二柱の死神しか存在していなかった。

　◆ ◆ ◆ ◇

「ナツメグー。あたしちょいと籠こもるからね」

「……手伝う」

「あれ？　あんた別の任務入ってなかったっけ」

　ミントの言葉に、ナツメグは首を横に振った。

「……上司が」

「え、マジ？　こりゃ、気合い入れてやらないとだわ」

　ナツメグが現在の任務よりも、他の任務を優先して動くのは珍しい。

　それが上司からの指示だと分かり、ミントはにやりと口の端を持ち上げた。

「ま、あたし一人でも充分やってみせるんだけどさ。ナツメグを送ってきたってことは、少し時間がシビアってところかな」

　指を鳴らしながら、「気合い入んじゃん！」と笑うミントに、ナツメグは何かのコードを手渡している。

「おっけー。ならナツメグは記憶の読み取りね。あたしは片っ端からハッキングかけとくから、目ぼしいものがあれば共有しといて」

　こくりと頷くナツメグを見て、ミントは首にかけていたゴーグルを着けた。

　壁中を埋め尽くすほどのモニターが現れる。

　モニターが映すのは、現世のあ・ら・ゆ・る・存・在・を通して見える光景だ。

「そんじゃ、我らがお姫さまの奪還作戦といきますか！」

　◆ ◇ ◆ ◇

　ハッカー　　はっか　　ミント