王になる──なんて、大層なことを口にしたものだ。

　謀反というには些か違う気もするが、要は下剋上をすると伝えた訳である。

　ただ、閻魔に驚いた様子はなく。

　むしろ凪ぐような声で、「睦月のしたいようにするといい」と微笑んでいた。

「したいように、か」

　手首で光るブレスレットを掲げ、ぽつりと溢す。

「……睦月？」

「ごめん。起こしちゃったね」

　独り言が聞こえたのだろう。

　目を開けた霜月が、何かあったのかと問いかけてくる。

「大丈夫だから、もう少し横になってて」

　両目を手で覆うと、ゆるりと瞼が閉じていくのを感じる。

　そのまま持ち上げた手で、頭を優しく撫でておいた。

　死神に睡眠は必要ないが、かと言って寝れない訳でもない。

　能力が枯渇すれば、眠りで補う死神もいるくらいだ。

　まあ、霜月ならば枯渇すること自体ないのかもしれないが、たまには娯楽感覚で寝てみるのも悪くないだろう。

　そう思い、以前のお返しに膝枕はどうかと話したところ、すんなり頭を預けてきた。

　アパートで暮らし始めた頃は、隣で横になるのも躊躇っていた霜月を覚えているだけに、何だか感慨深い気持ちになってくる。

　思えば、霜月たちと出会ってから、あっという間の日々だった。

　無機質な世界が鮮やかに色付き、退屈など感じる暇もなく。

　多くの謎を解き明かすため、常に道を模索し続けていた。

　死神かれらはヒントを与えても、答えを渡すことはない。

　最初からずっとそう。

　私自身の力で、真実に辿り着くことを望んでいる。

　──ならば、これからどうするべきか。

　一つ、仮説がある。

　創造主たる王の側近。

　宝月には、それぞれ決められた役割があるのでは……というものだ。

　前に三日月が言っていた。

　新月は、月の中でも特に苦痛の多い道を選んだと。

　つまり、上司が死界に残り、現在の王から死界を守る道を選んだように。

　他の月も、何かしらの役割を選んでいる可能性が高いということだ。

　新月上司を除いた月は、全て現世に散っている。

　朧月や三日月の他にも、満月や青月。

　そして、もう一月ひとつきいるはずなのだ。

　扉の空間を使う方法も、考えてはみたものの。

　三日月に会った後、転幽が月に会うための扉はしばらく使えないと言っていた。

　会いたいのなら、現世へ行かなければならないだろう。

　ちょうど、両親の死について調べたいことがあった。

　何より、家のことについて片付けるには良い機会だ。

　朧月なら、他の月の居場所を知っているかもしれない。

　膝上で眠る霜月を見下ろし、目元を隠す前髪を指で流していく。

　寝顔さえも整った様を眺めながら、今度は置いていかずに済みそうだと、仄かに笑みを浮かべた。

　◆ ◆ ◇ ◇

「陽向ひなた様が大学を卒業されるまで、あと少しですね」

　とある神楽かぐらの分家では、親族による秘めやかな会議が行われていた。

「長いこと空いていた当主の座が、これでやっと埋まるのか」

「幼かった陽向様も、ご立派になられましたからね」

「ですが、奥方には西宮の娘を迎えられるそうですよ」

　悪名高い分家の名が出たことで、場の空気が重苦しいものに変わる。

　家長である老齢の男が、「まだ決まった訳ではないがのう」と口にしたことで、幾分か空気も緩んだようだ。

「確か、東院とういんの娘も年頃でしたよね」

「近々行われる集まりで、進言してはいかがでしょうか？」

「心配せずとも、手は回しておる」

　家長が頷いたことで、親族たちの顔にも安堵が浮かぶ。

　調子を取り戻した親族の一人が、ふと何かを思い出した様子で口を開いた。

「ところで、本家主催の集まりとなれば、神楽しがらきも来るのでは？」

「どうでしょうね。当主として、最低限の集まりには参加されていますが……」

「困ったものですわ。本来であれば、陽向様の奥方には神楽しがらきをと言われていたくらいですのに。当人には、ちっともその気がないんですもの」

「むしろ良かったじゃないか。美人なのは認めるが、それだけしか取り柄のない女だ。実際、本家の当主にも選ばれなかったことが──」

「喧しい」

　ピシャリと放たれた言葉に、親族たちが口を噤む。

「口は災いの元じゃ。日頃からそんな様ざまでは、外でも粗が出よう」

「……申し訳ありません」

　大人しく謝罪した男から視線を外し、家長は周りを見回した。

　叱ったのは、荒い言動が原因ではない。

　各々がどんな風に思っていようと、家長にとっては構わなかった。

　ただし、一族に不利益を起こすことだけは別である。

　決して家名を汚さず、人前では完璧に装うこと。

　それが、家長として一族に課した、数少ない規則だったのだ。

「次の集まりには、儂と高人たかひとで向かうつもりじゃ。よいな、高人」

「はい、お祖父様」

　礼儀正しく返事をする青年──高人を見て、家長が満足げに頷く。

「北条ほうじょうとして、今後も恥じぬ行いを貫くのじゃぞ」

　ただでさえ、分家同士の諍いは絶えることがない。

　次期当主かぐらと上手く付き合っていくには、外面も重要な武器なのだ。

　それはさておき、北条の当主にとって、西宮の娘など大した障害ではなかった。

　感情的な性格は喧しいが、そのぶん御し易さも高くなる。

　最も警戒すべきなのは、腹の内が読めない者の方だろう。

　例えば、先ほどまで話に出ていた──神楽しがらきの当主のような。

　結婚相手から外れてくれたのは、北条にとって幸運なことだった。

　──あんな恐ろしい女を傍に置きたがるとは、次期当主も酔狂じゃのう。

　気づいていないのか。

　それとも、気づいていながら諦めきれないのか。

　愚かでないことを願う心の内は、誰に伝わることもなく。

　髭をひと撫でした北条の当主は、ゆったりとその場を後にした。

　◆ ◇ ◆ ◇

　　　　　　　絶唱するは永遠の賛美

　　　第五唱　Fifth promise 愛よりも重いもの

　　　　　　　　　誓いを唱えよ。