――駅前のゲームセンターの喫煙所は、いつもと変わらない静けさで隅に貼られた古いポスターが、今日も黙って見守っている。

　霧島晴人はいつものように煙草に火をつけ、ゆっくりと煙を吐く。

「……ふう。」

　その静寂を破るように、いつもの元気な声が聞こえた。

「晴人くん！ おつかれー！」

　小さく揺れる金髪が目に入り、甘坂るるだとすぐにわかった。

　片手には彼女の愛煙、キャスターの箱が握られている。

「……甘坂さん、こんにちは。」

「相変わらず真面目な挨拶するねー。もっとこう、『お、来たな』くらい言ってくれない？」

「そういうキャラじゃないので……。」

　淡々と答える霧島に、るるはふっと笑いながら煙草に火をつけた。火をつけた煙草をくわえ、嬉しそうに息を吐く。

「ねえ、晴人くんってアイコスとか興味ないの？」

「アイコス……ですか？」

　霧島は少し眉をひそめる。紙巻き煙草を愛する彼にとって、電子タバコにはあまり縁がなかった。

「はい……使ったことないですね。」

「ふーん、やっぱりそうなんだ。なんか晴人くん、絶対頑固に紙巻き派って感じするもん。」

「……まあ、否定はしません。」

「でもさー、最近、私の友達もみんなアイコスとかに変えちゃってるんだよね。健康にいいとか、服に臭いがつかないとか言ってさ。」

　るるは煙を吐きながら、少し不満げな顔をする。

「別にアイコスが悪いわけじゃないけど……なんか味気なくない？」

「そうですね。僕も煙草は香りや感触が好きですから。」

「わかる！ なんだかんだ、煙草って紙巻きが一番なんだよねー。」

　嬉しそうに同意を得たるるは、満足げに煙草を吹かす。しかし、急に思いついたように笑みを浮かべた。

「じゃあさ、晴人くん！ 一度くらい試してみない？ アイコス。」

「……試す、ですか？」

「そう！ 試してみないと良さもわからないでしょ？ 私、サンプル持ってるんだよね。」

　そう言うと、るるは鞄から小さな箱を取り出す。それは新しいアイコスのスターターキットだった。

「ほら、これ。私の友達がくれたんだけど、正直、使わないから晴人くんにあげる。」

「いや、それは……。」

「いいからいいから！ せっかくだし、デビューしちゃお？」

　霧島は少し困った顔をしながらも、るるの笑顔に押されて箱を手に取る。

「……まあ、試すだけなら。」

「やったー！ じゃあ今から使ってみて！」

「今ですか？」

「そう！ 感想聞かせてよ。ほら、電源入れて、こうやって使うんだよ。」

　るるは楽しそうに霧島にアイコスの使い方を教え始める。霧島は言われた通りに操作し、慣れない動作でアイコスを手に取った。

「……なんだか、機械みたいですね。」

「まあ、電子タバコだからね。でも吸ってみれば、意外と悪くないかもよ？」

　霧島は少しためらいながらも、アイコスを口にくわえ、ゆっくりと吸い込む。

「……うん？」

「どう？ どう？ 味は？」

　るるが興味津々で顔を覗き込む中、霧島は微妙な顔で煙を吐き出す。

「……なんだか、物足りないです。」

「でしょー！？ なんかこう、紙巻きのガツンとくる感じがないんだよねー！」

　るるは大笑いしながら、霧島の隣で自分の煙草に火をつけた。

「ほら、やっぱり紙巻きが最強ってことでしょ？ 晴人くんも仲間だね。」

「……まあ、僕にはこっちの方が合っているみたいです。」

　霧島はそう言いながら、いつものマルボロに火をつけ、ゆっくりと煙を吐く。

「でも、少し面白かったですね。」

「でしょ？ たまにはこういうのも悪くないでしょ？」

　るるは笑顔で煙草を口元に運び、白い煙がゆっくりと立ち上る。霧島もそれを見て、微かに口元を緩めた。

　――駅前の喫煙所には、いつもと変わらない煙と、二人のたわいない笑い声が漂っていた。