先日、私の胸に咲いていた痣が、ついに姿を消した。

　私の『聖女』は、もういない。

　私はジューを二度、失った。

　私の住む世界は、こういう言い方をすると不遜だが大層寂しがり屋で、常に『祈り』を求めている。

　常時ささげられる『祈り』は言わずもがな、それとは別に好みの『祈り』というものがあるらしく、時おりそこに住まう生き物に過酷な環境を与えては、下々からのあまたの『祈り』を集めるのだという。

　その中から、探し出した好みの『祈り』を求めるのだ。

　この世界の中に『祈り』をささげることができる者がいれば神殿に召し上げて祈らせるし、いなければどこかの国が魔方陣を駆使して別の世界から召喚する。

　それゆえにわが国には『聖女』を召喚するための陣があり、その方法が伝わっている。

　そうして呼び出されたのが、ジューだった。

　小柄で元気がよくて、思いやり深く愛情が濃い、愛おしい人。

　呼び出されて姿が変わったと、自分の本来の姿は男だと言っていたが、私の手の中で啼かせた時は嫋やかで柔らかい女性の体だった。　

　王になる私を支えたいのだと、多少の無茶はものともせずに聖女として励んでくれていた。

　身体を合わせた後ジューの胸には、私の胸のものと対になるような、痣が浮かんだ。

「すごいな、イルスと運命なんだって……嬉しい。夢みたいだ」

　花開くように笑った姿は、今もはっきりと思い出せる。

　そんなジューを私は二度失ったのだ。

　一度目はまだ皇太子のころ。

　聖女として私のそばにいたジューを婚約者として召し上げ、婚姻を結ぼうとしていた矢先のことだった。

　己が権力を求める貴族たちの陰謀によって、引き裂かれてしまった。

　召喚した聖女をその血をもって陣に戻し、召喚元へ返す禁術で、ジューはその身を傷つけられたのだ。

　この世界から姿を消した先を、私は知らない。

　ジューの命がどうなったのか、どこに行ったのか、何もわからない。

　ただ、陣の上に、夥しい血痕があるのだけが現実だった。

　嘆き悲しんだのは、私だけではない。

　ジューの『祈り』を欲した世界が、荒れた。

　地は揺れ、割れ、山は火を噴き、空はさめざめと泣いた。

　そこで妖精族の『守り人』が、わが国の陣を使って今一度ジューを呼び寄せたいと言い出した。

　そのころ私はすでに即位していた。

　後宮に妃候補たちが集められてはいたが、誰に手を付けることもなく放置していたころだ。

　私はジューを求めていたし、他の女などどうでもよかったのだ。

　どうすればよいのか考えることもできずに、ジューの血痕が残るままにしてあった陣を見て、守り人はあきれたように眉を上げた。

「守れなかった割には、未練たらたら……」

　不敬な奴だと怒鳴りつけようとして、その顔に見覚えがあることに気が付いた。

　ジューの世話係を買って出ていた、変わり種の妖精族だ。

「『聖女ジュー』の血がこれだけ残っているのだから、かの人が生きていれば、間違いなく呼び戻せますよ。ところでこの魔方陣、間違いがあるので掃除ついでに直していいですか？」

「間違い？」　

「このお国の方々は、確実に『聖女』を国に縛り付けたかったのでしょうね。条件付けは年齢や魔力の質や孤独……このあたりは、まあ、いいとして絶対に『聖女』として呼び出すように陣が書かれている」

「それが間違いだと？」

「ほかの条件すべてが満たされた存在が男の体でも、この陣を通って呼び出される限り、『聖女』に……女の体になるようになっているんです。きっと、王族をめあわせることが前提なんでしょうね……まあ、だから、『聖女ジュー』は自分が男だと言い張っていましたが、かの人の言い分は本当だったということでしょう」

　淡々と告げる守り人のその言葉に感じたのは、怒りか失望か。

　生まれ育った場所から引きはがし、持って生まれた体を勝手に変え、生き方までも押し付けたというのに。

　その相手を、傷つけてまで追い返した。

　わが国のものがジューにしたのは、そういうことだ。

「『守り人』殿よ」

「はい」

「その申し出、今しばらく保留にしてほしい」

　私の申し出に、妖精族の男は呆れたような顔をして、頭を下げた。

　ジュー。

　愛しい人よ。

　私はどこかで生きているらしい、大事な人に呼び掛ける。

　私は、あなたを守り切れないだろう。

　あなたを呼び戻すことも、私には止められない。

　この世界に戻ったあなたを再び手元に置いて、以前のように愛しても、きっとまた傷つけてしまう。

　例えば側室を持つことで、例えばあなたより国を優先することで。

　ジュー。

　愛しているよ。

　今の私が言葉を尽くしても、あなたのためには何もできないけれど。

　私は妖精族の男に、ジューの身柄を預けることを条件に、召喚陣に手を加えることを許した。

　この世界に訪れたジューを、王宮ではないところで、望む形で穏やかに暮らせるようにすること。

　それが、再びの聖女召喚を許す、私の条件だ。

　再び姿を現したジューは、本人の言葉通り、男の姿で。

　それでも、私の愛しい人に変わりはなくて。

　私は王の仮面を張り付けて微笑んだ。

「初めまして、異世界の人」

　ジューと体を合わせて、胸に痣を抱いてから、ずっと。

　その花は胸に咲いていた。

　色あせてもうっすらとでも。

　それはジューの悲しみ。

　私の未練。

　その花の痣が、ついに消えた。

　とうとう私は、完全にジューを失ったのだ。

　花が姿を消してから数日の後、私の成婚の儀で、ジューは『西の森のジュタ』と名乗り、言祝ぎの舞を贈ってくれた。

　それはとても、美しい舞であった。

＜ＥＮＤ＞