「ヘンリーたち、元気かなあ」

　夜空の星を見上げながら、私はふとつぶやいた。

　この世界とヘンリーの世界は繋がってはいないけれど、夜空に輝く星を眺めていると、想いは繋がっているような気がしてくる。

　つい懐かしくて、ヘンリーたちの顔が頭の中に蘇った。

　私のお気に入りの場所、縁側。

　大きく伸びをして、空気を胸いっぱいに吸い込む。

　気持ちよくて、私は大きく長い息を吐いた。

　龍が用意してくれたお茶を一口飲む。

　温かくてほっとする。心も安らいでいくようだ。

　はあ、幸せ。

「あの人たちなら、きっと元気ですよ。

　いつも煩うるさいくらい騒々しい人たちでしたから」

　隣に座っている龍が私に微笑みかけ、一緒に夜空を見上げる。

　月明りに照らされた龍は、なんだか色気があって……その横顔に私はまた見惚れてしまっていた。

　その視線に気づいた龍が、こちらを向く。

　視線が交わった途端、龍は慌てた様子で咳き込んだ。

「お嬢、そんな見つめないでください……恥ずかしいので」

　真っ赤になってしまった龍に、今度は私が噴き出す。

「龍ったら、本当に見た目によらず乙女だねえ。可愛い」

「なっ！」

「あ、これ褒めてるんだよ。私だけに見せてくれる龍、嬉しいから」

　私が可笑しそうにケラケラ笑うと、龍はたじたじという顔をしながら目を泳がせた。

　愛しい人……私の王子様。

　やっと気づけた、この気持ち。

　嬉しくて、目を細めながら龍を愛おしく見つめる。

「お嬢……その顔は反則です」

　龍は顔を真っ赤にしながら、何かに耐えるように苦しげに眉を寄せた。

　え？　私どんな顔してたの？　恥ずかしいっ。

　顔が熱くなる。

　きっと私も顔が赤くなっているに違いない。

　恥ずかしくなってきて、私は龍から顔を背けた。

　すると、龍の手が私の頬にそっと触れ、顔を彼の方へと戻される。

　熱を帯びたような潤んだ瞳が私を捉え離さない。

「今、無性にあなたにキスしたいんですけど……いいですか？」

　なんでそういうこと聞くかな……。

　まあ、龍らしいけど。

「そんなこと聞かないで。

　もちろん……私も同じ気持ち」

　照れくさそうに笑うと、龍は幸せそうに笑った。

　その笑顔こそ、反則よ！

　私の心が叫ぶ。

「流華さん……好きです。

　これからも、永遠にあなたを愛し続けます」

　月明かりの下、龍と私は口づけを交わした。

　◇　◇　◇

　時は遡さかのぼり、十九世紀後半……。

　場所はイギリス。

　王宮内にある一室から、王子の嘆なげきが響き渡っていた。

「あーあ、つまんないっ」

　ヘンリーはムッとした表情をしながら、やわらかそうなソファーにドカッと座る。

　広い部屋には大きなベッド、豪華な机とソファー、いくつかの本棚が備え付けられている。

　床に散乱しているのは、大きな動物のぬいぐるみたち。

　これはヘンリーが寂しくないようにと、アルバートが配慮し用意したものだった。

「ヘンリー様、いつまでもそのような態度ばかり……いい加減、大人になってください」

　散らかった部屋を片付けながら、アルバートが辟易へきえきした様子でヘンリーに声をかけた。

　流華と別れてから、ヘンリーはずっとこんな調子だ。

　以前のように笑うことも減り、いつもつまらなそうな表情を浮かべている。

　アルバートにはその理由がわかっていたが、ヘンリーのためにも流華のことを忘れさせようとしていた。

「そうだ、ヘンリー様。

　今日もシャーロット様が遊びに来る予定ですよ」

　アルバートが嬉しそうな微笑みをヘンリーに向ける。

「ふーん、あ、そう」

　ヘンリーは相変わらずな仏頂面ぶっちょうづらだ。

　その様子に、アルバートは大きなため息を吐く。

　持ってきたある物をヘンリーに見せつけながら言い聞かせた。

「シャーロット様がお嫌なのでしたら、こちらの方はどうですか？」

　それはお見合い写真だった。

　とても綺麗な女性がにこやかな表情で映っている。

　かなりの美少女だ。

　そんじょそこらの町娘とは格が違う。

　綺麗で艶あでやかで色気もある。王家に相応しい気品と美しさを兼ね備えた女性。

　近隣諸国のどこかの姫らしい。

　普通の男なら大喜びするだろう、しかし……。

　アルバートはこっそり、ヘンリーの態度を観察する。

　写真をちらりと見たヘンリーはすぐに顔を背けた。

「……嫌だ。だって、流華じゃない」

　これが本音だ。

　ヘンリーは如月流華のことが忘れられない。

　どんなに願おうが、もう会えない。どんなに想っても、決して結ばれることはない。

　ヘンリーだってそれはわかっているはず。

　頭では理解しても、心がいうことをきかないのだ。

「流華以外、愛せない。もう僕は恋をしない」

　なんだか、どこかで聞いたようなセリフだな。とアルバートは心の中で毒づく。

「いい加減にしてください！」

　突然アルバートが大きな声で叫んだので、ヘンリーは目を丸くした。

「もう会えないんですよ！　あの方には絶対に、二度と！

　想っていても仕方ないでしょう。あなたは王子なんです、自覚してください。

　世継ぎを残さなければいけない、あんたがどんなに否定してもそれは変えられない事実なんです！

　あなたの我がままで国を亡ぼすんですか？　大人になってください。

　流華さんだって、今のあなたを見たらどう思うでしょうか？

　流華さんに誇れる生き方をされたらどうですか？　彼女だって今のあなたを見たら嫌いになりますよ。それでいいのですか！？」

　思いの丈を一気に吐き出したアルバートは、ぜえぜえと肩を上下に揺らしながら荒い息を撒き散らす。

　突然キレたアルバートに驚いたヘンリーは、ポカンと口を開いた。

　そして、徐々にしょんぼりと肩を落としていく。

「わかってる……わかってるよっ！　そんなこと！

　それでも僕の心には、いつも流華がいるんだ！」

　子どものように拗すね、顔をクッションに埋うずめるヘンリー。

　アルバートはあきれたような顔をしたあと、優しい表情になった。

　親のような優しい眼差しをヘンリーに向け、先ほどとは違う柔らかな声音で言う。

「シャーロット様は、本当にヘンリー様のことを想っておられます。

　あなたが流華さんを想うのと同じように。

　彼女はとても素敵なレディーですよ。少しは真剣に考えてあげてください。

　私も少し言い過ぎました、申し訳ありませんでした」

　ヘンリーに一礼すると、アルバートは静かに部屋を出ていく。

　残されたヘンリーはクッションに顔を埋めたまま、感情をぶつけるようにありったけの声で叫んだ。

　叫び疲れたヘンリーは顔を上げ、そっとつぶやく。

「わかってる……」

　ゆっくりと目を閉じ、楽しかったあの日々を思い出す。

「流華……」

　ヘンリーの目から涙がこぼれ、頬を伝っていく。

　そのまま、深い眠りへと落ちていった。

　しばらくすると、アルバートがヘンリーの様子を見に部屋へ戻ってきた。

　音を立てないように、そっとドアを開け中へと入っていく。

　ソファーの上では、ヘンリーが幸せそうな顔でスヤスヤと眠っていた。

「おやおや、しかたない方ですね」

　アルバートはヘンリーの体にそっと毛布をかける。

　そのとき、ヘンリーの頬に涙の跡があることに気づいた。

「ヘンリー様……」

　起こさないように、アルバートはヘンリーの頭をそっと優しく撫でた。

「苦しいでしょうが、頑張ってください。私がついております」

　その寝顔を見つめながら、アルバート自身も流華たちとの日々に思いを馳はせた。

　懐かしく、騒がしくも目まぐるしい……。

　しかし、とても充実した、幸福だった日々。

「大丈夫、いつの日かまた会えます。その日を夢見て待ちましょう……」

　そのとき、窓から射しこむ優しいひだまりと、暖かな風が二人を包み込む。

　それは流華たちとの日々のようだった。

　あたたかくて、幸せな……。

　二人は幸せな夢を見る。

　大好きな人のことを思い出しながら。

　◇　◇　◇

「え？」

　一人部屋にいた私は、なぜか誰かに呼ばれた気がして振り返った。

　しかし、誰もいない。

　当たり前だ、ここは私の部屋で、今は一人なのだから。

　ふと、ヘンリーのことを思い出す。

　彼らは元気で暮らしているだろうか。

　そのとき、コトッと物音がした。

　そこは、あの大切なも・の・をしまった場所。

　私はそっと机の引き出しを開けた。

　そこには、ヘンリーから貰った指輪が置いてあった。

　小さな箱を手に取り、高鳴る胸とともに箱を開く。

　可愛らしい指輪が姿を現すと、その指輪が一瞬輝きを増した。

「……ヘンリー？」

　もちろん返事はない。

　でも返事をしてくれているような気がした。

「お嬢ー、朝ごはんができましたよー」

　下から龍の声が聞こえる。

「はーい！　今行くー」

　私は指輪にそっと触れると微笑んだ。

「行ってきます」

　元の場所へ指輪を戻すと、私は部屋を出て行った。

　ヘンリー、私はあなたのことを決して忘れない。

　だって私が時を超え、愛した人だから。

　今は違う時代を生き、違う人を愛しているけれど……。

　きっと、またあなたと出会える。

　何度も、何度でも、きっと……。

　大切な思い出をありがとう。

　大切な想いに気づかせてくれてありがとう。

　私の大好きな人。

　あなたを忘れない、永遠に――

　☆第1部完。　そして……物語は第2部へと続く……かも(〃´∪｀〃)ゞ