校舎と体育館のあわいの小さい闇。
罵声と暴力、唾を体に纏わせて虚ろ気な目を空に仰ぐ少女は、私『柊 叶多』だった。
俗に、いじめと言われるものを私は受けている。些細なすれ違いからクラスの中心グループの女子たちに目をつけられ、かれこれ半年以上は続いている。
親や教師に相談しても誰も力になってくれない。物を隠されたり、傷つけられたり、自分ではどうしようもない出来事なのに、誰も私の力になってくれたりはしない。
今日もその見えざる暴力に打ち倒れ、憎いくらいに蒼い空を見やっていたのだ。
スマホとなけなしの小遣いを奪われてしまった。おかげさまで帰っても何もやる気が起きない。
真っ青な空に一つ溜息をつく。そこに響くスマホの通知音に肩を竦ませた。
聴かれたらまた虐められる。そんな恐怖で身が竦んだのも束の間、その方へ向いてみるとランプがピコピコと光っていた。
体育館裏の苔むした土に埋まっていた誰かのスマートフォン。画面に人差し指が触れると、濃紺の海に一隻の船が浮かぶ待ち受けとニュースの通知欄が表示される。
——再び行方不明者か。連続失踪事件との関連は？
ここ最近、世間を賑わせている行方不明事件の記事。普段から明るく真面目に生きていた人間が、神隠しのように何処かへ消えてしまう。
しかし叶多からしてみれば、『逃げたかったから逃げた』としか思えない。
表面上は明るくても心に隠した闇があった。それを知ろうともしない連中が勝手に騒いでいるだけだ。心の中で冷たく言い放ってスマホをその場に戻そうとしたとき、新しいポップが現れる。
——ウォーナーヴァル・オンライン 次期アップデート情報まとめ
ウォーナーヴァル・オンライン？ 気になってその通知をタップする。
ゲームなんて手に取ったこともない。意識をゲームに接続するフルダイブゲームという単語は知っているけど、タイトルを見ても内容はさっぱり想像がつかなかった。
セキュリティはなく、すんなりと開いてネットに繋がる。
まとめサイトに繋がって画面を目で追うが、書いていることも専門的過ぎてチンプンカンプンだ。
しかしトップページに貼り付けられたＰＶに私は釘付けになった。
空を白く染めるミサイルのコントレイル。無数に襲い掛かるそれらを淡々と撃ち抜く戦闘艦の勇ましい姿。
その力強さに憧れが宿った。たった五人に立ち向かえない自分の無力に情けなさはあれど、こんな船に乗れれば私は誰にも負けない。
見事に心を奪われてしまったのだ。
私は現実世界が憎い——。
人間の建前と本音が嫌いだ。悪意を包み隠そうとしない奴はもっと嫌いだ。痛めつけることに躊躇いも無ければ、それを至高の愉悦とする人間達も、それを見過ごす世界なんて無くなってしまえば。
だったら、と叶多は思う。
——この世界から逃げてしまえばいいんだ。
海のうねりを切り裂き走る戦闘艦の艦橋。青と赤の一段高いシートに腰かけていた少女は、遠い陽の眩しさに目を細めながら波間を見ゆ。
さらりと垂れてくるブルーアッシュの前髪が惚けた意識を引き戻す。クスミのない窓に自分の顰めた顔が反射し、その後ろで副長『エーさん』が不安げな視線をこちらに送っていた。
「大丈夫？ 怖い顔してたけど……」
「ふぇっ？！ すいません」
「上の空になってたぞぉ。まっ可愛いかったからいいんだけど」
不意に落ちたそんな感情を吹さえき飛ばすように彼女がニカと笑い、応えるように叶多も微笑んだ。
ここは現実と隔絶された世界、フルダイブＶＲゲーム『ウォーナーヴァル・オンライン』。
超硬派系リアル海戦ゲームとして知られ、艦船カスタマイズの自由度や広大なマップ、装備や船の特性、乗員の熟練度に至るまでもが戦闘へ密接に関わる高度な戦略性が魅力で、多数のプレイヤーを廃人にした。
現実世界に居場所が無かったが故、叶多もそんな俳人たちの仲間入りを無事に果たし、今やトッププレイヤーの一人と成ってしまった。
そして手に入れた船は八角形の板状のレーダーを四枚持つ高性能システム艦、一般にも知る者は多い世界最強の防空能力を持つとされる『イージス艦』だった。
現実の時間で大体２１時当たりだろうか。
私達『はるな』は、クラン母港の防衛識別圏に単騎で侵入した所属不明艦艇を絶賛追跡中の所。
湾内でもかなり深い位置まで来られたが、領海に入りさえすればいつでも沈められる、不明艦の六時の位置を占位している。
眼前の艦影は中型の漁船クラス。武装も私の艦とやり合うには乏しい。
互いに視認できる距離に居ながらも意に介さず悠然と走る姿は無謀の一言に尽きた。
だが、と叶多は訝る。
「艦長、そろそろＣＩＣへ」
「わかりました副長。後は頼みますね。操艦はＣＩＣから行います。総員、対水上戦闘用意！ それから」
その懸念が頭から離れず、去り際に言う。
「曳航ソナーの展開をお願いします」
「曳航ソナー？ 対水上戦闘よね？」
「直感頼りになってしまうんですけど、何かの視線を感じるので」
首を傾げるエーさんにウィンクをして念を押す。照れるように見惚れていた彼女は不意に「かわいい」と漏らし、背中は彼女の視線から消えていくのだった。
