夜は更けたが、乙女たちの居る部屋は煌々と灯りが灯っている。

　結構遅くまで話しこんでいたのだが、今はもう萩森も雅樂も眠りこんでいる。

『雅樂ちゃん、ずっと起きてるって言ってたのにな』

　乙女は苦笑しつつ、音を出さぬよう静かに立ちあがった。

　乙女が使っている部屋には、玄関ホールを経なくても外に出られる勝手口がついている。

　乙女はつっかけを履いて、こっそり外の闇に出た。

「おーい……えー、ミラ？　ミラー、ちょっと出てきてくれないー？」

　微風が梢を揺らす、快い音が聞こえるだけである。

「おーい、ミラー。ミラちゃんやー」

　声が小さすぎたのかと思い、少しだけ声量を上げ言い直したが反応がない。

『建物の外では出てこないのかな……』

「なによ」

「わあ、びっくりした！」　

　背後から声をかけられ、乙女が降り返るとミラがいた。

「猫みたいに呼ばないで」

　相変わらずの美少女ぶりだったが、今は機嫌が悪いらしく、頬をぷっくり膨らませている。

「ああ、いや、それは悪かったよ。ちょっとお願いがあるんだけどさあ。あのー、今この館の中にいる人間で、ちょっと脅かして欲しいのがいるんだ」

「それって、あなたと一緒の部屋にいるやつら？」

　険のある調子で、ミラは聞き返してくる。

「いやいやいや！　あの人たちはいいの！　同僚だからさ。下手なことしないで」

「ふうん……」

　ますます気に入らないようで、ブスッとした表情を隠そうともしない。

『なんだこれ。この様子じゃ無理かな……』

　予想外のミラの態度に、少しうろたえたが結局乙女は腹を括る。どうせダメで元々なのだ。

「あの、脅かしてほしいのは玄関ホールにいるヤツらなんだけど。若い男二人」

　ミラは黙っているが、一応話は聞いているようだっだ。

「……それで？」

「なんつうのかなあ、脅かすってもガチのやつじゃなくって、楽しませるっていうか、怖い半分・おもしろ半分、みたいなそんな感じでお願いしたいんだ。肝試しみたいなさ。肝試しってわかる？」

　ミラはしばらく沈思黙考していたが、やがて顔を上げた。

「いいわよ。やってあげる」

「お！　マジで？！　ありがとう！」

　半ば諦めかけていたので、乙女の喜びもひとしおである。

「そのかわり、今後待宵屋敷の中に誰も入れないで。あなた以外」

「いや、そりゃ無理だよ。萩森さんだって、しょっちゅうここ来てるでしょ？　あの男の人」　

「ああ、そうね……昼間に来るのは別にいいわ。泊めたりしないで、ってこと」　

「泊める……うーん。どうかな」

　今度は乙女が考える番だった。

「あの、あたし今ここ住んでるけどさ。ぶっちゃけ、あんまり権限ないんだ。ある程度の意見は出来るんだけど」

　ミラは難しい顔をして聞いている。

「ここって今、市の持ち物なんだよ。公共物っていうか。どういえば伝わるかなあ……」

「わかるわ。お役所の物ってことよね？　あの、あなたと一緒の部屋にいる二人もお役所の人なんでしょ」

「あ、そうそう！　そういうことなんだよ。だからお役所がここを宿泊出来る建物にする、って決めちゃったら、どうしようもないの」

　乙女としては、将来的に待宵屋敷を宿泊施設にするのもアリだな、と考えていたのでこういう事を言ったのである。嘘ではない。

　ただ、ミラがどうしても嫌がるのであれば、一緒にミラの気が済むように考えてやるつもりではあった。

　……のだが、

「……わかった。じゃあ、私とお友達になって」

　ミラはあっさりと自らの要望を翻した。

「と、友達……？」

「そう」

　一気にグレードが下がったので、聞き間違いかと思い問い返したのだが、合っていたようである。

「うんまあ……いいよ。友達になるくらい」

「ほんと？！」

　ミラは目尻を下げ、乙女に顔を近づける。

「いいの？　私のいう〝友達〟って〝本当の友達〟だよ？」

「別にいいよ。本当だろうがなんだろうが」

　乙女の答えを聞き、ミラはにんまりと笑った。……いつのまにか宙に浮き、ますます顔が近づいている。もうちょっとで、鼻の頭が触れそうだった。

「じゃああらためて……私はミラ。よろしく」

「あたしは武音乙女。こっちこそよろしくな」

　ミラはクスクスと笑いながら、より高いところに行き、距離を取る。

「〝本当の友達〟は、ずーっと一緒の友達、だから。ね？」

　念を押すように言うと、掻き消えるようミラは姿を消してしまった。

『あれ？　これもしかしてなんかマズいやつかな？』

　ふと、乙女は持ち前のカンで不吉な予兆を感じたが、取りあえず今は心の底にしまっておくことにした。